Nobela ni 烏羽 楓

　アキラの剣がぎらりと光を帯びる。　金属の刃が回廊の灯りを弾き、壁や床に赤黒い光を散らした。　張り詰めた空気の中、彼の瞳だけが狂気に燃えていた。「先輩は俺のものだ。絶対に、誰にも渡さない！」　その声は叫びというより、怨嗟と執着の混じった悲鳴に近かった。　こいつは俺を見ていない。リルベアも、世界すらも見ていない。　ただ自分の欲望だけを抱えて剣を握っている。　胸の奥に溜め込んでいたものが爆ぜる。　喉の奥から煮えたぎるような熱がこみ上げ、肺を焦がすほどの息を吐き出す。　握った剣が重く感じるのは、怒りのせいか、覚悟のせいか。「お前のいう善悪の定義に当てはめるなら――お前の方が悪だ」　自分でも驚くほど低い声だった。　冷気を帯びたような声音に、アキラが一瞬だけ目を細める。　けれど、止まらない。止まるつもりもない。「美月は自由を求めてるんだ。……邪魔すんじゃねぇ！」　叫びと同時に、足元で魔力が爆ぜた。　火花のように赤い光が散り、視界が一瞬で血の色に染まる。　石床を蹴った音が轟き、俺の身体が矢のように前へ飛んだ。　アキラも応じる。　獣のような速度で駆け、剣を振りかぶる。　刃と刃がぶつかる直前、アキラの唇が嗤った。「なら――殺してでも手に入れる！」　斬撃が走った。　空気が裂け、回廊の石床が派手に割れ、結界までもが震える。　魔力と魔力がぶつかり合い、火花が飛び散る。「ヴァルトッ！」　リルベアの声が鋭く飛んだ。　次の瞬間、彼女の魔力が爆ぜ、風の鎖がアキラの足元を絡め取った。　刹那、視界がスローモーションになる。「な――！」　アキラの動きが一瞬だけ止まった。　その隙を逃さず、俺は全ての力を込めて踏み込む。「――はああああああああっ！！」　剣閃が走った。　赤黒い軌跡が宙を裂き、血の匂いが先に鼻を

　刃が交わり金属音が響き渡る。　俺の剣撃を弾き返すとアキラの剣が再び閃光を描く。　耳を裂く風切り音と共に、死線が空気を裂いた。「――ッ！」　紙一重で身をひねり、回避。　頬に熱い感覚が走る。血が一筋、地面に落ちた。「やっぱり、お前は危険だ。魔王ヴァルト」　アキラはそう言いながら睨み付けてくる。しかし、どこかおかしい。目が、焦点を結んでいない。　その視線の奥にあるのは、俺でもリルベアでもない――美月だ。「先輩は俺が守る。……いや、俺のものだ。絶対に誰にも渡さない」　剣を構えたまま、アキラは恍惚とした声でつぶやく。　その言葉に、思わず歯噛みした。「守る？　笑わせるな。お前のそれはただの執着だ」　低く吐き捨てると、アキラの笑みを浮かべる。「執着でもいい。愛ってのはそういうものでしょう？」　ゾッとするほど真っ直ぐな声だった。　次の瞬間、地面を蹴り、アキラが瞬間移動したかのような速度で迫る。「ヴァルト！」　リルベアの警告が飛ぶと同時に、俺は剣を横に払った。　火花と火花がぶつかり合い、衝撃が腕を痺れさせる。　――速い。　剣速も、間合いの詰め方も、常人のそれじゃない。「くっ……！」　押し込まれそうになるが、その瞬間、リルベアの魔力が爆ぜた。　風刃が斜めに走り、アキラの背後から襲う。「っと……！」　アキラが跳び退く。　床が切り裂かれ、砂塵が舞い上がった。「ふふ……やるじゃないか。さすが“魔王”ってところかな？」　アキラが息一つ乱さず、剣をくるりと回す。　今の一撃を完全に見切られたわけじゃない――リルベアの狙いは当たっている。「行くぞ、リア！」「うむ！」　俺は剣を構え、リルベアと同時に駆ける。　風刃と斬撃の同時攻撃。互い

