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第693話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第697話
このあとの言葉を、弥生の父はしばし躊躇した。その躊躇いを感じ取り、弥生はただならぬ気配を察した。思い切って尋ねた。「何かあったの？」もともと父は、彼女のプライベートに口を挟むような人ではなかった。もしかして、最近自分が弘次との関係をはっきりさせたことが父に伝わったのだろうか？「やよいちゃん......あのね」父は彼女の幼い頃の愛称を呼び、続けた。「父さんが君のことに口出ししたいわけじゃない。ただ......これは君に伝えておいたほうがいいと思ってね」「何？」弥生は心の準備を整えた。「実はな、最近耳にしたんだけど、弘次のお父さんが、あいつにお見合い話を持ってきてるらしい」お見合い？弥生は、思わず肩の力を抜いた。「なんだ、そんなことか。パパ、大したことじゃないよ」「どういう意味だ？」弥生の父は敏感に聞き返した。「それって、弥生にとっては重要じゃない話なのか？弘次との関係は......」弥生は何も答えなかった。彼女の沈黙を聞き、弥生の父は薄々何かを察したようだった。しばらくして、重いため息をついた。「弥生が傷つくんじゃないかと心配していたけど......まさか、もうそんな段階だったとはな」「パパ、私たちは合わなかったの。こんなに長い時間が経っても、答えは変わらなかった。これ以上、彼を引き止めるわけにはいかない」「そうだな......何年も経って、やっぱり駄目だったんなら、それは仕方ない。でもな、あいつはずっと弥生を想って追いかけ続けたんだぞ。本当に、それでいいのか？一度も考え直さないのか？」「もう十分考えたよ」弥生は静かに言った。「私が考えれば考えるほど、彼を無駄に縛り続けることになる。彼が私に優しいからといって、その恩に応えるために一緒になるのは違うと思う。彼がどれほど私に優しくしてくれたか知ってるけど、だからこそ、私は彼を裏切りたくない」かつて、弘次の優しさに感動し、「彼を好きになれたらいいのに」と思ったこともあった。努力し、心を向けようとした。でも、どうしても恋愛感情は芽生えなかった。彼は素晴らしい男性だった。条件だって申し分ない。でも、心だけは理屈で動かせなかった。彼に対して感じるのは、愛の想いではなく、ただ「お兄さん」のような親しみ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第696話
「わかった」弥生は車を降りると、一度も振り返らず、そのままビルに入っていった。エレベーターに乗り込んだとき、ふと考えた。私は、どうしてあんなに冷静でいられたんだろう？それは子供たちのためか。それとも、もう彼に未練がないからか。あるいは......あの時、彼が子供を堕ろすよう命じたわけではなかったと知ったからか。どれが理由なのか、弥生はもう深く追求するつもりはなかった。ただ、二人の小さな宝物が、これからもたっぷりの愛情を受けて育ってくれれば、それでよかった。彼らが、自分と同じ道を歩むことだけは避けたかった。そんなことを考えながら、弥生はオフィスに到着し、すぐに瑛介との契約書作りに取りかかった。その途中、博紀がやってきて、会社にまた何人か新入社員が来たので、面接に立ち会ってほしいと頼んできた。今後の会社の成長も考え、弥生は席を立ち、面接に同行した。面接を終え、自席に戻ると、再び契約書の作成に取りかかった。彼女と瑛介の間には、もう何の関係もない。もしあるとすれば、それは「子供を通じた関係」にすぎない。それ以外では、ただの他人だ。弥生は一つ一つの条項を非常に詳しく書き上げた。完成後、以前から頼りにしている弁護士にも確認を依頼した。簡単に事情を説明すると、弁護士はすぐに意図を理解した。「霧島さんのご要望は、あくまで子供の親権はご自身にあり、男性側は単に『親族』という立場で責任を果たすだけ、権利は一切発生しないということでよろしいですね？」「はい、それでご確認をお願いします。大丈夫でしょうか？」「はい、だいたい大丈夫だと思います。少し条件を整理して、改めてお送りします。」「ありがとうございます」電話を切った後、弥生は深く息を吐いた。もし自分が瑛介の立場だったら、こんな不公平な契約、絶対にサインしないだろう。だが、この五年間は、彼女にとってはずっと不公平だった。彼が受け入れられなければ、それでいい。彼が子供たちに近づけないだけ。無理強いするつもりもなかった。そんなことを考えていると、父から電話がかかってきた。父が新しい家庭を築いてからというもの、親子の連絡はずっと少なくなっていた。だから、彼からの電話を見ると、弥生はすぐに仕事を置いて応答した。「もし
