イルン幻想譚

　ファルサーは、ようやくその場所へ辿り着いた。　まともな登山道も無い山は、全体は剥き出しの岩ばかりだったが、その道なき道を登り切ると急に草地が広がっていた。　そしてその向こうには、町で教えられた通りの岩壁が聳えている。　登ってきた岩場を振り返って見ると、遥か眼下には町から四方に伸びるリボンのような街道と、青い湖が一望出来た。　大きく深呼吸してから隆起した岩壁の傍に歩み寄り、今度は重なった岩襞を根気よく探る。　するとこれもまた町で教えられてきた、洞窟への入り口を見つけることが出来た。　洞窟はなだらかに下降していて、奥のほうまで外の光が差し込んでいる。　これならば、松明を用意せずともかなり先まで進めそうだ。　二十代になったばかりのファルサーは、色の濃い金髪と同じように色の濃いロイヤルブルーの瞳をしていて、大柄で筋骨逞しい、見るからに戦士と解る男だ。　容貌は精悍で覇気に溢れているが、身に付けているのは安価な革鎧と革ベルトで、腰に下げているグラディウスも含めて全体に質素である。　なんの恐れも持たず、迷いもなく、ファルサーは洞窟へと踏み込んだ。　先で真っ暗になったら明かりを用意しようと考えながら進んだのだが、洞窟の長さは外の明かりが届かなくなる手前で終わっていて、そこにはその場に全く不釣り合いな扉があった。　鉄枠が岩壁にしっかりと嵌っていて、木製の扉の中央には重そうなドアノッカーが付いており、鉄枠の少し上のところに〝Lunatemis〟と文字が刻まれている。　そして、ノッカーの丸い手すりには〝ご用件の方は中へ〟と書かれた木製の札が下げてある。　その違和感だらけの状況に顔をしかめたものの、ファルサーは洞窟に入った時と同じように、怯まず扉の取っ手に手を掛けた。　彼は、麓の湖の真ん中にある島に行かねばならなかった。　しかし、湖には船着き場の残骸のような場所があるだけで、小舟すら浮かんでいない。　もっともそれは、当然のことだと思った。　湖の島には強大なドラゴンが棲み着いていて、町の者は誰も近寄らないからだ。　だが、自分はどうしてもあの島へ行かねばならない。　どうしたものかと湖岸で思案をしていたら、その姿を不審に思ったらしい老爺に声を掛けられた。　詳細を語らずに、ただ「島に渡りたい」と言ったファルサー

　ファルサーが黙って相手を見つめていると、眉根を眉間に寄せて不機嫌な顔になった。「物を頼みに来たのなら、相応の態度を取ったらどうだね？」　冷たい声音と突き放すような態度に引っかかりを感じたが、こちらのほうが〝お願い〟をしている立場である。　ファルサーは渋々と、相手が示した椅子に座った。「湖の島に、渡してもらいたい」「報酬は？」「そちらの希望を聞こう」　相手はファルサーの問いにすぐには答えず、テーブルの上に置いてある直径が五センチぐらいの透き通ったまん丸い水晶を手に取った。　数秒、それを見つめた後に、視線をファルサーの顔に戻してくる。「支払いをするのは、君か？　王か？」「それがなにか、関係が？」「大いに有るな。そもそも、君に何が支払える？」「金貨を持っている」「それは君の旅費だろう？　大事にしておきたまえ。それに私は、金に興味は無いのでな」　わざわざ水晶球などを手に取った上に、ファルサーと水晶球を交互に見やるような態度から、てっきり相手がその水晶球で、何か占いじみたことでも始めるのかと思った。　だがヒトをくったような態度でファルサーに応対する様子からは、占いなどするつもりはさらさらなさそうだ。　旅芸人のマジックと同じように、から手の甲にコロコロと水晶球を転がしたり、ファルサーの目の前で手首を返す度に水晶球の数が増えたり減ったりしている様子から、水晶球をもて遊んでいるだけだと気付いた。「だが、まぁ、いいだろう」　最後に大きく手首を回し、相手は一つに戻った水晶球をテーブルの上の、元々置かれていた場所に戻した。「君に要求する対価は、二件の労働奉仕だ」「労働奉仕…？」「文字は読めるかね？」「えっ、ああ、一応読める」「よろしい。では、あちらの扉の向こうに廊下がある…」　相手は部屋の北側にある扉を、指で示した。「一番奥まで行くと〝倉庫〟と書かれた扉があるので、その部屋に入ってくれたまえ。入って直ぐのところにリストが置いてある。その内容通りの物を、集めてきて欲しい。君がどれほどの能力を持っているのか判らんので、期限は切らずにおこう。どうせ暇を持て余しているしな。リストの物を全部集め終わったら、次の用事を頼もう。二つの仕事が完了したら、君を島に渡す。頑張りたまえ」「それだけ？」「君は頑健なようだ

