Novels by 雨音休

　帰還石を使ってアストラブールの町へと戻ってくる。　いまトウマとウミとベルフラウは町のカモメレストランに来ていた。海を一望できるオシャレなレストランである。ブラウンの木製の壁と床。壁の所々には燭台があった。昼ということで燭台には火が灯されていない。プレイヤーの客は多く、各々の同伴者と会話に花を咲かせている。　ベルフラウとウミは今、イチゴパフェを食べていた。トウマがウミにおごってあげるという約束である。ウミがスプーンでイチゴとクリームをすくって口に入れる。満面の笑みを浮かべた。左手を頬に当てる。「うーんっ、美味しいですぅ！」「本当ね！」：ウミちゃんの笑顔好こ。：ベルお姉様、私にも分けてくださいまし。　陸に戻ったことで配信が復活していた。視聴者コメントが頭上を流れている。　イチゴパフェの中身は段々になっており、食べ進めるにつれてクリームの色と味が変わるようだ。　トウマはコーヒーのエスプレッソを飲んでいた。強烈に苦い味わいである。だけどそこが美味しかった。香ばしい匂いにほっとため息がこぼれる。　ちなみにニキはいない。ウミの話によると、ニキはノフィアに着いて行ったらしい。今頃王様気分のパフパフを受けているのかもしれなかった。最低野郎である。　トウマが落ち着かなさそうに口を開いた。「二人とも、早く食え」「どうしてですかぁ？　こんなに美味しいのに、早く食べたらもったいないですぅ」　ウミが不満げに唇をすぼめる。　ベルフラウがウミの肩に手を置いた。「ウミちゃん、トウマは釣りがしたいのよ」「そうなんですか？」「うん。トウマは釣りが趣味だから」「でもぉ、こんなに美味しいパフェ、味わって食べたいですぅ」「少しだけ早く食べてあげましょ？」「あうー、師匠がそう言うのなら、仕方無いですぅ」　ウミのスプーンを動かす手が早くなる。　トウマはベルフラウに心の中で感謝した。はっきり言ってさっさと釣りがしたい。トウマはエスプレッソのカップをあおってゴクゴクと飲み干した。苦さがたまらん。　すでにパフェを食べ終えたベルフラウが海を眺めてつぶやく。「トウマ、綺麗ね」「ああ、そうだな」　トウマも水平線を見つめて目を細める。太陽の光が当たって海面がキラキラと輝いていた。午後の三時半過ぎの海は、波が穏やかに揺れている。「ロマンチックだわ」「今度泳ぐか？」「

　トウマたちはマーマン村の入り口へと戻って来た。　太陽の光が揺れる海中を見上げる。青いリスの形をしたモンスター、ラズリーフが上方から群れで泳いできていた。ラズリーフは砂地に足をつけると、体から黄緑色の霧を発した。水質浄化スキルである。紫がかった海水が黄緑色と溶け合い、鮮やかな青色へと変わっていく。海水が少しずつ綺麗になっていく。　ラズリーフが戻って来てくれたことにより、村のマーマンやマーメイドたちは歓声を上げていた。村人はラズリーフの体を抱きしめて涙を流している。ラズリーフも甘えるように鳴き声を上げて顔面を押しつけていた。これで村人たちの病気も治るはずだ。　ギースが振り返り、トウマに右手を差し出した。「お主たち、助かった、ありがとう！　村は救われた。感謝が尽きん」「良かったな」　トウマはギースとの握手に応える。　だけど悲しいことに、（これはゲームだからな）　やがて、他のプレイヤーたちもこのクエストに挑戦できるように、元の状態に戻るのだろう。　つまり、|月海竜《げっかいりゅう》ダルシャランはまたやってきて村のそばに巣を作る。そしてラズリーフは海底からいなくなる。海水は紫色に濁り、村人たちは病気をする。　だけど、すぐにでは無いと思った。今ぐらいは喜びに浸っても良いだろう。　ギースは深く頭を下げる。「ありがとう、ありがとう」　ふと、村の入り口からマーメイドのノフィアがひょっこりと顔を見せた。頭には貝殻の冠を載せている。相変わらず胸が大きい。ホタテの貝殻から乳房がはみ出している。　ベルフラウが嫌そうに顔をしかめた。　ノフィアはギースの隣に進み出る。口を開いて色っぽい声を響かせた。「トウマ様、どうか私にもお礼をさせてください。気持ちの良いマッサージをして差し上げます。天に昇る心地です」　空気が変わった。　トウマの後ろにいるベルフラウが顔をぎょっとさせている。眉間にしわを寄せてトウマの後頭部を睨みつける。ベルフラウは唇を硬く引き結んでいた。　やばい。　ベルフラウの怒っている気配がした。（……最悪だ）　トウマは身の危険を感じて首を振った。「いや、マッサージは必要無い」「マッサージはお気に召しませんか？　ではパフパフをして差し上げます。王様気分の一時間コースです」　ノフィアは頬を染めてつぶやく。　トウマは顔をぶんぶんと振る。「