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第695話
彼女がなぜ急にこんなことを聞いたのか、瑛介にはわからなかった。だが、彼にとっては間違いなく良い兆しだった。「うん、そうだよ」「君に子供たちの世話をさせてもいい。でも、条件があるわ」弥生は慎重に言った。やはり、これまでの努力は無駄じゃなかった。幼い頃から知っている。弥生は、本当はとても優しい心の持ち主だ。瑛介は表情を変えず、落ち着いた声で尋ねた。「条件？」弥生は冷静に告げた。「まず、君に子供たちの世話をさせるのは、あくまで子供たちのため。血の繋がりがあるから許すだけ」「うん」と瑛介は即答した。その即答に、弥生は少し驚いた。何かを思いついたように彼を見つめた。「それから、おじさんの身分として子供たちに接してもらうわ。子供たちの前で、自分が父親だと言うのは絶対に禁止。この条件、守れる？」「うん、守る」弥生は、言葉を飲み込んだ。まさか、彼がこんなにも簡単に受け入れるとは思っていなかった。「僕は、ただ責任を果たしたいだけだから」本当は、子供たちが目を輝かせて「パパ！」と呼んでくれる光景を、彼はずっと夢見ていた。でも、五年前の二人の間には、決して美しい記憶などなかった。そして彼女は、五年間、たった一人で子供たちを育ててきた。今この瞬間に「パパ」と呼ばせることは、弥生にとって、苦労して育てた子供たちを突然奪われるような感覚になるだろう。たとえ自分が「他人」ではなかったとしても、その痛みを彼は想像していた。最近の彼女の態度からも、それはよくわかる。彼女は本気で、子供たちを奪われることを恐れている。以前は彼と奈々との関係を疑っていたのだから、それも無理はない。でも、奈々との問題はすでに片付いている。これから必要なのは、時間だ。「本当に、絶対にできる？」弥生はまだ不安そうだった。瑛介はきっぱりと言った。「もし君がそれほど心配なら、契約書を交わしてもいい」今の録音データだけでは、彼女の不安を拭えない。ならば、形にして見せればいい。「契約書？」「そうだ」瑛介は頷いた。弥生は唇を引き結び、黙った。本当は、瑛介が言い出す前から、彼女自身も契約を考えていた。契約を交わせば、少しは安心できる気がしたからだ。いつからこんな関係になってしま
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第694話
たぶん、自分が幼い頃に母親の愛を十分に受けられなかったせいだろう。だから弥生は、せめて自分の子供には、良い子供時代を与えたいと願っていた。しかし現実は、彼女の子供たちも結局、彼女と同じく片親家庭になってしまった。普段は二人の子供にできる限り公平に接するよう努力していたが、本当の意味で「平等」にはできないと分かっている。陽平はおとなしく、思いやりがあり、騒がず、むしろ大抵の場合、彼女を気遣ってくれていた。一方で、ひなのは違った。やんちゃで、遊ぶのも食べるのも大好きな甘えん坊だ。いつも抱っこをせがみ、何かと注目を集めようとする。ひなのに少しでも多く構ってやれば、自然と陽平に向ける注意は減ってしまう。そんな日々が積み重なれば、当然、陽平への関心はどんどん少なくなり、彼はますます「いい子」になっていった。弥生はずっと申し訳なさを抱えていた。今、瑛介がたった一人で二人を軽々と抱きかかえ、世話している姿を見ると、そんな彼女の心にも、どこか温かいものが芽生えた。外向的なひなのは、五年間一緒に過ごしてきた弘次よりも、瑛介にずっと懐いているようだった。そして陽平もまた、表には出さないものの、彼の抱っこを拒んでいない。