　日が暮れかけた頃に、集めた植物を持って戻ると、テーブルの傍にアークが立っていた。「労働は、捗ってるようだな」「なにか用でも？」「日が暮れたら、作業は終わりにしたまえ」「なぜですか？　この辺りにモンスターはいないようですし、松明の用意もあります」「だが、夜は餌を求めて四足の獣が出る。集団行動を取っているので、屈強なフェディンでも危険だ。ストックの手前に風呂がある。汗を流してくるといい」　態度は高圧的だが、どうやら気を遣われているらしい。「では、そうさせてもらいます」　そう答えて、ファルサーは廊下に出た。　これまでファルサーが使ってきた〝風呂〟は公衆浴場であり、個人宅に風呂があるのなんて、余程の金持ちか権力者の邸宅のみだ。　とはいえ自分の知る〝常識〟から、なにもかもが逸脱しているこのの邸宅なら、風呂があってもおかしくないのかもしれない。　それに、最初にストックに向かった時からずっと、ルナテミスの中にアーク以外の誰かの姿を見たことが無い。　これほどの広さを維持するには、かなりの数の奴隷や使用人を使っているのが普通だと思うのだが。　しかしこんな山の上の岩窟の中に、こんな邸宅を造り上げてしまうような相手には、自分の考える普通など通用しないとも思う。　そんなことを考えながら〝ストックの手前〟にある扉を開けた。　中に入ると、足元に玄関ホールのような段差が付けられていて、入り口脇の棚には〝シューズボックス〟というプレートが付いていた。　つまり、脱衣所に入る前に履物を脱ぐようになっているらしいと理解したファルサーは、そこでサンダルを脱いだ。　どうやら自分の知る風呂とは、随分と様式が違うらしい。　段差を上がった部屋もまた広々としていたが、ストックの広さと回廊のような廊下を見てしまった後では、もうあまり驚かなかった。　壁際にはストックと同じような石造りの棚があり、そこに木の皮で作ったカゴが置いてあった。　広い室内には木製の椅子もあり、石の棚には柔らかなタオルがきちんと重ねて置かれている。　自分の知る様式とは違う風呂だと解ったので、ファルサーはまず室内を見て回った。　入ってきた扉とは別に、もう一つ扉があったので、それを開くと、モウッと湿って温かい湯気が全身を包み込んでくる。　だが床のどこを見ても浴室用の履物が無い。　そこで少し困ってしまっ