　紫紺の光が爆ぜ、床に走った魔法陣が淡く輝きを収めると――そこに、二つの影が立っていた。　艶やかな白銀の髪を揺らすリルベアと、鋭い眼光を宿した巨狼ゼトス。　誰もが言葉を失い、ただその光景を見つめる。「……ッ！」　クゼスの表情が初めて歪んだ。　驚愕しながら声を漏らす。「……ああ、ようやく会えましたね。しかし、封印されているはずが、なぜ……」　低い声が、震えていた。　クゼスは一歩前に出ると、瞳に怒りの炎を宿す。「そうか……そういうことか。すぐ目を覚まさせてあげます、リルベア。あなたは我のものだ」　剣の柄を握るクゼスの手に力がこもる。　禍々しい魔力がフロア全体に広がり、石壁がバチバチと音を立てる。　闘志を燃やすクゼスとは裏腹に俺たちは正直、安堵していた。　ここにきて戦力が増えるのは、願ってもいないこと。　「ゼトス、リア……来てくれたんだな！」　思わず声が出た。　美月も息をつき、僅かに笑みを見せる。「助かります！」　巨体の狼は静かに鼻を鳴らし、俺と美月の前に立つ。　そして、その傍らに立つ、本気モードのリルベア。　　その背に、心強さを感じた。「ふん、予想外すぎる増援ですね」　アキラが剣を肩に担ぎ、クゼスに視線を送る。「クゼスさん、さすがにこのままじゃこっちが不利です。分担しましょう」「……いいでしょう」　クゼスがゆっくりと剣を構え、口元に冷たい笑みを浮かべた。「雑魚など束になろうが関係ない。弱い方は貴様が持て。強い方は、私が面倒を見ます」　クゼスが言い終えるや否や、アキラの剣から凄まじい斬撃が飛んだ。　視界を裂く白刃の閃光。「ッ！」　咄嗟に俺と美月は左右に跳ぶ。　刃が床を抉り、爆風が砂塵を巻き上げる。　その直後、斬撃が通った軌跡に沿って光の

　アキラと呼ばれた男の足音が階層に響く。　　やたら派手な装飾のついた服をなびかせながら、乾いた靴音が一歩、また一歩と近づく。　そのたびに、フロア全体の空気が張り詰めていくのがわかった。　　ここにいる全員が息を殺し、視線をその細身の影に注いでいる。　沈黙を破ったのは、美月だった。「……何をしてるんですか、アキラ」　冷え切った声だった。　　剣を構えるよりも鋭いその視線が、まるで氷柱のようにアキラを射抜く。　空気がさらに重くなる。クゼスでさえ、面白そうに目を細めている。「知り合いか？」　俺が小声で問うと、美月はほんの一瞬だけ目を伏せ、吐き捨てるように答えた。「勇者仲間の後輩です。……そして、私のストーカーです」　……ストーカー？　おいおい、クゼスに続いてコイツもかよ。どいつもこいつもストーカーじゃねーか！　思わず心の中でツッコんだその時、アキラが肩を竦め、にやりと笑った。「ストーカーだなんて酷い言い方するなぁ。ただ先輩が好きな後輩ですよ」　軽口を叩くその声音は、どこか愉快そうだった。　だが美月の表情は一切揺れず、冷たく告げる。「妹さんから聞きましたが、あなた……私の写真を部屋中に貼ってるらしいですね」　その一言に、場の空気が一瞬で凍りついた。　クゼスの口元がわずかに引きつり、俺も何も言えなくなる。「……っ、そんなことより！」　アキラはわざとらしく咳払いして話題を切り替えた。「先輩、魔王と手を組むなど冒険者組合の規約違反ですよ」　あ、話そらした。　　俺は心の中で呟きながら、アキラの表情を睨む。「貴方がそれを言いますか。よりによって、魔王クゼスと……。世界でも滅ぼす気ですか？」　美月の声が鋭く響く。　アキラは肩をすくめ、あっけらかんとした笑みを浮かべた。「あり

