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第331話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第345話
夕月が手で案内するように仕草すると、二人は講堂の隅の静かな場所に腰を下ろした。京花は腫れ上がって熱を持つ頬を押さえながら、夕月と雅子のいる方向を食い入るように見つめていた。「あの楼座社長って、すごい方なんですか？」伊吹は恐る恐る尋ねた。「あの方に殺されるのは、蟻を踏み潰すより簡単なことよ」京花は冷たく笑った。「ひっ！」伊吹は息を飲み、瞳を震わせた。先ほど雅子を怒らせてしまったことを思い出し、両足が震えだした。京花の腕にしがみつくと、伊吹の体はまるで麺のようにくにゃくにゃになっていった。「京花さん、お願いです……楼座社長に一言、お詫びの言葉を伝えていただけませんか？私のような者、存じ上げもしないのに、無礼を働いてしまって……」京花は伊吹の手を嫌悪感たっぷりに振り払った。「私だって自分のことで精一杯よ！あなたの面倒なんか見られないわ！」歯を食いしばって吐き捨てるように言った。右往左往する伊吹の様子に、京花は嫌悪の色を露わにした。雅子の前では、下々の者なんて所詮、儚い蜉蝣のようなもの。本来なら夕月だってこの伊吹のように、橘家の人間と聞いただけで従順になり、敬意を示すべきなのに。でも夕月は一度たりとも自分を眼中に置いたことがなかった。「今あなたがすべきことは、望月の演目を輝かせることよ。もし望月のリードするダンスが入賞できなかったら……」京花は冷たい声で言い渡した。そして詩音を軽蔑的に一瞥した。「京花さん、ご安心ください」詩音は唾を飲み込みながら、へりくだるような声で懸命に取り繕った。「望月ちゃんはダンスの素質が抜群です。必ずステージの中心で、皆の目を釘付けにしてみせます」京花は尊大に顎を上げ、伊吹講師に年長組の練習を続けるよう促した。夕月の方をちらりと見やる。どうして夕月が雅子とあれほど親密な関係にあるのか、まったく理解できなかった。携帯を取り出し、斎藤鳴に電話をかけた。しかし、電話は切られてしまった。「ちっ」と舌打ちした京花は、もう一度かけ直した。三十秒ほど待って、やっと相手が出た。「今忙しいんだ、どうしたんだ？」「楼座グループの社長が、わざわざ桜井にあの藤宮夕月を訪ねて来たのよ」「楼座社長」という言葉を聞いた途端、斎藤は思わずお尻が疼くのを感じた。「あなた、夕月が藤宮テックに入社したっ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第344話
「ママに謝罪文を書いてもらいたいの！」瑛優は夕月の手を小さな両手で握りしめながら、むっとした様子で声を上げた。「ふん！甘いわね！」京花は険しい眼差しで吐き捨てるように言った。瑛優は少しも怯まず、むしろ更に気炎を上げた。「学芸会の時に、みんなの前で、ママへの謝罪文を読んでもらうの！」京花は胸が震えるほどの嘲笑を漏らした。胸の奥から込み上げてくる怒りを抑えながら深く息を吸い込んだ京花は、子供を宥めるような口調で言った。「いいわよ。学芸会のステージで謝罪文を読んでほしいなら……まずあなたが学芸会で一番にならないとね。表彰台に立てて初めて、私をステージに呼び出す資格があるってことでしょう？」怒りと嘲笑が入り混じり、京花は頭が熱くなったり冷めたりを繰り返していた。雅子から平手打ちを食らったことなど、京花にとっては屈辱的でありながらも、ある意味で光栄なことだった。だが謝罪文など……五歳の子供に侮辱されているとしか思えなかった。そんな耐え難い屈辱を受け入れるわけがない。「瑛優ちゃんが学芸会で一等賞を取れたら、母娘揃って頭が上がらないわ。