陽平の内向的な性格を考えれば、これは受け入れの証だった。弥生は自分一人で子供たちに十分な愛を与えられると思っていた。だが現実は、到底足りていなかったのだ。胸がずしりと重くなりながらも、弥生は早足で瑛介たちに追いついた。その後、皆で車に戻った。弥生はまたしても、瑛介が二人の子供たちに食事を世話する様子を目にした。その手際は不器用だったが、驚くほど真剣で、細やかだった。時には「うまくできていないんじゃないか」と不安そうに子供たちの様子をうかがってもいた。まるで、自分が初めて子供たちの世話をしたときの姿を見ているようだった。弥生がじっとその様子を見つめていると、ふと瑛介が振り向いた。黒い瞳が、弥生の視線と真っ直ぐにぶつかった。弥生はびくりとし、慌てて目を逸らした。瑛介は、彼女がずっと自分を見ていたことに気づいていた。背を向けていても感じ取れるほどだった。だが、振り返った瞬間、彼女はすぐに視線を外した。瑛介は静かに唇を引き結び、また子供たちの世話に戻った。やがて車は学校
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第693話
店主は話についていけておらず、衝撃を受けていた。そして、瑛介を見る目も、どこか奇妙な色を帯びていた。彼は無言で弥生を一瞥した。彼女はこういう遊びが好きなのか、それとも彼をからかいたかったのか。食べ物を買った後、屋台にはいくつか小さな椅子が並べられていたが、そこは路上で、人の往来が絶えず、埃っぽく、地面も汚れていた。こんな環境では足の踏み場もなかった。瑛介はもちろん、二人の子どもたちも呆然とした。まさかここまで衛生状態が悪いとは思わなかったのだ。特に、最初に「ここで食べたい！」と騒いでいたひなのも、この光景を見た途端に固まってしまい、弥生を見上げて困った顔をした。「ママ......」弥生はその様子を見て、これは良い機会だと思い、にこりと笑ってひなのの前にしゃがみ込んだ。「ひなの、さっき揚げパン食べたいって言ったよね？あそこに席があるから、行ってみようか？」「でもママ......」ひなのは唇を尖らせ、少し泣きそうな顔で言った。「あそこ、地面がすごく汚いよ」弥生は静かに語りかけた。「世界って、そういうものなの。あなたが礼儀正しくあっても、相手もそうとは限らない。だから、外ではちゃんと考えて行動しようね。これからは、家でママの手作りご飯を食べるっていうのはどう？」ひなのがどこまで理解したか分からないが、最後の「家でご飯」という言葉を聞くと、力強く頷いた。とにかく早く帰りたかったらしい。それを横で見ていた瑛介は、思わず笑いそうになった。なるほど、ひなのが外食を提案したのか。「車に戻って食べないか？」瑛介は、しかめっ面のひなのを見て提案した。その言葉に、ひなのは即座に「うん！」と元気に答えた。「行こう」帰り道、陽平はずっと静かだった。ほとんど存在感がないくらいだった。陽平自身、何を話したらいいか分からなかったのだ。瑛介は自分たちにとても親切だ。けれどママは彼に対してあまり良い態度ではないし、彼をパパとして受け入れるつもりもない。だから、陽平は瑛介に対して一定の距離を保っていた。ひなののように無邪気に懐くことはできなかった。帰り道、陽平は当然のように、ママに手を引いてもらうつもりだった。だが、不意に瑛介が彼の横にしゃがみ込み、手を差し出した。「お
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第692話
この時間は沢山の人が市場へ集まる。そこへ車で入ること自体は問題ないが、出ようとしたらかなり時間を食うことになるだろう。今日は朝ご飯を食べるだけで、子供たちの登校時間に急いでいなかったため、車を入れても問題なかったかもしれない。しかし、弥生が口を開こうとした瞬間、前方の瑛介の声が聞こえた。「車を降りて歩こう」彼女が言おうとした台詞を先に取られた。弥生は不満げに、瑛介を睨みつけた。「行こう」瑛介は子供たちのカバンを整え、二人を連れて車を降りた。運転手はすぐに言った。「それでは、私は車内でお待ちしています」瑛介は頷いて了承した。弥生も仕方なく後に続いて車を降りた。降りた後、彼女は瑛介のスーツを一瞥して言った。