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第664話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第671話
この問いが口をついた瞬間、二人の間に静寂が落ちた。弥生が黙り込んだのは、あの日、瑛介のスマホを奈々の友人たちが勝手にいじり、弥生にいたずらのメッセージを送られてきた出来事を思い出したからだった。そして、瑛介の表情もまた、そのことを思い出したように見えた。......二人の脳裏に、同じ場所、同じ出来事が浮かんでいた。しばらくの沈黙の後、瑛介は弥生を見つめながら、ぽつりと言った。「......もしかして、本当にあの時、僕のスマホは手元になかったのかもしれない」弥生は唇を引き結んだまま、返事をしなかった。その反応に希望を見出した瑛介は、すぐに問いかけた。「もし、あくまでもしだけど、あの時君と話してくれたことが本当で、スマホが僕の手元になかったせいで、あのすれ違いが起きたとしたら......君はまだ、僕を責める？」その問いに、弥生もまた沈黙した。「スマホが手元にないって......じゃあ、誰が持ってたんだ？って言いたいよな。でも僕はいつもスマホを手放さないから......もし手放したとしたら、それは『誰か特別な相手』に預けたときだけだろう。そうだとしても、僕が見てなかったことに変わりはない」そう言われても......それが本当かどうか、どうやって証明すればいい？もしかしたら、ただの言い逃れかもしれない。そう思ってしまう自分がいる。......少なくとも、すべてが明らかになるまでは、信じるわけにはいかない。その沈黙は、瑛介にも伝わっていた。言葉を続けようとした彼だったが、そのとき、弥生が大きなあくびをした。「......ちょっと疲れたわ。休んでもいいかしら？質問攻めするより、自分でその時何があったのか調べてみたらどう？......もし本当にメッセージを見てなかったっていうなら」瑛介は、しばらく黙っていたが、やがて静かに頷いた。「わかった。休んでいいよ。このことは、調べてみる。そして、証拠を見つけて、君に見せるから」「......うん、好きにしたら」弥生は気だるそうに答え、それ以上は何も言わず、顔をそっと横に向けた。その姿に、またしても胸が締めつけられた。彼女が心を閉ざすたびに、瑛介は自分の無力さを突きつけられている気がした。彼は拳を強く握りかけて、すぐに力を抜き、そっと布団をかけ直して
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第670話
瑛介は静かに頷き、弥生の言葉をひとつひとつ、冷静に録音中のスマホに向かって繰り返した。弥生はベッドに横になったまま、その言葉をじっと聞いていた。彼がすべてを言い終えた後、さらに言葉を重ねた。「もし、君がいつか子供を奪おうと考えたら。法的な手段を使うにしろ、こっそり連れ去ろうとするにしろ、私は君を訴える義務があるわ。そのときは、君名義の全財産を、私・霧島弥生のものとして請求するから」そんな言葉、彼が口にできるはずがない。そう思っていた。だって、言葉にした時点で、それは約束になる。もし将来、本当に親権を争うことになったら、大きな代償を背負うことになるのだから。だから弥生は、彼がその言葉を繰り返すとは思わなかった。無関心を装い、気怠げにしていた。だが、次の瞬間。瑛介はまったく表情を変えず、その言葉を一言一句違えず、最後まで淡々と口にした。思わず彼を見つめた。信じられない思いで、その顔をまじまじと見た。まさか......どういうこと？彼は、本当に子供を奪う気がないの？ここ最近、自分は疑いすぎていたのだろうか？彼は最初から、ただ一緒に子供を育てたいと言っていただけで......「......これで、少しは安心したか？」弥生の顔から警戒の色が少しずつ和らいでいくのを見て、瑛介はようやくほっとした表情を見せた。これで、ようやく誤解が少しでも解けるのではないかと。弥生は何も言わなかったが、さっきのやり取りを黙って保存し、さらにバックアップもとった。万が一に備えて、証拠として残しておくに越したことはない。そんな彼女を見ながら、瑛介の口元には穏やかな笑みが浮かんだ。「録音はちゃんと保存して、スマホもしっかり管理してな。万が一誰かに奪われたり、失くしたりしたら、僕のせいにするなよ？」「言われなくても分かってるわ」弥生は無表情のまま、スマホを枕の下にしまい込んだ。「それで......これで僕のこと、少しは信用した？子供を奪わないって、確信した？」彼のその顔を見るなり、弥生はピンときた。また何か言いたいことがあるのだろう。「質問が多いわね。言いたいことがあるならさっさと言いなさい。もう時間も遅いわ。私、君と世間話してる暇なんてないの」瑛介は腕時計に目を落とした。たしかにもう深夜。彼女は怪我もし
