Novels by 皐桜ゆるり

「そうねー……」　いくらジュリアナ様がいないからと言って、令嬢が傷や痕を表に出すのは避けるべきだとわかっている。「あら、でしたらわたくし良い白粉を持っているわ」　アウレリア様が意気揚々と化粧道具から箱を取り出した。開けると肌色をしている白粉が入っていた。「わたくしもふとももに傷があるのよ。それを隠すのに使ってるの。ですから、ミシェルのその痣も綺麗に隠せると思うわ」「アウレリア様のお墨付きならばっちりですね！」　髪の毛はケイティ。痣についてはアウレリア様が化粧を施してくれて、私はただじっとするしかない。けど、むずむずする。「出来たわ」「わぁ、ミシェル様似合ってます！」　アウレリア様が満足げに鏡を手渡してくる。覗けば、いつもと違う血色の良い私が映し出されている。ふわっと結わかれた髪が引き立てるように髪飾りが赤く輝いている。痣も綺麗になくなっているし、血色のよくなった私は、赤い髪飾りに負けておらずでたしかに似合っていた。綺麗だとも可愛いとも思う。「二人とも、ありがとうございます……」　鏡の中の私がふわっと笑った。むずがゆくて恥ずかしかったけど、友達に綺麗にしてもらえるのは嬉しかった。「次はアウレリア様の髪をやらせてください！」　ケイティが張り切っている。せっかくだから、私はやりたいことを口にする。「私、みなさんと色違いをつけてみたいわ……」「いいわね！　ピンクパール色の貝殻にしようかしら。ケイティはパールの貝殻にしましょう」「はい！」　私の案に二人とも笑顔で快諾してくれる。ほっとして、胸元が温かくなった。　ピンクパールの貝殻に着いているのは緑色の石と紐、パールは青色の石と紐でちょっと笑ってしまった。　アウレリア様の髪はケイティによって私とお揃いに編まれ、ケイティの髪は私がケイティに教えてもらいながら編んだ。

　特に何もなく過ぎていく日々。ラルフさんがあの掃除用具事件デバガメ事件のことを何か言ってくるかもと最初の頃は身構えていたけど、今のところそのことについて話に来ない。しかも、ラルフさんの態度が変わったかというとそんなことなくて。何事もなかったように相手も私たちも接している。たまに探るような視線や会話があるものの、ケイティを盾にして逃げることに成功している。　そして今、私は恒例となった生徒会休み時間の女子会を楽しんでいる。入学式からだいぶたって髪がだいぶ伸びて来たから、今日の女子会は髪飾りをお互いに着けたり、髪を弄ったりすると数日前から約束していたのだ。「あの、私のは本当に貝殻とかそういう安いのしかないんですけど……」　ケイティが自分で拾って綺麗に洗浄し、アクセサリーにてくれた髪飾りをテーブルの上に置く。申し訳なさそうに私とアウレリア様を見るけど、魔法を使って作ったというその髪飾りはとても綺麗だ。「手作りでしょ？　嬉しいわ」「拾うというのも楽しそうよね。この赤い貝殻、ミシェルに似合うのではないかしら？」　いろいろな色に目が映ろっていると、アウレリア様が大き目な赤い貝殻の髪飾りを指さした。赤い石や紐で統一感のある髪飾りね。私に似合うかしら？「あ、じゃあ私がミシェル様の髪アレンジしてつけたいです！」　ケイティが手を挙げて嬉しそうにはしゃぐので、頬が緩む。ここは遠慮しちゃダメね。「お願いするわ。うんと可愛くしてちょうだい」「任せてください！」　ケイティがふんふんと両腕を振って張り切る。笑いながら座る位置を変更しようとすると、ケイティが立ち上がって私の後ろに立つ。このまま髪の毛を整えてくれるようだ。　櫛を持って髪を梳いてくれる。前髪を梳いたところでケイティの手が止まった。「あ、ミシェル様……額のその、隠します？」　ケイティが遠慮がちに聞いてくる。　そういえば、髪はメイドがずっとやってくれていたし、日常が楽しすぎたのもあって、しばらく忘れていた。額の痣のことだ。トラウマである赤髪のジュリアナ様が謹慎中で思いだすこともなかったっていうのあるけど