　ギースに先導されて海底を歩いていた。　マーマン村の西へと向かっている。その先に|月海竜《げっかいりゅう》ダルシャランの巣があるという話だった。ギースの隣にはニキが肩を並べていて、途中に出てくるモンスターをキャノンで倒してくれている。海の景色は綺麗であり、|紅藻類《こうそうるい》に隠れるようにしてオレンジ色の小魚が泳いでいた。岩にはダンゴウオが張り付いており、ちょこまかと動いている。頭上からはキラキラとした太陽の光が降り注いでいた。　トウマとウミとベルフラウは横一列で歩いている。前を行くギースたちの背中を追いかけていた。ベルフラウは感動したようにつぶやく。「見て見てウミちゃん、ダンゴウオがいるわ！」「師匠、ダンゴウオって何ですか？」　ウミが興味津々といった瞳で聞いた。　ベルフラウが人差し指を岩に向ける。「ほら、そこの岩に張り付いている黄色をした魚よ」「それ、ダンゴウオって言う名前なんですか？」「そうよ！　可愛いわね」「本当ですぅ！　食べられますかね？」「それはどうかな？」　ベルフラウが微笑をこぼす。　トウマは苦笑しつつ吐息をついた。海底の景色を観賞する二人に声をかける。「おい二人とも。楽しんでいるところ悪いが、少しは緊張感を持て。これからダルシャランを倒しに行くんだからな」「ダーリン。せっかくこんな素晴らしい景色なんだから、楽しまないと損よ」　ベルフラウが言って唇をすぼめる。　ウミも頷いた。「そうですぅ。ご主人様は口うるさいですぅ」「口うるさい男はモテないわよ」「その通りですぅ。男たるもの、もっとどんとした寛大な心で構えるべきですぅ」「「ねー！」」　ベルフラウとウミが顔を向け合ってぷっくりと笑みを浮かべる。　トウマは頬をひきつらせて二度頷いた。「俺が悪かった」「そうよ？」「そうですぅ」　女性陣がしたり顔であごを引く。　ウ

　今、ベルフラウが来るのを待っていた。　少し前、トウマたちはギースに頼み、ベルフラウを海底に連れてきてもらうように頼んだ。彼女とギースはアストラブールの浜辺で待ち合わせだった。　マーマン村の入り口の地面。そこでトウマとウミとニキは手持ち無沙汰に佇んでいた。とは言ってもトウマはステータス画面を出しており、色々とチェックをしている。　海水の色は依然として紫がかっている。チョウチンアンコウや巨大ヤドカリのモンスターがゆっくりと横切っていく。温和な性格のモンスターなのか、こちらが手出しをしない限り襲ってこない。砂地には背の低い|海草《うみくさ》が生えており、海流に揺られてなびいていた。美しい景色にトウマはため息をこぼす。　見えた。　マーマン村長、ギースに手を引かれてベルフラウが海中を泳いでくる。彼女もポセイドンの祝福をギースからもらって飲んだようで、水中で呼吸ができていた。地面からウミが手を振って呼んだ。「師匠ー！」「ウミちゃん」　海中でベルフラウも手を振り返している。　やがて村の入り口にたどり着き、ベルフラウが砂地に足をつけた。彼女が歩いてくる。　ウミがパタパタと駆けて行ってベルフラウの腰に抱きついた。「師匠、海底へようこそですぅ」「ウミちゃん、来たわよ」　ベルフラウはよしよしとウミの肩をさすった。　トウマが右手を掲げた。「ベルフラウ、来てくれてありがとう」「お待たせ、ダーリン」　ベルフラウがにっこりと微笑む。彼女は海中を眺めて感動したように声を紡ぐ。「すごい景色ね。海底って」「凄いだろ」　トウマが口角を上げて返事をした。ベルフラウに近づき、その頭にぽんと手を置く。「トウマ、さっきダイオウイカがいたわ」「それはモンスターじゃないか？」「美味しそうだったわ」「食べたいのか？」　トウマは苦笑をこぼす。　ギースが右拳を口元に掲げてごほんと咳をした。具合の悪そうな咳

