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第12話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第543話
涼の視線があまりにも熱く、夕月は居心地悪そうに目を逸らした。「瑛優と、いつまで一緒にいるつもり？」慌てて話題を変える彼女。「君といる方がいいな。追い出されない限りは」男性の声音が耳に心地よく響き、羽根で耳の奥を撫でられているような感覚を覚える。夕月は彼を見ることができずにいると、天野がキッチンから出てくるのが視界に入った。天野は食器洗い機から取り出した皿や茶碗を戸棚に収めた後、身に着けていた黒いエプロンを外した。料理をすることの多い天野のために、夕月がわざわざ選んだ黒いエプロンだった。普段から黒い服を好む天野なら、黒いエプロンも違和感がないだろうと思ったのだが。しかし、そのエプロンを身に着けた天野の姿は、まるで力強い肉屋のように見えてしまうのだった。「なんでわざわざ２人をくっつけるような真似を？」さっき夕月が廊下で騒動を繰り広げている間、天野はずっとキッチンにいた。外に出ることはなかったが、何が起こっているかは手に取るように分かっていた。「義兄さん、そんなことも分からないの？」涼の声に気怠げな響きが混じる。「厄介ごとを押し付けなきゃいけないんだよ。猫同士が喧嘩してる間は、他のことなんて気にしてられないからね」「誰が義兄さんだって！」天野が冷たく鼻を鳴らし、苛立ちを隠そうともせずに相手を急かした。「まだここにいるつもりか？腹も膨れただろうし、とっとと帰れよ」涼が俯くと、漆黒のまつ毛が風に舞う羽根のように、はらはらと震えた。「ああ、僕のことが嫌いなのは分かってるよ。邪魔だと思うなら、帰るよ」マグカップがローテーブルに重々しい音を立てて置かれ、涼が立ち上がる。まるで捨てられた子犬のような佇まいだった。「涼おじさん！」瑛優が子供部屋のドアを勢いよく押し開けて、声を張り上げた。「ちょっと来てもらえる？分からない問題があるの！」涼の足が止まった。振り返ると、瑛優を見つめる眼差しに困惑の色が浮かんでいる。「おじちゃんに聞いてみて。おじちゃんが僕とは遊んじゃダメって言ってるから」瑛優が息を呑み、信じられないといった表情を浮かべた。「おじちゃん、どうして涼おじさんと遊んじゃダメなの？」天野が口を開く前に、涼の声が割り込んだ。「おじちゃんが瑛優にべったりされてるのを見て、やきもち焼いてるんだよ。最近おじちゃ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第542話
「本当に私と彼女の結婚を見たいのか？」冬真の声が響いた。夕月の瞳に薄い笑みが浮かぶ。「お幸せに、冬真。今度こそ願いが叶うのかしら？」男の端正な顔に霜のような冷たさが降りる。口から出る言葉にも凍てつくような冷気が混じっていた。「夕月……後悔するぞ」「後悔はしないわ」夕月が彼に告げる。「あなたと結婚したことも、離婚したことも……どちらも後悔していない」「と……冬真」楓がスマートフォンを握りしめ、震え声で呟く。「本当にSNSに投稿するから！」脅そうとしているのに、全く迫力がない。夕月が楓を一瞥する。以前の楓なら、冬真に対して遠慮などしなかった。冬真と寝食を共にし、甘えたり喧嘩を売ったり、強引に自分の言うことを聞かせようとしていたものだ。冬真の子を身籠むほどの度胸があったくせに、今になって脅すことさえできないとは。役立たずもいいところだ。「こっちに来い！」冬真が楓を呼ぶと、楓の肩がびくりと震えた。夕月の陰に隠れたまま、冬真を見上げる勇気すらない。冬真の声がさらに冷たくなる。「橘家の若奥様になりたいんだろう？承知した」「本当？」楓は息をするのも忘れそうになった。「冬真……まさか結婚を餌に私を騙して、油断した隙に子供を始末するつもりじゃ……」冬真の鼻から冷笑が漏れる。楓もようやく少しは頭を使うようになったか。「子供を産むことも認めてやる。これで信用するか？」楓は夕月の背後に身を隠したまま、まだ動こうとしない。「だったらSNSで……私たちの結婚を公表して！」冬真が軽蔑するような笑いを漏らし、スマートフォンを取り出す。しかしその視線は夕月に向けられていた。夕月が彼に告げる。「楓をよろしくお願いします」冬真と楓をくっつければ、この二人はまだまだ一悶着も二悶着もありそうだ。夕月はこの二人が互いに縛り合い、もう自分の前に現れなくなることを心から願っていた。夕月が部屋に向かって歩き出すと、楓の視線は冬真のスマートフォンに釘付けになっている。もう夕月の動向など眼中にない。「夕月！」男が彼女を呼び止めようとする。しかし冬真は名前を呼んだ後、声を落とした。「本当に楓と結婚してやる！」まるで夕月への最後通告のような口調だった。しかし夕月は男を一瞥することもなく、扉が閉まって彼女の姿は完全に遮られた。「冬真、