　ぜーはーと荒い息をして私は裏庭のベンチに座り込んだ。 　まだ頭の中がぐるぐるしてる。ライオネル殿下が飲み物を手渡してくれて、それを飲んで一息つく。 「……なん、だったの。今の……」 「……いや、まあ、本当になんというか……」 　雰囲気が気まずい。 　心の中では、ああああ、なんてとこ見たの！？　っていうかラルフさんあれを誰かに見せようとしてた！？　いや、デバガメする私たちが言えたことじゃないけどっ！　って叫んではいた。 「まさかアウレリア様の好きな人がラルフさんなんて、核心を！　あんなデバガメしちゃうなんて！」 　結局、私にしては声を張り上げてしまう。だって、あんな場面目撃して平常心でいられるわけがない。恥ずかしいがすぎる。さっきからずっと耳が熱くて耳の奥がキーンとしている。 「大当たり過ぎて笑えないな」 　一息ついたのか、ライオネル殿下が遠くを見ながらふっと鼻で笑った。諦めたような雰囲気はやめてほしい。 「まさか、ここまで核心ついた出来事を見ちゃうなんて思わなかったのよっ」 「そうだろうな……しかし、お前の占いは当たり外れが大きいんだな」 　哀れみの目をむけられた。それも止めて。こほんと咳払いをする。 　ライオネル殿下と話したおかげで少し冷静になってきたように思う。 　アウレリア様の好きな人はラルフさんだった。ここから考えられる予測を整理しなきゃ。 「……ラルフさんって、もし戦争が起こったら出兵するんですか？」 「武勲を上げているからな。真っ先に収用されるだろうな」 　じゃあ、やっぱりラルフさんはケイティを庇って死ぬのね。あの様子見るに、自殺の原因絶対にそれじゃん！ 　あ、ゲームの五角関係の話ってケイティ目線の話ってことなのね。でも実際、恋愛で世界滅ぶじゃん！？　どうすればいいわけ？ 　結局心の中は忙しない。重要な核心を見せつけられて情報がキャパオーバーしてるせいだ。 「俺を毒殺しようとする犯人を捕まえて、謀反するヤツらを炙り出せば無事輿入れはするだろうが……」 「知ってしまった手前、私、アウレリア様の輿入れを支持していいのか……」 　隣国へ

　アウレリア様は抱きすくめられて、体重を預けてるようだった。大きかった泣き声も、収まって来て、鼻をすする音が微かに聞こえる。「……わかってる。でも、許せないのっ……」「なんで疑うんだよ」　ぽつぽつと零す、アウレリア様の弱気な言葉に、ラルフさんは宥めるように涙を唇で拭う。「疑うのではなくて、私以外の女に触るのも話しかけるのもイヤなの！」　アウレリア様はまたわっと声を上げて、感情を露わにした。ぷっと頬を膨らませて怒っている様をラルフさんに伝えてる。　けど、その子どもっぽさにラルフさんは、口元に手を置いて笑う。「くくっ、相変わらず独占欲が強いね」　そう言うラルフさんの顔は嬉しそうだ。頬が緩んで、細められた翠眼の瞳はエメラルドのように光り、アウレリア様だけを映している。　けど機嫌が治らないアウレリア様を、ラルフさんは軽々と片手で抱き上げた。アウレリア様を見上げながら、もう片方の手を取り手の甲にキスを送る。「オレはリリーに全てをあげるって誓ったよ。嘘はない」「……うん」　首に腕を回してアウレリア様は抱き着いて頷く。そして強く、激しく、はっきりと感情をぶつけた。「絶対一緒よ」「死ぬときまでも。だよな」「ええ」　詰まることもない会話。二人だけの絆を見た気がした。　アウレリア様が手を離して落ち着いたのを確認するとラルフさんはアウレリア様を降ろした。「落ち着いたな。それなら生徒会行っても大丈夫でしょ」　頭をぽんぽんと叩かれ、アウレリア様はまた少しむくれた。ラルフさんの服を握ったまま離さず、じっと上目遣いで彼を見ている。「……貴方からキスして」「はいはい」　アウレリア様の拗ねたような口調に、ラルフさんは笑いながら、軽くついばむようなキスを送る。アウレリア様は気が済んだのか、ラルフさんの手を離していつもの済ましたような表情に戻る。　ツカツカと音を響かせながらドアの方まで歩いていってしまう。

