ฮ่องเต้หวู่ทรงเข้าแถวยาวเหยียดไปพร้อมกับเหล่าผู้อพยพ ผู้อพยพเดินตามถนนหลวงมุ่งหน้าไปยังทิศทางนอกเมือง ถนนหลวงที่เดิมกว้างขวางกลับถูกผู้อพยพอัดแน่นจนแทบไม่มีช่องลม ฮ่องเต้หวู่ทอดสายตาไปเบื้องหน้า สุดสายตาล้วนเป็นผู้อพยพในอาภรณ์ขาดวิ่น ผอมแห้งราวกับไม้ฟืน ผู้อพยพต่างจูงผู้เฒ่าอุ้มเด็ก เดินโซซัดโซเซไปตามถนนหลวงมุ่งออกนอกเมือง ไม่ทราบว่าเดินไปนานเท่าใด ถนนใหญ่สายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าทุกคนอย่างเด่นชัด ตาของฮ่องเต้หวู่ทอประกายเล็กน้อย เผยแววตกตะลึง ถนนใหญ่เบื้องหน้านี้กว้างเท่าถนนหลวงแปดสาย และยังปูด้วยแผ่นศิลาทั้งแผ่น ต้นทุนการก่อสร้างสูงจนยากจะจินตนาการ! ฮ่องเต้หวู่รับสั่งเสียงเคร่งขรึม: “สหาย สภาพความฟุ่มเฟือยเช่นนี้เรายังไม่เคยเห็นมาก่อน แม้แต่ในพระราชวังต้องห้ามของเราก็ยังไม่มีถนนที่กว้างถึงเพียงนี้! ฟุ่มเฟือยสุรุ่ยสุร่ายเช่นนี้ องค์รัชทายาทจะช่วยเหลือผู้ประสบภัยได้อย่างไร?” ฮ่องเต้หวู่ทรงเป็นถึงโอรสสวรรค์องค์ปัจจุบัน เมื่อทอดสายตาภาพเช่นนี้ก็อดตกตะลึงในใจมิได้ เว่ยซวินส่ายหน้า เขาก็ไม่ทราบเช่นกัน ในตาฮ่องเต้หวู่ฉายแววแข็งกร้าว ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เมื่อพบองค์ชายเ
ชายชราชี้นิ้วไปยังตะกอนดินทรายครึ่งชามในถ้วย แล้วเอ่ยว่า: “นายท่าน ใช่ผู้ประสบภัยหรือไม่ ขอเพียงไม่ใช่คนตาบอดก็ล้วนมองออก! ไม่เหมือนขุนนางชั่วบางคน บอกว่าเพื่อให้ผู้ประสบภัยได้มีข้าวกิน กลับจงใจผสมดินทรายลงในข้าวสาร ท่านว่านี่เป็นเรื่องที่คนจะทำกันได้หรือ?” หลู่จงหมิงสุดที่จะทนได้ ก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ตะคอกว่า: “ไอ้เฒ่าเนรคุณ! กินโจ๊กที่ข้าบริจาคให้ ยังกล้ามาด่าข้าที่นี่อีก! หากมิใช่เพราะข้า พวกเจ้าคงอดตายไปนานแล้ว!” ชายชราผงะไปครู่หนึ่ง จากนั้นใบหน้าพลันแดงก่ำ ตวาดว่า: “ที่แท้ก็เป็นเจ้า ขุนนางชั่วผู้นี้ที่คิดแผนการชั่วช้าสารเลวอยู่เบื้องหลัง! กล้าผสมทรายลงในข้าวสาร นี่มันทำลายข้าวปลาอาหารชัดๆ!” สำหรับชาวไร่ชาวนาแล้ว