　その昔。　四月の終わりである。春のさわやかな空気の中、ユウマはるんるんと足を弾ませていた。小学校からの帰り道、通学路をスキップのような足取りで歩く。故郷の|七見丘《ななみおか》は田舎であり、辺り一面には田んぼが広がっていた。田んぼにはまだ水が張られていない。だけどもうすぐ田植えの時期だ。　今日はユウマの誕生日だった。両親からプレゼントをもらう日である。ケーキを食べる日でもある。ユウマはウキウキとして鼻歌を歌った。　しかし、小学校から帰ってくると家に両親はいない。リビングのテーブルの上には母からの置き手紙があった。　……ユウマへ。お父さんが肺炎にかかったので病院へ行ってきます。誕生日おめでとう！　冷蔵庫にケーキが入っているから食べてね。　マジ？　大変だ。　お父さんが病気してしまった。　そう言えばお父さんは今朝から具合が悪そうだった。肺炎とはどんな病気なのだろう？　無事に回復すると良いんだけれど。（……俺の誕生日なのに）　ユウマはがっくりと肩を落とした。テーブルの上にランドセルを置く。二階の自室へと戻り一人でテレビゲームを始めた。そんな折りである。　玄関のインターフォンが鳴った。扉の開く音がする。　誰だろう？　ユウマは自室から飛び出して階段を降りた。玄関を開けて立っていたのは幼馴染みの|中村真帆《なかむらまほ》であった。右手には買い物袋を提げている。　ユウマはびっくりして口を開いた。「真帆ちゃん？」「ユウマ！　誕生日おめでとう！」　真帆は素敵なスマイルを咲かせている。彼女の左目の下の泣きぼくろがかすかに揺れた。「あ、ありがとう。今日はどうしたの？」「今日、おじさんもおばさんもいないんでしょ？　ご飯作ってあげるわ」「ご飯！？」「うん。上がって良い？」「い、いいけど」「お邪魔します」　真帆が家に上がる。廊下を歩き、二人でキッチンへと行った。

　配信コメントの無い海底は妙に静かである。　トウマたちはマーマン村へと戻ってきた。　村にはたくさんの岩が円形状に広がっている。岩をくり抜いて作ったのか岩の民家もあった。平たい岩の上にはマーマンやマーメイドたちが腰掛けたり、寝そべったりしている。みんなが具合悪そうな顔をしており、ゴホゴホと咳をしていた。水質が汚染されており、海水は紫色がかっている。水質の浄化スキルを使えるラズリーフを早く村に戻さなければいけない。トウマは表情をひきしめた。　村の入り口にはマーマン村長、ギースとその娘ノフィアが待っていた。やはりノフィアは村へリスボーンしたようだ。ウミが嫌そうに顔を歪める。トウマたちは近づいて行った。　ギースが申し訳なさそうに頭を垂れる。「三人とも、すまん！　話はノフィアから聞いた」「さっきのは一体、どういう事なんだ？」　トウマが尋ねる。ノフィアをちらりと睨みつけた。　ギースが左手でノフィアの髪をわしづかみ、低頭させた。「ほら、ノフィア。謝るのじゃ」「……ごめんなさい。皆さま、私はどうしても村を救いたくて」　ノフィアが涙ながらに声をこぼす。　ギースが辛そうに目を細めた。「ノフィア、お前、そこまで追い詰められていたのか？」「ごめんなさい。皆さま、お父様……」「すまんっ！　三人とも、どうか許して欲しい」　ギースが腰を深く折る。　トウマたちは顔を見合わせてゆっくりと頷いた。トウマがギースたちをまた見る。「事情があるのは分かった。だが、こういうのはもうやめて欲しい」「……ごめんなさい」　ノフィアが両手で目尻をこする。　ギースがステータス画面を出し、一枚のスキンカードを取り出した。トウマに差し出す。「お詫びなんじゃが、村に伝わるこのカードをお主たちにやろう。これで許して欲しい」「このカードは？」　トウマが受け取る。彼もステータス画面を出してカードを鑑定した。　……ラヴリー天使の水着、魅せ評価Ｂ。　女性用の高級スキンカードである。銀色に輝くカードだった。魅せ評価がＢということはそれだけ防御力が高い。　後ろにいたニキが反応した。「トウマさん、それは？」「女性用の水着だな。Ｂランクだ」「マジかよ！　ウミちゃん、着てみれば！？」　ニキがウミに顔を向ける。彼女は無視してニキから距離を取った。ウミの態度には嫌悪が露わになっている。ニ