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第541話
楓は今や完全に縮み上がっていた。特に冬真の態度が急変し、「私がここに来たのは、お前が楓を傷つけるのを止めるためだ」という言葉に肝を冷やしていた。馬鹿にしているのか！楓は冬真に追い詰められて、行き場を失ってここに駆け込んできたのだ。夕月に命だけは助けてもらいたい一心だった。「と……冬真、まさか私のお腹の子を……堕ろすつもりじゃないでしょうね？」楓の心臓はまだ激しく打っている。病院から逃げ出してきたばかりなのだ。冬真は自分の子供でさえ、その手で始末できる男だ。二十数年の幼馴染みとしての絆も、冬真はあっさりと断ち切った。一時間前、楓は手術台に送られる寸前だったのに、今になって冬真は夕月に向かって楓の子を気遣うような口ぶりを見せている。そんな嘘で騙されるのは夕月くらいのものだろう。「楓、こっちに来い」冬真の声に、楓の身体が震えた。まるで鋭く冷たい氷柱が足元から突き上がって、足の裏を貫いているかのような痛みが走る。軽はずみな行動は取らず、夕月の陰に身を隠したまま、楓は冬真と交渉を続けようとする。「本当にこの子に責任を取るつもりなの？」男の眼に殺意にも似た冷たさが宿る。楓の煮え切らない態度と度重なる確認に、苛立ちが募っていた。「いい加減に出てこい！」楓が必死に声を上げた。「約束して！お腹の子に危害を加えないって約束して！今すぐSNSに……私と結婚するって投稿してよ！」男の瞳に棘のような冷たさが宿る。「調子に乗るな」夕月には分かっていた。楓は冬真を恐れている。追い詰められなければ、こんなところまで逃げ込んでこない。夕月が口を開く。「楓、あなたの方から先にSNSで発表したら？橘冬真の子を妊娠したって。それを見れば、きっと橘社長もすぐに反応してくれるでしょうね」夕月の瞳に面白そうな光が踊る。振り返ると楓を見据えた。「ずっと彼と一緒になりたかったんでしょう？念願が叶うのよ。なのに、なぜ私の後ろに隠れているの？」楓の顔が青ざめる。冬真の前でこれほどみじめな姿を夕月に見られたくなかった。「夕月……冬真は私が妊娠するなんて考えてもいなかった。まだ受け入れられないだけよ。それに、あなたと冬真が離婚したばかりなのに、私はあなたの実妹なんだから……いきなりSNSで公表したら、藤宮家の評判に関わるじゃない」夕月の
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第540話
冬真の両手がゆっくりと拳を作る。漆黒の瞳が夕月の顔に釘付けになった。「本当にそう思っているのか？」冬真の声が低く響く。「夕月……わざとだろう。こんな見え透いた挑発に乗ると思っているのか？」夕月が彼を見上げ、口元に薄い笑みを浮かべる。冬真の視線がその表情に留まったまま、しばらく動かない。いつからだろう——記憶の中で、夕月の顔がぼやけて見えるようになったのは。結婚して七年、いつの間にか冬真の記憶の中で、夕月の容貌は色褪せていた。だから今、こうして夕月を見詰めていると、まるで初めて彼女と出会ったかのような感覚に襲われる。薄化粧もしていないのに、薄暗い廊下の照明の中でも、彼女は息を呑むほど美しかった。まるで暗い夜空で、厚い雲間から顔を出した満月のように——目を逸らすことができない。彼女は昔からこんな顔をしていたのだろうか？冬真が記憶を辿ろうとすると、鮮明に思い出せるのは十八歳の夕月と初めて出会った時の姿だけだった。「安井綾子と藤宮楓、どちらかを選べと言われるなら……当然、よりマシな方を選ぶしかないだろうな」冬真の声が氷のように冷たく響いた。夕月が微笑みながら口を開くと、楓の唇の端がピクリと引きつった。明らかに不機嫌そうな表情だった。しかし楓も馬鹿ではない。夕月が本当に自分を助けてくれるということは、安井綾子という女が橘家に入ることを、夕月は絶対に阻止したいのだと理解していた。「夕月！悠斗はずっと私のことを慕ってくれているの。私、あの子を自分の子供のように大切にするから」楓は今にも自分の心臓を取り出して夕月に見せたいくらいの勢いだった。夕月の視線が楓の頬を撫でるように流れていく。届かないものほど人の心を掻き立て、愛されると分かっている者は図々しくなるものだ。自分が二人の間に立ちはだかっていたせいで、むしろ楓と冬真の絆は深まっていたのかもしれない。楓がこれほど恥知らずに無謀な賭けに出たいというなら——わざわざ自分のところまで足を運んできたのだから、背中を押してやるのも悪くない。「橘社長、楓を受け入れる気はないの？まさか私と離婚してから、急に私の良さに気づいたとか？」夕月の声に皮肉めいた笑いが混じった。冬真が唇を固く結び、顔の輪郭がいっそう険しくなる。「冗談だろう！」心の奥底の真実が暴かれそうにな