สิ่งที่ทนดูไม่ได้ที่สุดก็คือการที่มีคนมาทำลายข้าวปลาอาหาร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงในยามที่เกิดทุพภิกขภัยครั้งใหญ่เช่นนี้ พระเชษฐภาดาถลึงตาด้วยความโกรธ แต่เกรงใจฮ่องเต้หวู่ที่ประทับอยู่ จึงไม่อาจลงมือได้ หลู่จงหมิงชี้นิ้วไปที่จมูกของชายชรา แล้วตวาดว่า: “เจ้าต้องเป็นไส้ศึกของหลี่หลงหลินแน่! เป็นพวกเข้าข้างคนนอก ยังมาพูดแก้ต่างให้หลี่หลงหลินอีก หากเขาดีอย่างที่เจ้าว่าจริง
ฮ่องเต้หวู่ทรงขมวดคิ้วเล็กน้อย สีหน้าเย็นชาเคร่งขรึม พระองค์คาดไม่ถึงว่าพระเชษฐภาดาจะหยิบยกหลี่หลงหลินขึ้นมาอ้าง เมื่อครุ่นคิดดูดีๆ ก็มีเหตุผลอยู่บ้าง เพราะหากมิใช่หลี่หลงหลินกระทำการตามอำเภอใจ ตงไห่ก็คงไม่ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ หลู่จงหมิงสังเกตสีหน้า เห็นฮ่องเต้หวู่มีท่าทีเปลี่ยนไป ก็รีบเอ่ย: “ฝ่าบาท หากทรงคิดว่าคำพูดของกระหม่อมไร้สาระ ที่นี่ล้วนเป็นผู้อพยพที่มาจากชายแดนเหนือ พระองค์สามารถสอบถามพวกเขาดูได้ตามสบาย ดูว่าองค์รัชทายาททรงทำสิ่งใดบ้างในตงไห่!” “ดูว่าคำพูดของกระหม่อมมีความเท็จแม้แต่น้อยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ!” ฮ่องเต้หวู่ทรงใคร่ครวญครู่หนึ่ง ทรงพยักหน้า จากนั้นจึงเสด็จไปยังกลุ่มผู้อพยพ ชายชราผ่ายผอมผู้หนึ่งกำลังถือชามแตกนั่งยองๆ อยู่ริมกำแพง ปากก็คอยบ้วนน้ำลายลงพื้นเป็นครั้งคราว ฮ่องเต้หวู่ตรัสเสียงเคร่งขรึม: “ท่านผู้เฒ่า เดินทางมาจากเมืองหลวงตลอดทางเลยหรือ?” ชายชราเงยหน้าขึ้นมองฮ่องเต้หวู่แวบหนึ่ง แล้วพยักหน้า เขาไม่รู้ว่าคนตรงหน้าคือโอรสสวรรค์องค์ปัจจุบัน และเขาก็ไม่สนใจ เรื่องใดก็ไม่สำคัญเท่ากับการทำให้อิ่มท้องในตอนนี้ ฮ่องเต้หวู่ตรัสต่อ: “การเดินทางจากเมืองห
หลู่จงหมิงมัวแต่ประจบประแจง ลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท ไหนเลยจะคิดว่าฮ่องเต้หวู่จะเสด็จมาตงไห่อย่างกะทันหัน ทอดสายตาโจ๊กในหม้อด้วยพระองค์เอง ทำให้ตนไม่ทันตั้งตัว หลู่จงหมิงคุกเข่าอยู่บนพื้น ตัวสั่นเป็นเจ้าเข้า ใบหน้าซีดขาว สีหน้าฮ่องเต้หวู่เคร่งขรึม ตรัสเสียงดัง: “อธิบายเรื่องนี้ให้เราฟังให้กระจ่าง!” หลู่จงหมิงเอ่ยเสียงสั่น: “ฝ่าบาท พระองค์ทรงไม่ทราบ...” ฮ่องเต้หวู่ทรงโกรธมาก ความกดดันแผ่ออกมาอย่างเต็มเปี่ยม: “มีเรื่องอันใดที่เราไม่รู้รึ? บอกมาให้หมดตั้งแต่ต้นจนจบ หากไม่เช่นนั้น เราไม่ปล่อยเจ้าไปง่ายๆ แน่!” หลู่จงหมิงคุกเข่าอยู่บนพื้น เอ่ยเสียงเคร่งขรึม: “ฝ่าบาท นี่คือเสบียงช่วยเหลือผู้ประสบภัยพ่ะย่ะค่ะ ที่กระหม่อมทำเช่นนี้เพราะตั้งใจกระทำ เป็นเจตนาดีอันขมขื่นของกระหม่อมยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ!” ฮ่องเต้หวู่ขมวดคิ้วแน่น: “หึ! เจตนาดีอันขมขื่นรึ? อธิบายให้เราฟังเดี๋ยวนี้ ว่านี่เป็นเจตนาดีอันขมขื่นแบบไหนของเจ้า!” ต้องรู้ว่า การช่วยเหลือผู้ประสบภัยของหลู่จงหมิงนั้นอ้างชื่อของพระองค์ นี่มิใช่จงใจทำให้ราษฎรเคียดแค้นพระองค์ คิดว่าพระองค์เป็นฮ่องเต้ผู้โฉดเขลาไร้คุณธรรมหรอกรึ? หลู่จงหมิงแก
แม้ฮ่องเต้หวู่จะสวมชุดลำลอง แต่ก็ไม่ได้บดบังบารมีแห่งจักรพรรดิที่แผ่ออกมาจากร่างกายแม้แต่น้อย! หลู่จงหมิงเห็นฮ่องเต้หวู่ปรากฏตัวเบื้องหน้าอย่างกะทันหัน ก็รู้สึกหวาดหวั่นยิ่งนัก หลู่จงหมิงเอ่ยเสียงสั่น: “ฝ่าบาท เหตุใดจึงเสด็จมาเล่าพ่ะย่ะค่ะ เหตุใดมิทรงแจ้งกระหม่อมให้ทราบล่วงหน้า จะได้เตรียมการรับเสด็จพ่ะย่ะค่ะ?” หลู่จงหมิงมองออกว่าในตาของฮ่องเต้หวู่เจือไว้ด้วยโกรธ จึงไม่กล้าเอ่ยวาจามากความ ฮ่องเต้หวู่รับสั่งเสียงเย็น: “เราได้ยินว่าตงไห่เกิดภัยพิบัติ จึงตั้งใจมาดูด้วยตนเอง” สายตาฮ่องเต้หวู่ทอดกวาดไปทั่ว เต็มไปด้วยความพินาศ ผู้อพยพเกลื่อนกลาด ทุกคนล้วนอดอยากหิวโหย เสื้อผ้ามิอาจปกปิดร่างกาย! หรือว่าข่าวลือนั้นเป็นเรื่องจริง? องค์ชายเก้าหลอกลวงเบื้องสูง เห็นชีวิตคนดุจผักปลาจริงๆ รึ! ฮ่องเต้หวู่คาดไม่ถึงเลยว่า เมืองตงไห่ที่เคยอุดมสมบูรณ์ บัดนี้ราษฎรจะเดือดร้อนทุกข์เข็ญ ศพผู้อดอยากเกลื่อนกลาด! ฮ่องเต้หวู่ทอดสายตาราษฎรที่ทุกข์ยาก ทรงรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวใจยิ่ง! ผู้อพยพเหล่านี้ล้วนเป็นพสกนิกรแห่งต้าเซี่ย ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ย่อมเกี่ยวข้องกับฮ่องเต้หวู่อย่างไม่อาจปฏิเสธได้!
