Novels by 烏羽 楓

　――後日。　いつもの日常に戻った。　だが、今後同じようなことが二度と起こらないとは限らない。　だから俺は、魔神となった力も利用して、ダンジョンの最深部に“念願”だった世界を構築した。　　表向きのダンジョンボスとして、リルベアのコピー体を作り、偽のコアルームに配置。　本体との思考リンクを繋げ、リルベアが遠隔で操作できるようにしたことで、冒険者たちが見ても違和感はないだろう。　美月はギルドに戻り、報告を済ませたらしい。　　勇者アキラが魔王クゼスに操られる形で結託し、リルベアの封印を解いた――そういう報告だ。　　結果、魔王クゼスと勇者アキラは戦いの果てに死亡。　だが封印を解かれたリルベアの暴走もあり、自分は勇者としての力を失った。　　どういうわけか、魔王リルベアは「興が冷めたから帰れ」と見逃してくれた――と。　　……実に美月らしい言い訳だ。　それからというもの、俺たちは最深部の世界で暮らしている。　レイラも、美月も、ゼトスも、リルベアも一緒だ。　すでにいくつかの国も出来て、人々が暮らし、独自の発展を遂げている。　けれど俺たちは……まぁ、田舎の一軒家で平和に過ごしている。　もう変ないざこざに巻き込まれるのも面倒だしな。　美月とは結婚して夫婦になった。　けれども、美月とレイラは相変わらず言い合いばかりだ。　最近は農業のことで喧嘩してるのをよく見る。　……ほんと、あの二人は仲が良い。　リルベアは、ハンモックに揺られて読書ばかりしている。最初こそ、集中できんだの子供用の遊具みたいだの言っていたが、今ではお気に入りらしい。　ゼトスに至っては、もう完全に犬だ。氷狼王なんて言っても、誰も信じやしないだろう。　死ぬほど働いて、死んだら石ころになって、気づけば魔王になっていた俺が――　今は元勇者と毒舌眷属に囲まれて、ようやく自由に生きている。

　俺の告げた言葉に、リルベアの表情が驚愕から、ふっと綻ぶ。　豪快な笑みを浮かべると小さな体を反らして笑った。「そうか、神を冠するか。かかっ！　ならば、わらわは使徒といったところかの？」「いや、魔王だろ」「知っておるわッ！　まったく、そういうところは変わらんのだな」　呆れ半分にため息を吐くリルベア。　その背後で、レイラがぽつりと呟いた。「……石ころも、神になれるのですね」「おーっし、レイラ。お前はあとでお仕置きな？」　俺が笑顔のまま告げると、レイラの顔色が青ざめる。　隣のゼトスは耐えきれず「クククッ」と喉を震わせて笑った。「さて――とりあえず、決着をつけるか」　次の瞬間、俺の身体は瞬間移動で宙を裂き、｜悪食《あくじき》の頭上に現れる。　血塗れの塊と化したその巨体は、まだしぶとく蠢いていた。「……あれを喰らって消滅しないあたり、随分喰ってるだろ。あと何回殺せば、お前は消えるんだ？」　俺の視線に射抜かれ、｜悪食《あくじき》の瞳孔がわずかに震える。　恐怖――魔を喰らう怪物ですら、抗えぬ本能がそう叫んでいた。　俺は静かに指を弾く。　――光刃。　無数の白い斬撃が虚空から降り注ぎ、悪食の全身を何千何万と斬り刻んでいく。　血飛沫と断末魔が戦場を覆うが、俺の表情は一切揺るがなかった。　　まさに蹂躙。　　　天災と呼ばれた存在すら、今や虫けら同然だ。　やがて｜悪食《あくじき》の動きは鈍り、巨体は膝を折る。「本意ではないにしろ、俺の眷属に牙を剥き、あろうことか美月を奪った。……死してなお、永劫後悔しろ」　俺は最後に手をかざし――振り下ろす。　――暗転。　視界を覆う闇と重圧に、悪食の身体は塵となり虚空へと呑まれた。　静寂の中で暗転は解け、俺は小さく息を吐く。「……終