　堅いパンを噛み締めながら、ファルサーはふと、自分が一人で食事をしていることに気が付いた。「あなたはもう食事を済ませたのか？」「必要無い」「なぜ？」「君に食事をしろとは言ったが、私を質問攻めにしろとは言ってないぞ」　ずっと自分の手元だけを見て作業をしていたアークが、顔を上げてファルサーを睨みつけてくる。「質問攻めにしているつもりは無い。ただ、あまりにも不思議な…常識から外れた返事ばかりするから、つい訊いただけだ」「君の常識が全てに通用しないと、考えたことは無いのか」「確かにここの状況からすれば、僕の常識が当てはまらないのは当然だと思う。だが、飯を食う必要が無いなんて、僕以外の誰にだって当てはまらないだろう」「それは〝人間の常識〟だ、私には関係無い」　アークの答えに、ファルサーはびっくりした。「待ってくれ、それではあなたはまるで、リオンでは無いみたいじゃないか」「私はリオンでは無い。町で、そう聞いてきたのではないのかね？」　ピシャリとした口調で言われたその態度より、言葉の内容に衝撃を受ける。　町の老爺はアークのことを〝山の精霊の加護を受けた長命の者〟と言った。　学の無いファルサーでも、世界を維持するために六柱の精霊族が存在することは、当たり前の常識として知っている。　所属する国や、暮らす地域によって、宗教観や信仰する対象が違っていたりもするが、魔法を行使できるのはエレメンツが存在するからだ、という程度の知識は、一般的な常識だからだ。　だがエレメンツはファンタズマと同様に、異形の超越せし者であり、一般的にはヒトガタをしたリオンを超える生命…つまりヒトならざる者は、おとぎ話にしか存在しないと言われている。　故にファルサーは、アークのことも風変わりなセイドラーなんだろうと思っていた。「あなたは……ヴァリアントなのか？」「だから、なにかね？」「ステータスはリオンを上回るのか？」「だから、なにかね？」「ガルドルも高い？」「だから、なにかね？」「僕と同行願えないだろうか？」　唐突な申し出に、アークは絶句したようだった。　を言えば、それを口にしたファルサー自身も驚いていた。　だが、アークの存在が本当にヴァリアントなのだとしたら、これは千載一遇の機会でもあった。「突然

　リオンの村落で平穏に暮らすには、アークの持つ素養は異質な点が多すぎた。　迫害を受け、職にも付けず、生活に行き詰まったが、助けてくれるものはいない。　だが食うにも困る状況にまで追い詰められても、一向に生命の危機を感じない。　そこで初めて、自分がヴァリアントだと気が付いた。　リオンであれば、どうあってもコミュニティと繋がりがなければ生きていくことが出来ないが、抜きん出たステータスを持ち、更に食う必要が無いとあれば、その限りでは無い。　それに気付いたところで、アークは人里離れた場所で生活を始めた。　しかし不思議なことに、そうしてリオンから離れた暮らしをしていると、なぜかわざわざアークを探し出して会いに来る者が現れるようになった。　はじめのうちは応じていたが、それがアークの飛び抜けたステータスを利用するのが目的で、いざともなれば裏切られたり迫害を受けたりする。　そうした経験を経て、アークは更に人里離れた場所を求めて放浪し、辿り着いたのがこの辺鄙な場所だった。　この土地を選んだのは、標高が高い山の上のほうに興味深い遺跡があったからだ。　それに山の中腹にある丘と、隆起した岩壁のロケーション。　そこから一望できる、麓と湖のコントラスト。　軽い気持ちでリオンが訪れるのが難しい環境など、理想的な場所と言えた。　移り住んで間もない頃は、悪心を抱いた者に利用された不愉快な思い出からリオンを避け、遺跡を歩いて一人で時間を過ごしたが、しばらくしたらやはり人恋しさを感じた。　アークが居を構えた当初は、麓の村落は人口も数えられるぐらいしかおらず、非常に貧しい環境だった。　だが、アークが人恋しさを覚えて再び麓に降りた時には、湖の島で鉄の精錬をしており、リオンの数もかなり増えていて、活気にあふれる町に成長していた。　そこで時折、山から降りて村人と交流を持った。　こちらから干渉はせず、ある程度の距離を置くことで上手く付き合えることを学び、ささやかな友情のようなものも交わすことが出来たと思った。　だが、ほんの少し時間が開くと、村落の世代交代が二つ三つ進んでいたことがままあった。　リオンの里で養父母と暮らしていた頃の時間の感覚は、しばらく一人で過ごしているうちにすっかり失われてしまっていた。　どれほどの好感を抱いていようと、時は無慈悲にその者の寿命を区切っていく