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第669話
「当初、私の家が困ってたとき、助けてくれたことには感謝してるわ。でも、私たちが結婚した理由......忘れてないでしょう？おばあちゃんの体調のことがあったから」おばあちゃんのことを口にした瞬間、弥生の胸にきゅっと痛みが走った。最期の別れさえ叶わなかった、あの日の記憶が鮮やかによみがえり、胸を締めつけた。それでも彼女は、静かに深呼吸をして、込み上げる感情を必死に抑えた。「......結局、私たちはお互いの都合のために結婚した。それが取引関係ということ」「本当に、そう思ってるのか？」瑛介は鋭く彼女の瞳を見つめた。「ただの取引だったなら、どうしてお前は出て行くとき、一円も持っていかなかった？どうして、子供を産んだ？」「もう離婚してたのよ？君のお金なんて要らなかったわ。君は私の家の問題を解決してくれた、私はその代わりにおばあちゃんの面倒を見た。それで十分でしょう。お金をもらう理由なんてない。子供を産んだ理由って？笑えるわね。私が無理やり君と寝たと思うの？違うわ。私自身が望んだこと。そして妊娠した。お腹の中に子供ができた。だったら産むかどうかを決めるのは、私の自由よ」「......でも、その子供は僕の血なんだ」「それが何？君の血筋はそんなに高貴なの？私が産んだ以上、子供は私のもの。もし君がそのことで嫉妬してるなら、他の誰かにでも産んでもらえばいいじゃない」話の方向がどんどん逸れた。ようやく、瑛介はそのことに気づいた。彼が知りたかったのは、当時何があったのか、なぜ弥生があれほど強い誤解を抱くようになったのかということだった。だが子供の話になると、弥生は全身に鋭い棘を立ててしまう。無理もない。誤解が解けない限り、彼女は瑛介を許すことも、信じることもできない。彼が「子供を奪う気なんてない」と言ったところで、それは彼女には届かない。今は、彼女を安心させることが優先だ。そう思った瑛介は、ポケットからスマホを取り出し、弥生に差し出した。弥生はその自分のスマホを見て、すぐに受け取った。だが次の瞬間、瑛介は言った。「録音して」「......何のつもり？」「これから話すこと、全部録音しておいて」弥生が動かないのを見ると、瑛介はスマホを取り返し、自ら録音アプリを開いて起動した。弥生はその一連の動きを無言で見つめていた。夜
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第668話
「本当に届いてないんだ。信じてくれ！そんな大事なこと、もし見てたら返事をしないはずがない。僕たちは子供の頃から一緒に育ったんだぞ。僕がそんなことすると思うか？」「そうよ、私たちは子供の頃から一緒に育った。でも、人って変わるでしょ？ましてや、奈々は君の命の恩人なって、彼女のために変わっでも不思議じゃない」「......僕が彼女のために、君を傷つけるとでも思ってるのか？」その問いかけに、弥生は冷笑を浮かべた。「傷つけてないとでも思ってる？」「......いつからそう思うようになった？」「いつ？そんなことを、今さら君の口から聞くとは思わなかったわ」弥生が黙り込むと、瑛介は自分から切り出した。「もし......離婚のことを言ってるなら、僕には理由がある」弥生は黙ったままだった。「そもそも、僕たちの結婚は、最初から偽装結婚って話だったろ？」その言葉に、弥生は彼を一瞥したが、何も言わなかった。瑛介は続けた。「覚えてないのか？ 君、自分で言ったんだ。おばあちゃんの手術が終わったら離婚するって」「それ、私が言ったんじゃない。君が言ったのよ」「忘れたのか？ あの日、僕たちが初めて関係を持った五日後の朝、君がそう言ったんだ。おばあちゃんの手術が終わったら、離婚しようって、はっきり口にした」弥生の顔に、一瞬の動揺が走った。確かに、そんな会話をした記憶が、遠い断片のように蘇ってくきた。あの夜、二人が初めてあれをしたが、アルコールの原因もあり、翌朝にはどこか気まずい空気が二人の間に流れていた。特に、それからの数日はずっと、瑛介がどこか冷たかった。耐えかねた弥生は、五日目の朝、彼が一言も話さず顔さえ見せなかったことに耐えきれず、あの言葉を口にしたのだった。「そんなに嫌ならいいわよ。あの夜はただの事故だったって言ったでしょ。そんなに気になるなら、おばあちゃんの手術が終わったら離婚しましょう」あのとき、瑛介が足を止めたのは覚えている。でも、彼の表情を見る間もなく、弥生はそのままバスルームに逃げ込んだ。彼に拒絶された苦しさ、冷たくされた虚しさ、そして、恋人らしく甘えることすら許されない、自分の立場を思い知らされた屈辱があった。瑛介との関係は、あくまで建前の結婚だった。あの美しい婚姻の裏にあるのは、幼馴染と
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第667話
瑛介はその言葉をを聞いて眉をひそめ、反射的に反論した。「いつ、そんなこと言った？」その反応を見て、弥生はさらに呆れたように笑った。「とぼけないでよ。口に出してないからって、言ってないことにはならないのよ」その言葉に、瑛介はさらに顔をしかめた。あまりにも納得がいかず、彼は自分の立場を説明しようとした。「実際に言ってないなら、どうして僕が言ったことになるんだ？」その問いかけに、弥生の顔には信じられないという表情が浮かんだ。「......瑛介、自分のしたことを認める勇気すらないの？」瑛介は苛立ちを覚えた。「僕が本当に言ってないなら、どうして認めなきゃいけない？」弥生は鼻で笑った。「信じられない。今じゃ自分のやったことすら認められない、そんな臆病者になったのね。言葉遊びで逃げようとしてる」「いつ僕が言葉遊びなんてした？」「してないって言うなら、どうして認めないの？」「やってもいないことを、どうやって認めるんだ？」......もう話しても無駄だ。彼の口から「いらない」と明言されたわけではない。だが、当時の彼の態度と行動がすべてを物語っていた。今さら彼が子どもを欲しいと言い出したのは、ただの責任逃れにしか思えなかった。弥生は、瑛介がこんな人間になってしまったこと自体が、ただただ悲しかった。彼女の表情が冷え込み、目の色が変わったのを見た瑛介は、たまらず彼女の肩を掴み、歯を食いしばるように言った。「......わかったよ。そんなに僕のせいにしたいなら、今ここで認めるよ。僕がやったことにしてもいい。その代わり、教えてくれないか。あの時、いったい何が起きたのか？」その言葉に、弥生の目が一瞬だけ揺れた。認めるのはいい。でも、どうしていまさら「経緯を教えてくれ」なんて言い出すの？まさか......「僕を責めるにしても、何を責められているのか、ちゃんと知らないと納得できない」そう言う瑛介の声には、怒りと苦しさが混ざっていた。彼は、本当に知らないのだ。それはつまり、彼と自分の間には、決定的な誤解があることを示唆していた。弥生が何も言わないでいると、瑛介はさらに低く、静かに言った。「......教えてくれ、お願いだから」弥生はじっと彼を見つめた。そして、しばらくの沈黙の後、ふっ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第666話
そう言って、弥生は残りの半分の水を飲み干し、コップを瑛介に差し出した。瑛介はにこやかにそれを受け取ったと思ったが、不意にさらっとこう言った。「トイレにも行くか？」またそれ？どうして何度も同じこと聞くの？拒否したかった。でも、悔しいことに......ちょっとその気がしてきた。その瞬間、弥生の顔がぐっと曇った。瑛介はまるで最初から分かっていたかのように、得意げな表情を浮かべて言った。「抱えて連れて行くよ」そのまま、彼女をまたも横抱きにして、洗面所の前まで運んでいった。幸いにも点滴はすでに終わっていて、手も動かしやすく、額の怪我だけならトイレに行くのに支障はなかった。