ฮ่องเต้หวู่ทรงถลึงตาใส่เว่ยซวิน แล้วถามเสียงดัง: "ถูกใส่ความรึ? ต่อให้เรื่องสร้างถนนหลวงไม่เกี่ยวกับเจ้า แล้วเรื่องหน่วยองครักษ์เสื้อแพรตรวจสอบขุนนางร้อยกรมไม่เกี่ยวกับเจ้าด้วยรึ?" "หยาดเหงื่อแรงงานของราษฎรถูกกรมโยธาผลาญไปเช่นนี้ เจ้าจะไม่รู้เรื่องเลยรึ?" เว่ยซวินกลืนน้ำลาย เอ่ยเสียงสั่น: "ฝ่าบาท กราบทูลตามตรง เกรงว่าถนนหลวงสายนี้...เกรงว่ากรมโยธาจะไม่ได้เป็นผู้สร้างพ่ะย่ะค่ะ..." เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮ่องเต้หวู่ก็ทรงโกรธมาก! ฮ่องเต้หวู่ตรัสเสียงดัง: "เหลวไหล! หรือว่ายังมีคนอื่นมาสร้างถนนหลวงแทนเราได้อีกรึ?" เว่ยซวินเอ่ยเสียงสั่น: "ฝ่าบาท หากกระหม่อมจำไม่ผิด เมื่อหลายวันก่อนองครักษ์เสื้อแพรส่งข่าวมา เอ่ยว่าองค์รัชทายาททรงกำลังก่อสร้างครั้งใหญ่ที่ตงไห่ ซึ่งก็รวมถึงถนนหลวงสายใหม่นี้ด้วยพ่ะย่ะค่ะ" ในตาของฮ่องเต้หวู่ฉายแววเย็นเยียบ: "ถนนหลวงสายใหม่?" เดิมทีเว่ยซวินคิดว่าคำพูดของตนจะทำให้ฮ่องเต้หวู่ทรงชื่นชมองค์รัชทายาท แต่คาดไม่ถึงว่าฮ่องเต้หวู่ไม่เพียงไม่ยินดี กลับยิ่งทรงโกรธ แล้วรับสั่งเสียงเคร่งขรึม: "แผ่นศิลาใหญ่โตถึงเพียงนี้ กลับนำมาปูถนนเช่นนี้! ต้องสิ้นเปลืองหยาดเหงื่อ
หลายวันต่อมา เว่ยซวินจัดเตรียมสัมภาระเรียบร้อย นำองครักษ์เสื้อแพรสองสามนายตามเสด็จฮ่องเต้หวู่ออกจากพระราชวังต้องห้าม ฮ่องเต้หวู่ทรงสวมใส่ชุดลำลอง ประทับอยู่ในราชรถ สีหน้าเรียบเฉย ทรงจำไม่ได้แล้วว่าเสด็จออกจากวังครั้งสุดท้ายเมื่อใด เว่ยซวินเอ่ยเสียงเคร่งขรึม: “ฝ่าบาท แม้ตงไห่จะไม่ไกลนัก แต่เส้นทางนี้ค่อนข้างขรุขระ พระองค์โปรดถนอมพระวรกายด้วยพ่ะย่ะค่ะ” ฮ่องเต้หวู่แย้มยิ้มบางเบา ตรัสว่า: “ความขรุขระเพียงเท่านี้จะนับเป็นอันใดได้ เมื่อครั้งเราออกรบในสมรภูมิ มีสิ่งใดยังไม่เคยประสบพบเจออีกหรือ?” “ยิ่งไปกว่านั้น หากเราจำไม่ผิด ถนนหลวงที่เชื่อมจากตงไห่สู่เมืองหลวงสายนี้ น่าจะเป็นกรมโยธาเพิ่งสร้างเสร็จมิใช่หรือ? ครั้งนั้นใช้เงินทองไปมหาศาลกว่าจะสร้างสำเร็จ” เว่ยซวินพยักหน้า แล้วเอ่ยว่า: “ฝ่าบาท ถนนสายนี้เพิ่งสร้างเสร็จไม่นานจริงพ่ะย่ะค่ะ แต่ก็ทานแรงคนเดินทางและรถม้าไม่ไหว บัดนี้สภาพถนนย่ำแย่อย่างมาก ทุกปีราชสำนักจะได้รับฎีกาจำนวนมาก ร้องขอให้เบิกเงินซ่อมแซมถนนพ่ะย่ะค่ะ” ฮ่องเต้หวู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วรับสั่งเสียงเย็น: “ยังจะขอเบิกเงินอีกรึ? ถนนหลวงสายเดียวนี้เราต้องเสียเงินไปเท่าใ