心から謝罪もするわよ！夕月さん、謝罪文は書いておくけど……みんなの前で謝れるかどうかは、あなたたちの実力次第ってことね！」京花は嘲るように言い放った。こんな大口を叩けるのも、瑛優一人で学芸会の一等賞を取るなんて、絶対に不可能だと知っているからだった。そもそも瑛優が一人で演目をこなせるかどうかも怪しいものだった。京花は好き放題な約束をして、実現不可能な風船を空に放った気分だった。夕月にも分かっていた。京花の魂胆は見え透いている。謝罪文はおろか、プライドの高い京花が心からの口頭謝罪をするなど、到底あり得ないことだと。「学芸会に出るの！私、演目をやる！」瑛優が母親より先に声を上げた。心の中で静かに誓った。絶対に一等賞を取ってみせる、と。それまで一等賞なんて考えたこともなかったのに。でも今回は違う。ママのために、瑛優の心は燃えるような意志と闘志で満ちていた。夕月は瑛優の肩に優しく手を置きながら、京花に告げた。「謝罪文の方はお任せするわ。瑛優の学芸会のことは余計な心配はいりません」そして少し首を傾げ、柔らかな声で京花に言った。「どんな謝罪文を書いてくださるのか、楽しみにしてい
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第343話
京花は雅子を一目見て、「美しい」という言葉しか浮かばなかった。目の前の女性は背が高く、小さな顔立ちは繊細で、豊かな髪。一つの顔でここまでの衝撃を与える人間は稀だった。「保護者だろうと、教師に手を上げたことは園長先生に報告します！」伊吹が冷たく言い放った。珍しい「楼座」という姓の生徒は記憶にない。彼女は雅子と夕月の顔を何度も見比べた。雅子があまりにも若く見えなければ、夕月の母親かと思うところだった。京花は腫れ上がった頬で媚びるような笑みを浮かべた。頬袋にドングリを詰め込んだリスのような顔だ。「楼座社長、そんなつもりじゃ……」雅子の鋭い目つきに震え上がり、慌てて自分の頬を叩いた。「私が悪かったです！軽率な発言で申し訳ありません。楼座社長、どうかお許しを……」伊吹は京花の手のひらを返したような豹変ぶりに目を見張り、雅子を恐れの眼差しで見つめた。「この方、そんなに恐ろしい方なの？」と小声で京花に尋ねた。京花は歯を食いしばり、歯の隙間から囁くように答えた。「あなたの給料が振り込まれる銀行も、楼座グループの資産の一つよ」その一言で、伊吹の顔から血の気が引いた。桜国五大銀行の一つが楼座氏の傘下というなら、目の前の女性は橘家以上に手が出せない存在なのか！？瞬く間に、伊吹の額から大粒の冷や汗が流れ落ちた。「なぜ私に謝るの？」雅子は京花から夕月の方に向き直った。京花の口の中に鉄錆のような味が広がり、全身の骨が軋むのを感じた。夕月が橘家に嫁いできた時から、その出自を軽蔑していた。盛樹の出世欲丸出しの醜い態度も、心音の抜けた頭の様子も、見るに堪えなかった。男たちの中で浮ついている楓を鼻で笑い、辺境の田舎町で育ち、橘家の援助で何とか大学を出た貧乏学生だった夕月のことを思うと——夕月に「お義姉さん」と呼ばれるたびに吐き気を催したものだ。それなのに今、楼座氏財団のトップの前で、夕月に頭を下げて謝らなければならない。背骨を曲げる痛みで、息をするのも辛くなった。「夕月さん、ごめんなさいね。あんなこと言うべきじゃなかった」京花の謝罪の声は異様に軽く、目の中には憎しみが狂ったように増殖していた。夕月は静かに言った。「謝りたくないなら、謝らなくていい。こんな謝り方じゃ、恨みは消えないし、もっと私を憎むだけよ」京
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第342話