　次々と俺は攻撃を仕掛ける。　拳が、足が、空気を切り裂く。　　クゼスも即座に反応し、片腕で俺の拳を受け止めながら、逆の手で掌底を叩き込んできた。　衝撃波が回廊を震わせ、石片がぱらぱらと天井から降る。「ははっ、いいね！　そうこなくちゃ！」　クゼスの顔が嬉々として歪む。　次の瞬間、背筋が凍るほどの殺気が俺の間合いを覆った。「ッ――！」　俺は後ろに跳び退き、距離を取ると同時に死角からの魔法が頬をかすめた。　血の匂いが鼻を突き、皮膚がヒリつく。　こいつ、ちゃんと強いッ――！　互いに距離を取り、睨み合う。「へぇ、君、強いじゃん。何者？」　クゼスは口角を吊り上げ、愉快そうに問う。「ここの――」　言いかけて、俺は一気に距離を詰めた。　油断していたクゼスの顔がわずかに驚きで歪む。　その顔面めがけて渾身の蹴りを叩き込むと、クゼスの体が宙を舞い、壁に叩きつけられる。　石壁がひび割れ、瓦礫が降り注ぐ中、俺は剣を抜いた。「――魔王だよ」　瓦礫を押し退け、クゼスがゆっくりと立ち上がる。　服についた埃を払うと、ニヤリと笑った。「妙なことを言う。ここの魔王はリルベアでしょ？」「リアは俺の眷属だ」　俺の言葉に、クゼスの表情が凍る。　一拍置いて――吹き出した。「……ふふっ。フハハハハハッ！」　狂気じみた高笑いが、回廊に響き渡る。　笑い終えると、クゼスはゆっくりと剣を抜いた。「なら、お前を殺すだけだ。リルベアを“リア”呼びするだけでも万死に値するのに、眷属にしているだと？　ふざけるなぁあああああああ！！」　剣に禍々しい魔力が宿り、空気が黒く染まる。　クゼスが床を踏み砕き、一気に間合いを詰めてくる。　はやっ――。　剣が振り下ろされる……が、次の瞬間

　少しの沈黙が流れた。　レイラは剣を払うと、血を振り落とし、ゆっくりと踵を返す。　回廊には、鉄の匂いが鼻を刺し、石床に広がる赤黒い染みがじわじわと広がっていた。『とりあえず、一旦戻りますね』　淡々とした声。いつもと同じ口調だった。　だが、俺はどこか胸騒ぎを覚えながらモニターを見ていた。　　――こういう時の嫌な予感は、当たる。　回廊の奥に、突如として巨大な魔法陣が展開されたのだ。　紫がかった光が脈動し、回廊全体を妖しく照らし出す。空気が一瞬で張り詰め、魔力が渦を巻く。「は？」　リルベアが短く声を漏らす。「え？」　美月も同じく困惑の声を上げた。　しかし俺だけは、別のものを見ていた。　――魔法陣の中心から、斬撃が飛び出してくるのが見えたのだ。『レイラッ！　避けろッ！』　反射的に叫んだが、間に合わない。「え――」　レイラが振り返った瞬間、視界を覆うほどの斬撃が飛来した。　肉が裂ける生々しい音、石床に血が飛び散る音、そしてレイラの身体が切り刻まれていく光景――。　赤い飛沫が回廊の壁に花を咲かせた。　彼女の剣が床に落ち、乾いた金属音が響く。　　そのまま、レイラの身体は崩れ落ち、光の粒となって霧散した。「レイラァァアァアアアッ！！！」　叫びが勝手に喉から飛び出す。　胸の奥が灼けるように熱い。頭の中が真っ白になる。「ヴァルトよ、落ち着けっ！」　リルベアが俺の肩を掴む。「レイラは眷属じゃ！　お主が死なん限り、レイラも死なん！　時間経過でコアルームに蘇生される、安心せいっ！」　言葉は耳に入った。理屈も分かる。　だが、心は納得しなかった。　　モニター越しとはいえ、俺の仲間が殺された。　　判断を誤った。油断した。　まさか、転移魔法陣か