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第539話
涼が無邪気そうな表情を作る。「俺がここにいるのはいつものことだろ？今夜はここに泊まる予定なんだ」涼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、冬真が夕月に矛先を向けた。「なぜあいつを家に上げる？もう別れたんじゃないのか？たとえ付き合っていても、男を家に招き入れるなんて！」夕月が答える前に、涼が口を開いた。「俺はお前みたいに危険じゃないからな。ドローンで下着を盗むような真似はしないし……恐ろしい奴もいるもんだ」「私は盗んでない！下着なんて！」冬真の後半の言葉は明らかに勢いが削がれていた。夕月が話題を本筋に戻す。「あなたを呼んだのは、楓を連れて帰ってもらうため」その瞬間、楓がパニックを起こした。「夕月！私を彼に渡すなんてできない！もし私を引き渡すなら、橘大奥様か橘旦那様の手に！」夕月が楓を見つめる。「橘大奥様と橘旦那様が本当にあなたを橘家の若奥様にしたいなら、とっくにそうなってるはず。冬真の子をこっそり妊娠するまで待つ必要があった？」楓の顔が一瞬で青ざめた。「夕月」冬真が彼女の名を呼ぶ。「私は楓に触れていない。腹の子が俺のものとは限らない！」男の弁解は空虚に響いた。楓が必死に反論する。「私が妊娠してるのがあなたの子じゃないなら、病院で調べればいいでしょ！」冬真の声が氷点下に沈む。「お前が病院から私のものを盗んだのは確かだが、それが体内で着床するかは別問題だ」陰険な眼差しで楓の腹部を睨みつける。「誰の子かも分からん。たとえ俺の子だとしても、要らない」「もし私も、楓を受け入れてほしいと言ったら？」夕月の澄んだ声が響いた瞬間、冬真の瞳孔が激しく拡張した。幻聴かと疑うほどだった。「何を言っている？」冬真の声は万物を凍らせかねない冷気を帯びていた。夕月が淡々と続ける。「楓があなたの子を身籠ったことは、もう桜都中の知るところとなってる。この醜聞を放置すれば、私まで人々の笑い者にされてしまう」「誰が笑った？名前を教えろ、そいつらを……」冬真が食い気味に言いかけた時、「いっそ彼女と結婚したら？」夕月の声に感情の波ひとつ含まれていない。「私があなたの妻だった頃、あなたと楓は親密な幼馴染みだった。悠斗が物心ついてからは、楓を新しいママにしてって駄々をこねてたじゃない。悠斗の願いを叶えてあげなさい。私も、あなたたち
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第538話
夕月の視線が楓の足元の汚れた帆布靴に落ちた。髪は乱れ、頬にはうっすらと汗の跡が残っている。「お腹を大きくして冬真のところに押しかけたのね」夕月が静かに口を開く。「彼の反応、当ててみましょうか」楓の表情が硬直した。心臓が底なし沼に落ちていくような感覚に襲われる。目の前にいるのが本当に夕月なのか分からなくなった。本能が警鐘を鳴らしている。肌に鳥肌が立ち、頭の奥で声が響く。逃げろ。ここにいてはだめ。しかし楓の両足は鉛を流し込まれたように動かない。「冷凍保存されていた精子を使って妊娠したと冬真に報告しても、彼はその子を望まなかった。きっと病院に連れて行こうとしたでしょうね。堕ろすために」夕月が楓の傍らに歩み寄る。楓の肘に大きく赤く擦りむけた傷があるのが見えた。「危険を察知したあなたは車から飛び降りて逃げてきた。それで私のところに身を寄せに来たのね。お父さんとお母さんが目先の利益のためにあなたを売り払うのが怖くて」楓が反射的に手を上げ、肘の大きな擦り傷を隠そうとする。身体が小刻みに震え始めた。今日起こったことは、まさに夕月の言った通りだった。冬真は最初、病院で検査をすると言っただけで、楓は彼が腹の子を受け入れてくれるのかと期待していた。しかし車の中で話しかけても冬真は一切応じず、病院に到着すると駐車場で医師と看護師が待機していた。これは腹の子を受け入れる態度ではない。楓の胸に不安が広がった。冬真が病院に連れてきたのは堕胎のためだと察した楓は、車が完全に停止する直前に飛び降りて逃げ出した。案の定、冬真は人手を差し向けて彼女を追跡させた。両親が頼りにならないことを知っている楓は、とっさに夕月のマンションへ向かった。そして気づいたのだ。夕月の住む地域に近づくにつれ、冬真の手下たちが追跡をやめたことに。理由は分からないが、夕月を頼るのは正解だったと直感した。「私を監視してたの？」楓が警戒心をあらわにする。夕月は楓の質問には答えず、彼女の背後に視線を向けた。楓が振り返ると、廊下の奥でエレベーターの扉が開き、冬真の姿が現れた。楓は息を呑む。反射的に後ずさりしようとする楓に、夕月の声が響く。「彼が好きで結婚したがってたんでしょ？来てくれたのに、なんで逃げるの？」楓が小腹を押さえ、声を震わせた。「彼は