　――悪食の触手が三人を貫こうと迫った、その瞬間だった。　空気が凍りつく。　音も、臭気も、すべてが掻き消える。　　時が止まった。　　そう認識できるほどに、異常な静寂が訪れた。「……な、んじゃと……！？」　リルベアの瞳が大きく見開かれる。　だが次の瞬間、彼女は一つの可能性を悟り、背後に視線だけを向けた。　――繭。　ヴァルトを包み込んでいた漆黒の繭に、亀裂が走る。　ぱきり、と小さな音を合図に、地割れのようなひび割れが空間もろとも広がった。　そこから｜迸る《ほとばしる》のは、常識を超えた輝き。　熱でも冷気でもない、ただ“存在”そのものを焼き付ける光が戦場を白に染め上げる。　魔物どもの咆哮が途絶え、悪食の触手すら硬直した。　抗えぬ本能が告げていた。――この力は、決して触れてはならぬものだと。　轟音。　次の瞬間、悪食の触手ごと、周囲の魔物数千体が消し飛んだ。　地鳴りのような残響だけが虚しく響き渡る。　『”成り損ない”の分際で、俺の眷属達に触れるな』　　静かに、だが絶対的な力を宿した声が空間を支配した。　その声は胸を震わせ、魂に杭を打つような威圧を孕んでいた。　光の中から姿を現したのは――ヴァルト。　彼は三人の頭上に浮かび、冷たい視線で悪食を見下ろしていた。「――ヴァルト！？」「｜主《マスター》……！」「ご無事でなによりです！」　三人の声が、震える。　緊張の糸が切れ、今にも泣き出しそうな表情でこちらを仰ぎ見ていた。　その頬に浮かぶ涙は、恐怖のものではない。絶望の淵から引き上げられた安堵の涙だった。　俺はゆっくりと地へ降り立つと、三人の前に立った。「悪い、遅くなった。あとは任せろ」　短い言葉。だが、それは何よりも強い救いだった。

　咆哮が響き渡る。　ゼトスは巨躯を揺らし、氷嵐や雷撃と連携しながら魔物どもを蹴散らしていた。　爪を薙げば、骨と肉が爆ぜ飛ぶ。　雷を纏ったゼトスの突進が、百を超える魔物を灰燼に帰す。　　リルベアの黒炎が一帯を焼き、レイラの氷刃は嵐のように舞い、触れたものを瞬時に凍り砕く。　三人の戦線はまさに鉄壁――だが、それでも群れは尽きない。　切り裂いたそばから背後を塞ぎ、焼き払ったはずの死骸を踏み台に新たな群れが押し寄せてくる。　終わりが見えぬ奔流は、まるでこの空間そのものが魔物を吐き出しているかのようだった。　このままでは……長くは持たん……！　リルベアの胸に焦燥が募る。　しかし繭を背に下がることなど許されぬ。退けば、それはすなわちこの世の終わりを意味する。　――悪食の触手が振り下ろされる。　腐臭を纏った漆黒の鞭が、空気を切り裂き大地を抉った。「ッ！」　リルベアが地を砕きながら飛び退き、レイラとゼトスが同時に魔法を放った。「《氷棘牢陣（フロスト・プリズン）》！」「《雷轟衝波（サンダー・バースト）》！」　雷と氷が絡み合い、触手を焼き裂きながら群れを押し戻す。　絶叫と轟音が重なり、戦場の空気は灼熱と極寒が入り混じる。　だが、押し返しても押し返しても、群れは膨れ上がるばかりだった。　リルベアの息が荒い。　肩で息をし、毛並みの間から汗とも血ともつかぬ液が滲み出ている。　　ゼトスの額には無数の焦げ跡が浮かび、雷撃の輝きは先ほどよりも鈍い。　　レイラの頬も青白く、魔力の糸を無理やり繋ぎとめているのが目に見えてわかった。　気づけば、魔力の枯渇がすぐそこまで迫っていた。　……まずいな。わらわとて限界が近い……！　リルベアの魔法発動に遅延が出始め疲弊が顕著に表れる。　　レイラの雷光は散り散りに弾け、ゼトスの氷刃も強度を保てなくなっていた。

