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第541話
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佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第550話
静乃は手にしたプレゼントの箱をそっと取り出した。「遅くなっちゃってごめんね、樹。あなたに婚約祝いのプレゼントを用意したの。母さんが特別に選んだものだから、気に入ってもらえたら嬉しいわ」「お兄ちゃん、お義姉さん……母さん、このプレゼントのために、すごく時間をかけて準備したんですよ」箱を開けると、中には輪島塗の重箱と漆塗りの箸、吸物碗の三点セットが収められていた。これは一般には流通しない「一見さんお断り」の老舗職人による特注品であり、その価値はまるで幕府将軍や皇室に献上される御用品にも匹敵する。周囲からは自然と感嘆の声が漏れた。しかし、次の瞬間だった。ガシャン！大きな音が響き渡り、すべては樹が振り上げた手によって床に叩きつけられた。その表情は険しく冷え切り、怒りが全身から迸る。「誰が来ていいと言った！消えろ！」樹は一切の容赦を見せなかった。一方、遼一は席に座ったまま悠然と茶を一口すすると、表情を変えず、その口元にはわずかに笑みが浮かんでいるようにも見えた。それまで会場を満たしていた喜びの空気は、一瞬で暗雲に覆われた。ほとんどの招待客は固唾を飲み、声も出せずに成り行きを見守るしかなかった。静乃の笑みは消え、表情はこわばり、目にみるみる悲しみが浮かんだ。遥はすぐさま反応し、一歩前に出て言った。「私たちを呼んだのはお義姉さんよ。さっきだってお義姉さんに電話したんだから」その視線は明日香に向けられた。「お義姉さん、もしかしてお兄ちゃんに、私と母さんが来るってこと、言い忘れたんじゃないの？」明日香は顔色を変え、険しい表情の樹を見上げ、一言も発せなかった。再び響く遥の責めるような声。「こんな大事なこと、どうしてお兄ちゃんに言わなかったのよ。おかげでこんなことになっちゃったじゃない。お義姉さん……一体どういうつもり？このプレゼントがどれほど貴重なものか、分かってるの？」静乃は無理に笑みを作り、声を振り絞った。「大丈夫よ、明日香さんもわざとじゃないわ。きっとお客様の対応で、うっかり忘れちゃったのよ」「樹、母さんが用意したプレゼントが気に入らないなら、また別のものを用意するからね」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、宴会場に乾いた音が響き渡った。パシッ！その平手打ちは、力いっぱい遥の頬
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第549話
蓉子は席を早々に立ち、藤崎家の本邸へと戻った。ほどなくして、田中が一通の封筒を手に現れた。「こちら、先ほど『若様がお渡し忘れになった』と、ある方から託されたものです。中身は必ず蓉子様ご自身でお開けいただきたい、とのことでございます」「まあ……あの子も、私に思わせぶりな真似をするようになったのかね」蓉子は訝しげに呟いた。「お前たちはもう下がりなさい。ひとりで見てみるから」使用人たちが控え室を後にし、長年仕えてきた純子だけが傍らに残った。蓉子はソファに腰を下ろし、封筒を開く。中から現れたのは一枚の婚前健診報告書だった。その欄に記されていたのは――明日香の名。最後の項目に目を落とした瞬間、蓉子の瞳は大きく見開かれ、呼吸が乱れ始めた。「こ、これは……」報告書を握る手までもが小刻みに震える。「蓉子様、どうなさいました！」純子はただならぬ様子に心臓発作を疑い、急いで薬瓶を取り出して一錠を蓉子の口に含ませた。やがて呼吸が落ち着きを取り戻した頃、純子は床に散らばった報告書を拾い上げた。そしてそこに記された内容に目を走らせた途端、愕然と声を上げる。「なんですって……！明日香お嬢様には子宮がなく、お子を宿すことができない！？そんな……これほどの一大事を、若様はご存知なのかしら！」「電、電話をかけなさい！今すぐあの子に！これほどの一大事を、なぜもっと早く私に知らせなかった！」蓉子に取り乱されぬよう、純子は慌てて報告書をしまい込み、茶卓の上の電話機に手を伸ばした。ダイヤルを一つ、また一つと回すが、受話器の向こうから応答はない。その時、外から使用人が慌てた様子で駆け込んできた。「蓉子様、外に……お子様が。お父さんを探しに来たと申しております」「どこの子か知らぬが、こんな所まで迷い込んで……さっさと警察署へ連れて行きなさい」「ですが蓉子様、とにかく一度ご自身の目で……」蓉子が門前へ出ると、そこには四、五歳ほどの小さな男の子が立っていた。デニムのオーバーオールを身にまとい、小さな熊のぬいぐるみを抱きしめている。男の子は顔を上げ、澄んだ瞳で言った。「おばあちゃん……ママがね、ここに来ればパパに会えるって言ったんだ。僕のパパがどこにいるか、教えてくれる？」「お前の……名前は！」蓉子は絞り出すように声を発し