「こんな高級スーツ姿で、下町で朝ごはんを食べるつもり？」瑛介は振り返って彼女を見た。「え？君も目立ってるよ」その言葉に、弥生は無意識に自分の服装を見下ろした。彼女の格好は実にシンプルだった。黒のパンツに水色のセーター、その上からベージュのロングコートを羽織っている。これ以上ないくらい普通の通勤スタイルだった。「周りを見てみろよ」瑛介は口元を軽く上げた。弥生はようやく周囲に目を向けた。彼らが車を降りた瞬間から、周囲の人々の視線は一斉に彼らに向けられていた。「周りの目線を気にしなければいいさ」瑛介の言葉に、弥生は一瞬ぽかんとした。「行こう」瑛介は片腕で子供を抱き、もう片方の手で別の子の手を引きながら、先を歩いていった。弥生は無意識のうちにその後ろをついて行った。数歩歩いてから、ようやく我に返った。もしかして、瑛介は自分を褒めた？予想通り、揚げパンの屋台に辿り着くと、彼らは多くの視線を集めた。彼らの格好に誰もがつい目を奪われていた。人は美しいものに惹かれるものだ。気づかぬうちに視線が彼らへと向いてしまう。屋台の店主でさえ、子供たちの可愛さに負けて、揚げパンを二本おまけしてくれた。そして笑顔で聞いた。「可愛い子たちですね」弥生が何かを言おうとしたそのとき、瑛介が先に言った。「ありがとうございます」屋台の店主は、満面の笑みを浮かべた。「やっぱりなあ、夫婦は顔立ちまでそっくりですね」彼の発音は訛っており、弥生はあまり聞き取
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第691話
紙にびっしり書き込まれた字を見て、弥生は驚いた。それは間違いなく、瑛介の筆跡だった。一晩のうちにこんなに......さっき視線が合ったときのことを思い出した。瑛介の目の下のクマは自分よりも酷く見えたが、彼は相変わらず隙のないきちんとした身なりをしていた。ざっと目を通しただけで、弥生は図面を閉じ、瑛介に返した。瑛介は少し驚いた様子だった。「......もう、見終わったのか？」弥生は淡々と頷いた。その様子を見て、瑛介は疑わしげな表情を浮かべ、図面を受け取らずにいた。「全部見た？」弥生の声は変わらず淡々としていた。「見たよ」瑛介は彼女をじっと見た。見たと言っているが、そっけない態度と淡々とした口調は、この設計図に本気で目を通していないことをありありと示していた。瑛介は唇を引き結び、少し不機嫌そうだったが、それでも更に言った。「この設計図、君の好みに合わなかったのか？」弥生はその問いに答えず、代わりにふっと微笑んだ。「わざわざ専門家を探して、こんな設計図を作ってくれてありがとう」瑛介は唇を引き結び、じっと彼女を見つめた。設計図が自分の手によるものだと本当に気づいていないのか、それとも気づいたうえでわざとこう言って自分を苛立たせようとしているのか、判別がつかなかった。しばらく考えた末、瑛介はそれ以上何も言わず、設計図を二人の子どもに渡した。彼があの設計図が自分の手によるものだと弁解すると弥生は思っていた。しかし、瑛介はひと言も弁解しなかった......だが次の瞬間、ひなのが彼の味方となった。ひなのは設計図をじっと見つめながら、好奇心いっぱいに尋ねた。「わあ、これ、おじさんが描いたの？」かわいがっている娘にこんな無邪気な質問をされ、もしひなのの心が五歳児じゃなければ、弥生は彼女がわざと自分を困らせているのかと疑ったかもしれない。瑛介はこの質問に明らかに満足した様子で、口元を少し緩めると、ひなのの頭を優しく撫で、柔らかく答えた。「そうだよ、おじさんが描いたんだ」「わあ！」何を描いたかはよくわからないが、びっしり書き込まれた内容を見ただけで、ひなのにはすごいものに思えた。「おじさん、すごい！」自分の娘に褒められるとは、すごくいい気分だろう。瑛介の今の心
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第690話