　――その頃、ダンジョン内。　繭となったヴァルトを護るように、リルベアは広範囲魔法を連発しながら魔物どもを蹴散らしていた。　　魔法が発動するたびに数百体が霧散する。　だが、それでも群れは押し寄せ続ける。まるで尽きぬ黒き波のごとく。　さらに悪食の触手が、容赦なく襲いかかってくる。　腐臭と粘液を纏い、地を穿ちながら迫る猛攻。　リルベアは寸前でかわし、巨大な魔槍を叩き込む。だが――。　流石に数が多すぎる……！　絶え間ない攻撃の連続に、次第に呼吸が荒くなる。疲労で反応が遅れた刹那、触手の一本が音を裂いて迫った。「しまッ――！」　リルベアの瞳が見開かれる。少しの油断だった。　間に合わない。貫かれる――そう思った瞬間。　後方から二つの魔力反応が爆ぜた。「｜氷穿槍乱舞《アイシクル・ランページ》！」「｜疾風裂斬陣《テンペスト・レイザー》！」　氷槍と風刃が同時に放たれ、触手ごと魔物の群れを薙ぎ払った。　粉砕音と絶叫が響き渡り、リルベアの視界が一気に開ける。「遅くなりました、リルベア様」「ただいま戻りましたぞ！」　振り返れば、戦線離脱していたレイラとゼトスの姿があった。「っかか！　よく戻った！　おかげで助けられたわ！」　　リルベアは声を弾ませ、体勢を整える。　その傍らで、レイラの視線が美月の横たわる姿を捕らえた。　僅かな一瞥――だが、全てを察したように瞳が揺れる。「美月……。こんなところで眠っている場合じゃないでしょう……私たちの決着は、まだ――」　悔しさと悲しさが入り混じった声。振り返らずとも、震える声の奥に涙が滲んでいるのは明らかだった。「まだ戦いは終わっとらんぞ。ヴァルトが戻ってくるまで、持ちこたえるのじゃ！」　リルベアの叱咤に、二人は強く頷いた。「リルベア様、もしかして……あの繭は

――真っ暗な意識の中、声が響いた。『“システム上”あるとはいえ、まさかランクアップを願うとは思いませんでしたよ。魔王ヴァルト・ノクス――いえ、黒川 陣』　……この声、どこかで。　どこで聞いたんだっけ――。　あ。そうだ。　これは――世界の声だ。　その響きに引き寄せられるように、ぼやけていた意識が澄み渡っていく。　やがて視界がひらけ、そこに広がっていたのは、何もない真っ白な空間だった。　果てしなく続く光の中、その先に一人の女性が佇んでいる。　白い布で身を包みつつも、その布では隠しきれないほどの美しい肉体。　全身から漂う神々しさが、ただ立っているだけで圧倒的な存在感を生み出していた。「……あなたは」　思わず言葉を漏らす俺に、彼女は凛とした表情を向ける。「私は“世界の声”の主。貴方たちの言葉で言えば――女神、といったところでしょうか」　澄み切った声は耳にすっと入り込み、胸を震わせる。「――何故、ランクアップをしたいと願うのです？　貴方は既に存在し得る者としては最上位。命をかけてまで、何になろうというのです」　何になる、だと？　……そんなのわかんねぇよ。　　ただ――。　　俺は、自由に生きたいだけだ。　俺を慕ってくれる仲間達と、平和に笑って過ごしたいだけなんだ。　理不尽に奪われるのも、無力に嘆くしかできない自分自身も――　愛した人ひとりすら守れなかった現実も――　全部、クソ喰らえだッ！　その全てをぶっ壊し、捻じ曲げてでも、ただ自分の理想の平和を手に入れる。　そのための力が、どうしても欲しい。　少しの沈黙のあと、胸の奥からあふれた感情のままに言葉を吐いた。「俺は――神になりたい」　なんの曇りもない言葉だった。　女神を真っ直ぐに見据え、