　狭い視界から教室の中を見た。掃除用具は教室の奥の方にある。まだ入って来た二人は教室のドアの前にいるようで姿が確認できない。　ツカツカとヒールの音を響かせて窓際まで歩いてきたのはアウレリア様だ。え、これって……大当たりなんじゃ。　彼女に腕を引かれて来たのは男性。背が高くて顔までは見えない。でも大人だとわかるがっしりとした体形に見たことがある護衛用の剣。「ラルフ、わたくしに言うことがあるんじゃなくて？」　やっぱり、一緒にいるのはラルフさんだ。アウレリア様はラルフさんの胸元に人差し指を突きつけて、怒ってるような口調だ。何かあって叱っている？「お嬢、怒ってます？」　へらっと笑うのがわかるのんきな口調に、アウレリア様はラルフさんの胸倉を掴んだ。ビンタかな？　と思ったのもつかの間、アウレリア様はラルフさんの体をぐっと自分の方に引き寄せた。よろめいたのか、抵抗もなくラルフさんの顔が前のめりになって見えた。　次の瞬間、アウレリア様はラルフさんの唇に自身の唇を重ねるのが見えた。「――！？」　はっ！？　なんで！？　思わず身体が固まる。私は何を見せられてるの！？　私の混乱など置いて、目の前の人物たちの行動は進む。タップ押してない！　と思ったけど、これはゲームじゃない。だいぶ混乱して、頭の中だけ忙しない。　唇が離れて、アウレリア様が顔を真っ赤にしてラルフさんを睨みつける。「怒ってるわよ！　あの女はなんですの！　貴方は、私のモノでしょう！」「あれは商館の子ですよ。護衛してただけ」「ぜったいぜったい許しませんわ！」　目元に涙を浮かべて感情的に叫ぶアウレリア様を初めて見た。小さな手でぽこぽこラルフさんを殴っているアウレリア様に、ラルフさんは見慣れてるのか謝りながらアウレリア様の頭を撫でて諫めている。「はいはい、ごめんて」「うぅ～！　許しませんわ～！」　涙を流してなおも怒っているアウレリア様に、ラルフさんは困ったように眉尻を下げた。　ゆっくり彼女の身体に手を回して、ラルフさんはいつもの調子とは違い壊れ物を扱うみたいに優しく抱きしめたように

　時間は放課後、場所は教室。昨日の打ち合わせの通り、ライオネル殿下と使われていない倉庫代わりの教室に来ている。　こういうところは人の出入りが少ない分、何かが起きやすいので今回の場所に抜擢した。「前回の尾行はまったく役に立ちませんでした」「ラルフが怖かった以外に感想はない」　前回の反省をすると、ライオネル殿下も頷きながら感想を零した。怖かったのか。たしかにたじろいでたもんね。　ただ、話を長引かせると誰かと鉢合わせする可能性も高いので、今日はどんどん話を進めて行くことにする。「収穫があるまでリベンジするというお話でしたね。今回はまた覗き見――いえ、デバガメをします！」　題して、デバガメ作戦パート二。パート一ではケイティとフリィップ殿下の告白シーンに遭遇した。二度同じパートナーでの遭遇率は低い。つまり、順当な場所に隠れていれば、きっと今度は別の恋愛シーンが見れるはず。　私は意気揚々と教室の用具入れを指さした。「ここに入ります。そうすれば何か大事なイベントが起こるはず！」「…………」　ライオネル殿下から疑わし気な視線を感じる。掃除用具に入るヤツなんかいねえだろと言われればその通りだけど。でも、なぜかデバガメ、もとい目撃者が掃除用具に入っている漫画は数知れず。そういうものだと思っていただきたい。「いいんです、私がひとりでやりますから。狭いですし」　だいたいこんな狭い中にライオネル殿下と一緒に入るわけがない。いや、なんでかこの掃除用具、前世と違って広いから入ろうと思えば二人入れそうだけど？　お約束かもしれないけど？　私は別に彼と良い雰囲気になるつもりはないので、ご遠慮願いたい。　なので人が来る前にライオネル殿下にはご退場いただきたい限りである。「では、ライオネル殿下、後ほ――」　早く外に出るように促そうとしたら腕を掴まれた。パタンという音とともに前が暗くなった。ふんわりとした甘いいい匂いがする、どこか懐かしい。これどこかで嗅いだような……。　私にもわかるくらい足音が近づいて来てはっとする。