弥生は首をつんと上げて言い返した。「無視したら何よ？あなた、何様のつもり？そんなに偉いの？あなたが呼んだからって、私が必ず応えなきゃいけないの？」彼女は怒りに任せて彼を突き飛ばし、その場を立ち去ろうとした。しかし、数歩も進まないうちに、瑛介が彼女の手首をガシッと掴み、引き戻した。「逃げるなよ。ちゃんと話をしよう」学校で捕まえられなかったら、瑛介は彼女の家まで押しかけてくるのだ。そして、二人が幼なじみだったこともあり、家の使用人たちは彼が来るとにこにこしながら門を開けてしまう。弥生がいくら「入れないで」と言っても、使用人はこう言うのだった。「またお嬢様と坊さま、喧嘩なさったんですか？若いっていいですねぇ。すぐ仲直りされますよ」「仲直りなんかしない！絶対に中に入れちゃだめ。入れたら、私、本当に怒るんだから！」「開けてくださいよ。入れないと、彼女のこの怒り、一ヶ月は消えませんよ」そして使用人は、いつも瑛介に甘く、彼がそう言うとあっさり扉を開けてしまっていた。弥生は当時からずっと疑っていた。使用人は、きっと瑛介に買収されているのだと。「ママ？」子どもたちの声が、弥生を現実に引き戻した。気づけば彼女は、ずっとその場で立ち尽くしていた。子どもたちはすでに車に乗り込んでいて、弥生はため息をつきながら車に向かった。車内に入ると、彼女は迷わず瑛介から最も離れた座席に腰を下ろした。瑛介は彼女に視線を向けながらも、何も言わずにそっと視線を外した。「こんなに早く出かけるなんて......朝ごはんはもう食べたのか？」「おじさん、ママが揚げパン食べに連れてってくれるの！」「......揚げパン？」瑛介の眉がわずかに動いた。「外で食べるのか？」「うん！」その返事に、瑛介は弥生の方へ視線を送った。彼女は最初から彼と口をきくつもりはなかったが、その視線に気づいて少し皮肉っぽく口を開いた。「どうしたの？屋台の揚げパンを食べたくないの？」彼の服装を上から下まで一瞥して続けた。「確かにその恰好じゃ、屋台で揚げパン食べるようには見えないわね......じゃあ降りる？」「いや」そう言って、瑛介は彼女の膝に手を置き、軽く押さえた。その行動はすでに元夫婦の一線を越えていたが、弥生は無意識
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第689話
しかし、弥生が思い出せたのは、ほんの一瞬の記憶だけだった。それ以上を思い出そうとすると、頭がもやもやして、どうしても記憶の深部には届かなかった。ベッドの端に腰掛け、彼女は長い時間ぼんやりとその映像について考え続けたが、何度考えても浮かんでくるのは、あの断片だけだった。やがて窓の外が明るくなってきたのを見て、弥生はようやく立ち上がった。部屋を出たところで、二人の小さな子供たちがすでに自分で服を着替えて出てきているところに出くわした。良い習慣は幼い頃から身につけるべきだと弥生はそう信じていて、毎晩寝る前には「翌朝着る服を準備しておくこと」、そして「起きたらすぐに着替えること」を二人に教えていた。最初はぎこちなかったものの、今ではすっかり慣れて、きちんとこなすようになっていた。とはいえ、弥生はまだ少し心配だったため、二人の服装を確認しに近づいた。気温はかなり低い。もしインナーが薄かったら、すぐに風邪を引いてしまう。子供の免疫は大人よりも弱い。病気になったら看病も大変だ。しっかりと着込んでいるのを確認し、弥生はようやく安心した。「ママ」ひなのがそっと弥生の指を引っ張りながら言った。「ママ、今日の朝ごはん、揚げパン食べてもいい？」その言葉に、弥生は一瞬手を止めた。そしてやさしく答えた。「いいわよ。じゃあ、ママが作ってあげる」「や、ママのじゃなくて......お店のやつがいいの」弥生は少し困惑した表情になった。「え？ママのが美味しくないの？」ひなのは唇をすぼめ、まだ何も言っていないうちに、隣の陽平がすかさず口を挟んだ。「ママ、ひなのはね、ジャンクフードが食べたいだけなんだよ。揚げパンの他に、豆乳とか、揚げ団子とか、ナナチキンも」「お兄ちゃん！」なるほどね。揚げパンだけなら簡単だし、豆乳だって自家製でいける。揚げ団子やナナチキンも作れることは作れる。ただ、今この時間からだと少し時間が足りないかも。普段はあまり外食させない弥生だったが、ひなののまっすぐな眼差しに負けて、最後にはうなずいた。「......行きましょうか」身支度を整えた三人は家を出た。エレベーターを降りたとき、弥生はふと、昨日病院で瑛介にはっきりと拒絶を示したことを思い出していた。だから、彼は今日もう現れ