洗面所に入ると、瑛介は便座のふたを開け、トイレットペーパーまで事前に準備してくれていた。すべてを整えた後、彼は静かに言った。「外で待ってる。終わったら呼んで」そう言って、扉を閉めて外に出ていった。弥生はしばらくその場に立ち尽くしていたが、やがて小さな声で呟いた。「......外にいるの？」すぐに、外から瑛介の返事が返ってきた。「いるよ」弥生はついに我慢できなくなった。「もうちょっと離れてくれない？」ただの独り言のように言ったはずが、しっかり聞かれてしまう。そんなに近くにいられては、落ち着いて用を足せるはずがない。少しの間沈黙があった後、ようやく瑛介の声が、今度はずっと遠くから聞こえてきた。「......これぐらいの距離ならどう？」弥生はもう我慢ならず、洗面所の扉を開け、無表情で言った。「もっと遠くに行って」瑛介は素直にうなずき、さらに遠くへと歩いていった。彼の背中が十分に遠ざかったのを確認してから、弥生はようやく扉を閉めた。用を済ませ、手を洗って自分でドアを開けて出たとき、瑛介はまだその場で待っていた。彼女の姿を見つけると、すぐに駆け寄ってきた。「抱えてもらわなくていい」彼に触れられる直前、弥生は素早く口を開いた。瑛介の動きは止まる。「歩けるか？痛くない？」「いいわ」弥生は冷ややかに彼を一瞥した。「怪我してるのは額よ、足じゃない」病室はそう広くなかったため、話している間にベッドに戻っていた。瑛介は彼女の歩みに寄り添い、弥生がベッドに横たわると、枕を直し、布団をかけ直してく
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第665話
弥生は答えなかった。だが、拒絶もしなかった。それを見て、ずっと張りつめていた瑛介の心も、ようやく少しだけ落ち着いた。彼は彼女の横たわる背中を見つめながら、ふっと唇の端を持ち上げた。別に、同情を引こうとしたわけじゃない。ただ、外は一桁台の寒さで、こんな薄手のシャツ一枚で外にいれば、そりゃ寒いに決まってる。つい最近まで胃出血で入院していた体も、まだ完全には回復していない。体調は確かに万全とは言えない。もちろん、健司に頼めばすぐにでも上着を持ってきてもらえるはずだ。それでも、あの瞬間、瑛介は自分で弥生の元に戻ってみたかった。もし彼女が許してくれればそれでいいと思った。そして、実際に彼は成功した。部屋の中も決して暖かいわけではなかったが、ベッドで穏やかに眠る弥生と子どもたちの姿を見ていると、不思議と心の中がじんわりと温かくなってきた。しばらくして、彼は立ち上がり、白湯を一杯、一気に飲んだ。静かな夜にその飲む音だけが妙に響いた。弥生は夕方から何も口にしておらず、水すら飲んでいなかった。喉も乾いていたが、瑛介に話しかけたくない一心で、目を閉じて我慢していた。どれほど時間が経っただろうか。ついに我慢できなくなった弥生は、静かに目を開き、しばらくの間考えてから、そっと起き上がることに決めた。背後からは何の気配もなかった。おそらく瑛介はまた目を閉じて休んでいるのだろう。そう思って動こうとしたとき、突然、瑛介の声が響いた。「どうした？」その声に驚き、弥生の動きが一瞬止まった。ゆっくりと振り返ると、瑛介が彼女のほうに歩み寄ってきていた。「何かしたいことがあるなら、言って。僕がやるから」「必要ないわ」弥生は即座に拒絶し、自分で起き上がろうとした。だが、体を動かした瞬間、バランスを崩して前に倒れかけたそのとき、瑛介が素早く支えたおかげで、床に落ちることはなかった。彼女の頭上から、静かなため息が聞こえた。「......トイレ？抱えて行こうか？」まるで問いかけるように言いながらも、瑛介はすでに弥生を横抱きにしていた。「何してるの！？降ろして！」子どもたちがまだ寝ていることを考え、弥生は怒りながらも声を抑えて言った。瑛介は淡々と彼女を見つめた。「トイレに行くんじゃないのか？」「いや、違う」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第664話