舞台の上の夕月も、一瞬動きを止めた。京花は目を見開いたまま、震える手で自分の頬に触れた。血管に何千もの髪の毛より細い針が突き刺さり、肌が引き裂かれるような痛みが走る。腫れ上がった頬に触れた時、やっと自分が殴られたという現実を理解した。「なんであなたが私を！？」京花は叫んだ。雅子は笑みを浮かべ、上がった目尻から伸びる長いまつげは、羽ばたこうとする蝶のように揺れた。「殴るだけじゃないわ。その腐った頭に穴を開けて、下水道みたいな口から出る悪臭を流してあげる！」身長172センチに15センチヒールを加えた雅子の前で、京花はまるで小人のようだった。雅子が京花の頭上に指を突きつけると、また殴られることを恐れた京花は慌てて頭を抱えた。「その汚い頭の中で考えてることを、はっきり言わないからって、何も考えてないとでも思ってるの？誰だって当てこすりくらいできるわ。教育部の石田局長と夕月さんの噂を流すなんて、橘家はもうビジネス界でやっていく気がないってことね！」「私はそんなつもりじゃ……！」京花の言葉は途中で途切れた。雅子の平手が再び頬を打ち据えたのだ。「きゃあ！」京花の悲鳴が響く中、雅子は反対の頬にも平手を食らわせた。その一撃の威力たるや、京花の両頬が見事な対称性で腫れ上がった。「あなた誰なの！？私は夕月さんの話をしてただけなのに、なぜ殴るの！？」京花は顔を守りながら、雅子の顔を見つめた。まさか、この女性は石田局長の奥様？いや、違う。局長夫人の顔は知っているはずだ。「やめなさい！」周りの保護者たちが制止する中、伊吹講師が慌てて舞台から降りてきた。「なんて乱暴な方なの！話し合いもせずに人を殴るなんて！」橘家の人間である京花をここで庇えば、恩を売ることができる——伊吹はそう考え、京花を背後に庇った。「パシッ！」雅子の平手が伊吹の頭を打ち、耳鳴りが響き渡った。舞台の上で夕月は静かに手を伸ばし、瑛優の目を覆った。雅子の戦闘力は本物だった。「伊吹詩音先生ですね？」雅子は学校に向かう道中で、すでに教師陣の素性を調べ上げていた。伊吹の口角が裂け、鮮やかな血が流れ出した。「あなたはどのお子様の……」腫れ上がった顔で、言葉を紡ぐのも困難そうだった。雅子は傲慢で華やかな態度のま
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第341話
夕月は京花を見つめた。その魂胆は見え透いていた。二人の視線が絡み合い、空気が火花を散らすように焦げ付いた。橘家にいた頃から、京花は夕月に対して優しくはなかった。家庭の平和のため、夕月は意図的に京花を避けてきた。今も変わらず敵意を向けてくる京花に、夕月は喉から小さな笑みをこぼした。偏見は人の心の越えられない山。裕福な者ほど、よそ者を警戒する。京花も冬真と同じく、心の底から夕月を見下していた。夕月が橘家に嫁いできた日から、京花は彼女が追い出される日を待ち望んでいたのだ。「夕月さん、早く園長先生に会いに行ってあげたら？遅くなると演目が決まっちゃって、瑛優ちゃんの名前を載せられなくなるわよ」京花は唇の端を上げたが、その笑みは目には届かなかった。突然、何かを思い出したように付け加えた。「でも、あなたと石田局長のご関係なら、もうプログラムの印刷が始まってても、一言お願いすれば追加してくれるでしょうね？」京花の言葉に、周りの保護者たちの表情が変わった。若い伊吹講師の顔に憎しみの色が浮かび、夕月の顔に唾を吐きかけたい衝動に駆られているようだった。吐き気がする！以前京花から聞いた話では、夕月と石田局長は只ならぬ関係だという。局長がこれほど夕月を贔屓にするのは、花橋大学時代からもう……夕月が花橋大で学んでいた時、まだあんなに若かったのに。学部卒業した年にやっと成人したばかりだったはずなのに！伊吹の胸の中に怒りが渦巻いた。