... ณ ตำหนักหยั่งซิน ฮ่องเต้หวู่ประทับยืนริมหน้าต่าง ทอดสายตามองลานหยกขาวอันกว้างใหญ่ เรียวคิ้วขมวดมุ่น เว่ยซวินคุกเข่าอยู่ด้านข้าง ก้มหน้าลงต่ำ ไม่กล้าหายใจแรง ฮ่องเต้หวู่รับสั่งเสียงเย็น: “เว่ยซวิน!” “กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ...” เว่ยซวินรู้ดีว่าบัดนี้ฮ่องเต้หวู่ไม่เพียงแต่ไม่พอใจตน แม้แต่หลี่หลงหลินพระองค์ก็ไม่พอใจด้วย เป็นเพราะคำพูดที่หนักแน่นของตนก่อนหน้านี้ จึงทำให้ฮ่องเต้หวู่ตัดสินใจส่งราษฎรผู้อพยพนับแสนไปยังตงไห่ ฮ่องเต้หวู่รับสั่งเสียงเย็น: “หรือว่าเจ้ากำลังปกป้ององค์รัชทายาท?” เว่ยซวินตกใจจนร่างสั่นสะท้าน แม้ตนจะถูกขนานนามว่าพระเก้าพันปี แต่เมื่อได้ยินคำพูดเช่นนี้ก็อดไม่ได้ที่จะตื่นตระหนก เว่ยซวินรีบเอ่ย: “ฝ่าบาท กระหม่อมมิกล้า ต่อให้กระหม่อมกินดีหมีดีเสือดาวเข้าไป ก็มิกล้าลำเอียงแม้แต่น้อยพ่ะย่ะค่ะ...” เว่ยซวินรู้ดีแก่ใจว่าประโยคนี้หมายความว่าอย่างไร นี่คือความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูง เป็นโทษประหารชีวิตสถานเดียว! ฮ่องเต้หวู่รับสั่งเสียงเย็น: “เช่นนั้นเหตุใดสภาพการณ์ของตงไห่ในตอนนี้ จึงแตกต่างราวฟ้ากับเหวจากที่เจ้าเคยทูลเราก่อนหน้านี้! ปัญหามันเกิดขึ้นที
เหล่าขุนนางส่งเสียงฮือฮา วิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าสถานการณ์ที่ตงไห่ในขณะนี้จะตึงเครียดถึงเพียงนี้!ฮ่องเต้หวู่มีพระพักตร์เขียวคล้ำ ตรัสเสียงขรึม “เว่ยซวิน เรื่องนี้เป็นความจริงรึ?”ฮ่องเต้หวู่มิใช่ไม่เชื่อคำพูดของเหล่าขุนนาง เพียงแต่ทรงรู้สึกว่าเรื่องนี้มันผิดปกติเกินไปเรื่องผิดปกติย่อมต้องมีเงื่อนงำ!เว่ยซวินพยักหน้าเล็กน้อย เอ่ยเสียงขรึม “ทูลฝ่าบาท จากข่าวสารที่หน่วยองครักษ์เสื้อแพรส่งกลับมานั้น มีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นจริงพ่ะย่ะค่ะ เพื่อช่วยเหลือผู้ลี้ภัยที่อดอยาก ท่านกั๋วจิ้วได้เปิดยุ้งฉางทั้งหมดในจวน ทำให้ผู้ลี้ภัยกรูกันเข้าแย่งชิง จนเกิดการลงไม้ลงมือกัน...”ฮ่องเต้หวู่ตรัสเสียงเย็นชา “เหตุใดจึงไม่รายงานข้า?”บารมีอันน่าเกรงขามแผ่ออกมาจากองค์ฮ่องเต้หวู่ เห็นได้ชัดว่าอารมณ์ของเขาย่ำแย่ถึงขีดสุดแล้วเว่ยซวินรีบคุกเข่าลงกับพื้น เอ่ยเสียงขรึม “ฝ่าบาท กระหม่อมเพียงคิดว่าเรื่องนี้เป็นแค่การกระทบกระทั่งกันตามปกติระหว่างผู้ลี้ภัยเท่านั้น มิได้บ่งชี้ว่าสถานการณ์ที่ตงไห่ตึงเครียดถึงขั้นวิกฤต...”แม้เว่ยซวินจะไม่ได้ไปยังตงไห่ แต่เขาก็ยังเลือกที่จะเชื่อมั่นในความสา