「見守ってくれなくていい」弥生のその一言に、瑛介は薄い唇をきゅっと結び、しばらく彼女を見つめていたが、やがて黙って立ち上がり、部屋を出ていった。それが気のせいだったのか、どうにも言い切れないが、瑛介が最後にこちらを見た視線には、まるで傷ついたような寂しさがにじんでいた気がした。そう思った瞬間、弥生の中に再び怒りがこみ上げてきた。......何に傷ついてるの？怪我をしてベッドに寝かされているのは自分であって、彼じゃないだろう。彼がしょんぼりする理由なんて、どこにもない。病室の扉が閉まる音とともに、瑛介は出ていった。弥生はゆっくりと体を横に向けた。傷口はまだ少し痛んだが、子どもたちの方を向く側に身をひねり、そっとその姿を見つめた。あの二人は、何の警戒もなくすやすやと眠っていた。弥生がそばにいるから安心しているのか、それとも病室にいるのが瑛介だからなのか。額の傷の鈍い痛みもあり、それ以上余計なことを考える気力もなかった。気づけば、弥生の意識は再びぼんやりと薄れていった。だが眠りは浅く、意識はときおり浮かんでは消え、完全に休まってはいなかった。ときどき、病室の外にいるはずのあの男の顔がふと脳裏をかすめた。けれど、すぐに理性がその想いを打ち消す――今さら悩んだところで、もうどうにもならないのだ。そんな状態のまま、どれほどの時間が過ぎただろうか。弥生の耳に、病室の扉が静かに開く音が届いた。その音は本当に微かで、もし彼女が完全に眠っていたら、きっと聞き逃していたことだろう。......もう出て行ったはずなのに、また戻ってきた？背を向けていたため、誰が入ってきたのかは分からなかった。しばらくして、柔らかな足音が背後で止まり、誰かの視線が背中に注がれているのをはっきりと感じた。その視線があまりにも強く、弥生は不快になって眉を寄せ、ついに顔を振り返った。やはり、瑛介がそこにいた。弥生を見て、瑛介の表情が一瞬驚きの色に染まった。彼女が起きていたことは、完全に予想外だったようだ。その表情がすべてを物語っていた。彼は、自分が部屋を出たあと、十分に時間が経ったと思って戻ってきたのだろう。彼女が寝ているうちにそっと戻れば、気づかれないと思ったのだ。案の定、瑛介が最初に発した言葉はこうだった。「..
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第663話
瑛介の顔には一瞬、こわばった表情が浮かび、こめかみの辺りが彼女の言葉によってぴくりと跳ねた。だが、数秒後には何事もなかったかのように表情を戻し、まるでさっきの動揺を完全に抑え込んだかのようだった。「喉、乾いてない？白湯を持ってこようか？」弥生は無表情のまま、じっと彼を見つめていた。数秒の見つめ合いの後、瑛介は立ち上がり、彼女のために白湯を注ぎに行った。「ちょうどいいと思う、早く飲んで」弥生は差し出されたコップを一瞥し、冷たく拒んだ。「いらない」「ずっと寝たきりだったんだから、まずは喉を潤したほうがいいよ」そう言いながら、瑛介はコップを彼女の唇のそばまで持っていった。弥生は眉をひそめ、顔をそむけた。「いらないって」瑛介はそのままの姿勢を少し保ったが、最終的には水を引き下げた。「じゃあ何か食べる？」その瞬間、弥生は自分でもよく分からないまま、ふっと鼻で笑った。「水もいらない、ご飯もいらない、君の顔も見たくない。もし本当に今夜のことを後悔して、何か償おうとしてるっていうなら、弘次を呼んで」その名前を口にした途端、それまで冷静だった瑛介の表情が一気に険しくなり、考える間もなくきっぱりと彼女を拒絶した。「それは無理だ」「そう、じゃあこれ以上うるさくしないで」そう言うなり、弥生は自らベッドに横たわったが、急に動いたせいで額の傷が引っ張られ、思わず息を呑んだ。それを見た瑛介の冷たい眼差しも一瞬で変わり、慌てて立ち上がって彼女の様子をうかがった。「傷に触れたか？大丈夫？」その声は焦りを帯びていて、手も自然に弥生の肩に添えられていた。さっきの険しい顔とは打って変わっていた。「触らないで、放っておいて」弥生は彼の手を払いのけながらも、痛みに耐えて呼吸を整えていた。「今さらいい人ぶって何なの。君が私の許可なく子供たちを連れて行かなければ、私はわざわざ探しに行く必要もなかった。探しに行かなければ、あの人たちに会うこともなかったし、今夜こんなことになることもなかった」瑛介は黙っていた。確かに彼女の言うとおりだった。自分がもっとちゃんとしていれば、こんなことにはならなかった。彼が、彼女を守れなかったのだ。「ごめん」瑛介は弥生を見つめながら、低くつぶやいた。「全部、僕の判断
