１話　レティアの両親の英雄譚

　レティアの父親と母親は共に王国を代表する冒険者だった。父親は王国内でも数少ない「賢者」の称号を持つ者の一人で、その中でも飛び抜けて有能とされていた。母親もまた王国屈指の魔術師として知られ、その実力は多くの人々から敬意を集めていた。

　そんな両親が活躍したのは、魔王が王国を脅かしていた時代。魔王の勢力は日に日に広がり、人々の生活を圧迫していた。父と母が率いる冒険者パーティは魔王を討伐すべく立ち向かい、壮絶な戦いの末、ついに魔王を追い詰め撃退することに成功した。しかし、その戦いの代償はあまりにも大きかった。パーティに生き残ったのは、かつて戦士だった一人だけ。しかし、その戦士も負った深い傷が原因で、王に報告を果たした後命を落としてしまった。この出来事は王国に大きな衝撃を与え、レティアの両親は英雄として語り継がれる存在となった。

　両親から引き継がれた能力と魔法の才能は、彼女の幼いころから顕著に現れた。赤ん坊の頃、感情が高ぶったり恐怖を感じたりする度に、無詠唱で魔法を放つことがあり、その力は周囲にとっても危険なものだった。祖父母は、彼女を守るため、山奥の静かな村でひっそりと育てることを選んだ。

　物心がつくにつれて、レティアは少しずつ感情のコントロールを学び、無意識に魔法を放つことは減っていった。５歳になった頃には、見た目に性格もかわいらしい女の子として村人たちの愛を一身に受けるようになった。淡いブロンドのツインテールが揺れる姿は人々に癒しを与え、その明るい笑顔は誰もを惹きつける力を持っていた。

　山奥の村の朝、陽光が木々の間から差し込み、やさしい風が吹き抜ける中、小さな足音が響く。草原を駆ける小さな少女の姿が目に留まる。淡いブロンドのツインテールは風に揺れ、まるで金色の絹糸が光を纏っているかのように輝いている。その瞳は澄み切ったアクアブルーで、朝露の輝きのような清らかさを宿していた。

　彼女が村へ降りてくると、住民たちの視線が自然と集まる。「レティアちゃん！」という声が飛び交い、村人たちは彼女に微笑みを送る。ふんわりとしたピンクのドレスに、小さなリボンがいくつもつけられた姿は、おとぎ話の小さなお姫様のように愛らしい。嬉しそうに手を振る姿に、村の人々は心が和む。

　彼女の小さな手に、村の花が一輪握られている。「おじさん、これ見て！」と楽しそうに声をかけ、子どもらしい無邪気な笑顔を浮かべる。その一瞬、周囲の空気が彼女によってさらに明るく温かなものになり、自然と笑顔が溢れる。

　しかし、レティアは好奇心旺盛であるだけでなく、両親から能力だけでなく冒険心も引き継いでいた。その血筋は彼女の幼い心の奥底に息づいており、平穏な村での生活にもかかわらず、未知への憧れをかき立てていた。

　村へ降りない日は、家の周りを自分だけの「冒険」として探検し、新たな発見に胸を躍らせるのが日課だった。そんなある日、レティアは草むらに覆われ、大人の目では気づかないほど小さな入口を発見する。それは、どこか秘密めいた空気を漂わせる洞窟への通路だった。

「うぅ～ん……なんだろ？　わくわくするなぁ……でも、くらくて、こわーい……」レティアは洞窟の入り口をじっと見つめながら、胸の中で葛藤していた。心の奥底で好奇心が恐怖を押しのけようとしている。

「あ、ちょっとくらいなら……いいよね。」彼女は勇気を振り絞り、洞窟の中へと一歩を踏み出した。

　洞窟の入り口は低く狭い、子どもの体でなければ通れないほどだった。岩肌には苔がびっしりと生え、湿り気を帯びた冷たい空気が漏れ出している。中を覗くと、ただ黒い闇が広がり、光の届かない奥行きがその存在を威圧的に主張している。静寂が耳を包み込み、ときおり滴る水音がその暗闇の奥深さをより際立たせているようだった。まるでそこには、何か未知なる存在が潜んでいるかのような、不気味な気配が感じられた。

　ひんやりとした空気が彼女の頬をなでる中、小さな足で慎重に進む。薄暗い空間の中、少しずつ目が慣れてきたレティアは、目の前に広がる未知の光景に目を輝かせながら、小さな冒険を始めるのだった。

　入口付近は、薄暗いながらもまだ足元が見える程度の光が差し込んでおり、レティアは慎重に歩みを進めた。しかし奥へ進むにつれ、光は徐々に消え、洞窟の中は漆黒の闇に包まれていった。その静寂と暗闇の深さに、レティアの幼い心は次第に不安に囚われていく。

「やっぱり、こわい……」彼女は振り返ろうとしたその瞬間、闇の中に潜んでいた何かの存在を見つけた。それは、行きには気づかなかった、隠された影の中に潜むものだった。

　闇の奥から、ゆっくりと重く響く息遣いが聞こえた。レティアが目を凝らすと、巨大な漆黒の体が動くのが見えた。荒れた鱗が全身を覆い、その間から漏れ出す瘴気が、まるで命そのものを否定するかのように辺りを蝕んでいる。暗闇の中、赤い瞳が一対、鋭く輝き彼女を射抜くように見つめていた。まるで憎悪そのものが具現化したかのようなその目に、レティアの全身が恐怖で震えた。