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第548話
「それは……」明日香は言葉を濁した。桜庭家のことは、樹にとって決して踏み込んではならない領域だった。「明日香さん、お母さんとお兄ちゃんに仲直りしてほしいとは思わないの？立場から言えば、あなたもお義母さんと呼ぶべき人なのよ。私たちは家族でしょう？だから……今お兄ちゃんを説得できるのは、あなたしかいないの」「この件はどうしても手伝ってほしいの。お母さんも私も、あなたを悪いようにはしないから」しばし沈黙の後、明日香はゆっくり口を開いた。「遥さん……これはそんなに単純な話じゃないの。あなたのお母さんの件は、あとで樹さんと相談してみるわ。でも、彼が同意してくれるかどうかは保証できない」「明日香さん！どうしてそんな冷たい態度なの？お母さんがどれほどお兄ちゃんとの関係を修復したいか分かってる？本当は私たちを助ける気なんてないんじゃないの？」遥の声は怒りに震えていた。明日香は美しい眉をきりりと寄せた。「遥さん、あなたは何も分かっていないのよ。もしお母さんが私たちを祝福したいと願っているのなら、その気持ちには感謝するわ」「どうしたんだ？誰からだ？」背後から樹の穏やかな声がした。明日香は切れたばかりの電話をそっと置き、このことを彼に話すべきか迷った。だが結局、やめることにした。今この時に遥のことを持ち出せば、彼を悲しませるだけだろう。首を横に振り、微笑んで答える。「日和から。婚約式に来られなかったのが残念だって……さっき電話で泣いていたの」樹は微笑み、腕を伸ばして彼女を胸に抱き寄せ、夜空を仰いだ。空は快晴で、月は満ち、星々が燦めいている。帝都の空に、これほど明るい夜が広がるのは稀だった。「明日香……嬉しいよ。君はやっぱり僕のものだ。これからは……もう二度と離れたりしない」明日香も彼の背に腕を回し、その胸に身を預けた。芳しくも不快でもない酒の香りを感じながら、小さく「うん」と頷く。これからの人生には、遼一も、珠子も、江口も、そして――葵もいない。前世のような出来事も、もうない。すべてが変わりつつある。それで十分だ、と彼女は思った。このまま、穏やかに一生を過ごしていけばいい。一方その頃。遥が通話を終えるのを見届け、静乃は待ちきれない様子で問いかけた。「どうだったの、いいって言ってくれた？」
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第547話
藤崎家から姿を見せた親族は、そう多くはなかった。そこに健の姿はない。だが、その理由を知る者は藤崎家の内輪だけであり、誰ひとり口に出そうともしない。この界隈で、かつて静乃と健の離婚が大騒ぎになったことを知らぬ者はいないからだ。帝都一の名家の醜聞を、わざわざ蒸し返すほど無粋な人間はいなかった。藤崎家には、健のほかに二人の兄弟と一人の妹がいる。彼らはグループ傘下の子会社を任されており、滅多に顔を出さないため、明日香が会うのもこれが初めてに近かった。明日香は年長者から順に丁寧に挨拶をし、厚みのあるご祝儀の束を受け取っていった。それらを手渡すと、すぐさま控えていたスタッフに預ける。その額は、帝都中心部のマンション頭金に十分足りるほどのものだった。物質的な面において、樹は彼女に一切の出し惜しみをしない。彼の部屋にある金庫の暗証番号も彼女は知っており、中には金の延べ棒のほか、日常の遊興に使う現金が詰められていた。ふと見ると、遼一が珠子の耳元に何か囁く。珠子は手にしていたグラスを置き、遼一は新たにノンアルコールのジュースを注いで差し出した。一見和やかな席だが、その水面下では静かな火花が散っていた。康生が目を細め、作り笑いを浮かべる。「これからは明日香を君に託すよ。あの子は小さい頃から苦労知らずで、俺が一番かわいがってきた娘だ。もしわがままを言ったり、甘えたりすることがあっても、大目に見てやってくれ。まだ若く、世間のことを何も知らないんだ」樹は黒のスーツに身を包み、髪をきっちりとオールバックに整えていた。精悍で端正な顔立ち。その首元には、かつてタトゥーを消した際の傷跡がわずかに残っている。だが、それも明日香が丹念にファンデーションで隠したため、至近で見なければ気づかぬ程度だった。本来ならヘアメイクが手掛けるはずのことだったが、樹が他人に触らせようとせず、彼女自身がやるしかなかったのだ。樹は優しい眼差しを明日香に注ぎながら答える。「明日香はこれから僕の妻です。何をしようと、僕が甘やかすのは当然でしょう。この年頃なら、わがままを言うのも当たり前です」そこへ、珠子が両手にグラスを持って歩み寄ってきた。完璧な笑みを口元に浮かべて。「明日香ちゃん、おめでとう。本当にきれいよ。ぜひ一杯、お祝いをさせて。どうか、これからもずっと幸せで
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第546話
桜庭家。静乃は、樹の結婚式のことを耳にし、藤崎家へ電話をかけた。「お義母さま、樹が婚約するってどういうことですか？なぜ私には何の知らせもないんです？私は彼の母親ですよ。こんな大事なことなのに、知る権利すらないんですか？」蓉子の声が落ち着いて返る。「それは樹自身の決断だ。私が口を挟む権利はない。彼はようやく暗い過去から立ち直ったばかりだ。母親として本当に彼のためを思うなら、もうこれ以上邪魔はしないでくれ。あなたはすでに藤崎家の人間ではない。私が電話に応じたのも、かつて彼の母親だったという、その一点だけに過ぎない。あの頃、樹はまだ五、六歳だったのに、あなたに虐げられ、人間らしい姿さえ奪われていた。幼い身体で地下室に閉じ込められ、命を落としかけたこともあった。今さら悔やんでも、もう遅い。そんなお前を藤崎家の一員として認めるつもりなど、さらさらないわ」冷たく言い放ち、電話は切られた。静乃はその場で打ちのめされ、ソファに崩れ落ちるように腰を下ろし、顔を両手で覆った。傍らにいた遥がそっと寄り添い、隣に腰を掛ける。「お母さん……大丈夫？お医者さんからは、もう刺激を受けないようにって言われてるでしょう。ちゃんとお兄ちゃんに話せば、きっと許してくれるよ。もし婚約式に行きたいなら、今すぐ明日香に連絡しよう。彼女が取りなしてくれれば、出席を許してもらえるはず」樹の婚約式に両親が誰も出ないなど、式として成り立たない。あれから何年も経ったのだ。そろそろ樹も、過去を受け入れる時期ではないだろうか。遥の言葉は、絶望の中の静乃にとって、一筋の光のように思えた。彼女は涙に濡れた目を上げる。「……遥ちゃん、この件はあなたに任せるわ。私......樹に申し訳なくて、どう顔を合わせればいいのかわからないの」「安心して、お母さん。お兄ちゃんは、きっといつか許してくれるから」静乃は、ただ償いたかった。なぜ、その機会を与えてくれないのか。自分はもう過ちに気づいているのに。あの時は、ただ健の裏切りを受け入れられなかったのだ。彼は澪と未練がましくやり取りを続け、家にも帰らず夜ごと遊び歩き、挙げ句の果てに澪との間に私生児まで作った。それがきっかけで、静乃の心は崩壊し、酒に逃げるしかなくなった。健との離婚に応じたのは、これ以上樹を傷
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第545話
歩いてくる少女の姿を認め、樹は携帯電話を切った。外は蒸し暑く、試験を終えた学生たちが保護者に迎えられて次々と帰っていく。その中で、明日香は文房具袋を額にかざし、素早く助手席のドアを開けて車内へと滑り込んだ。車内は冷房が効いており、樹は冷たい水のボトルを差し出す。「試験はどうだった？」明日香は一口含み、熱を帯びた身体がすっと和らいだ。「思ってたより難しくなかったよ」樹は彼女を迎えると、予約していた写真スタジオへと車を走らせた。小さい頃から写真を撮ることがほとんどなかった明日香にとって、これは数少ない機会だった。撮影が終わる頃には、彼女はぐったりと疲れ、抱き枕を抱きしめたまま車内でうとうとし始めていた。運転する樹の視線に、傾きかけた明日香の身体が映る。一瞥して手を伸ばし、そっと頬を支えると、信号が青に変わるのを待って路肩に停車した。助手席のシートを調整し、彼女が横になれるように整える。化粧はまだ落とされていなかったが、藤崎家の屋敷に着くまで、明日香は一度も目を覚まさなかった。樹は助手席から彼女を横抱きにし、玄関へと歩み入る。「若様……」近づいてきた使用人は、腕の中の人物を見て言葉を飲み込んだ。「用事なら後にしてくれ」樹はそう言い置き、明日香を抱えたまま二階へと上がった。部屋に入ると、彼女を慎重にベッドへ寝かせる。そのときポケットの中で着信音が響いたが、発信者を確認すると即座に拒否し、電源を落とした。ここ数日、試験の準備に加えさまざまなことが重なり、明日香がゆっくり眠るのは本当に久しぶりのことだった。樹は化粧台の前に立ち、並べられた瓶や容器をしばらく眺める。やがてクレンジングクリームとメイク落としを見つけ、成分を注意深く確かめると、比較的肌に優しいものを選び、ベッドサイドへ戻った。そして、丁寧に彼女の化粧を落とし始める。柑橘系の清々しい香りに、明日香はうっすらと目を開けた。声は眠気を含んで柔らかい。「……どうしたの？」樹は囁くように答えた。「メイクしたまま寝ると肌に悪いから、落としてあげる。すぐ終わるからね」「うん……」化粧を落とし終えると、樹は水でやさしく洗い流し、化粧水と乳液を塗布する。すべてを終えると、彼女の唇に軽く口づけた。「おやすみ」そう告げて満足げに部屋
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