夕月は石田局長とのコネを盾に、娘のソロ演技を学芸会に組み込もうとしているのだ。「あら？何の話？」鋭い女性の声が響き、全員が振り向いた。楼座雅子がピンヒールを鳴らしながら近づいてきた。露わな足の甲は弓なりに張り、拷問具のような靴の上でも毅然と立っている。柔らかな巻き毛が歩調に合わせて揺れ、艶やかな化粧の下の磁器のような白い肌が冷たい光を放っていた。京花は人を見る時、まず服装に目を向けた。雅子の着る深緑のカシミアコートの完璧なシルエット、そして競売でしか手に入らない希少なクロコダイルバッグに視線が釘付けになる。間違いなければ、先月メトロ・ベイのクリスティーズで数億円で落札されたものだ。ネットの生中継を見ながら垂涎していたバッグだったが、手が届くはずもなかった。橘家の人間とはいえ、自分の持つプラチ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第340話
席に座った保護者たちは議論に加わらず、うつむいたまま、さっき撮影した動画を軽く編集してSNSにアップロードしていた。「瑛優ちゃんが辞めたくないなら、舞台で恥をかかせればいいのよ」「観客の目は正直だもの。私の娘の邪魔をするなら、ネットの炎上で潰してやるわ」座席の保護者たちは、そんな言葉を囁き合っていた。「ママ」瑛優が小さな声で呼びかけると、夕月は娘のぽっちゃりした手を優しく包み込んだ。瑛優は下唇を噛み、片手を胸元に当て、衣装についたクリスタルを指先でそっと触っていた。瞳には涙が溜まり、垂れ気味の目尻が半透明に光っている。「私……辞めます」瑛優は心の中で決めていた。衣装を着た時から、クラスメイトにこっそり笑われていたのだ。なぜ笑うのか聞いたら、太っているからだと言われた。自分では太っているとは思わなかった。でも、舞台で失敗した時、自信が揺らぎ始めていた。夕月は娘の前にしゃがみ込んだ。「瑛優、本当にそれがあなたの気持ち？」「うん！」瑛優が頷く。夕月はいつも娘の決断を尊重してきた。瑛優は頭につけた白い羽根のカチューシャを外した。黒い髪が肩に落ちると、夕月は指を通して、優しく娘の髪をとかしてあげた。「笑われたくないの。舞台で踊ってると、みんなの目が痛くて……気持ち悪いの」そう言って、瑛優は伊吹講師の方を見た。「先生、私のこと嫌いなら、そう言ってくれればいいのに。私の前で演技しなくていいよ。五歳だから、大人の考えてることは分からないけど」伊吹の白い顔に、ひびが入ったような表情が浮かんだ。「何を言うの？誰にそんなこと教わったの？」瑛優は唇を尖らせて答えた。「涼おじさんが教えてくれた。自分は嘘つきにはならないって。でも、そういう人がいることは知っておいた方がいいって。見分けられれば、私みたいな純真な子供が騙されなくて済むって」夕月は瑛優を見つめ、目元に柔らかな笑みを浮かべた。「瑛優、あなたは諦めることを覚えた。人の目を気にしすぎないことも。でも、降りることは負けることじゃないの。ママは園に申請して、あなたがソロで舞台に立てる機会を作りたいと思うの。やってみたい？」夕月の言葉に、瑛優の曇っていた瞳の奥から、少しずつ光が灯りはじめた。夕月にはわかっていた。娘は舞台が大好きで、一つ一つの振付け
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第339話
「ツーツーツー」切断音が雅子の耳に響き、その表情が一瞬にしてひび割れた。信じられないという顔で自分の携帯を見つめる。夕月が、自分の電話を切った？まさか。誰も今まで彼女の電話を切る勇気など持ち合わせていなかった。雅子は誤って切られたのだと信じたかった。夕月にそんな真似ができるはずがない！もう一度電話をかけ、今度はスピーカーフォンにした。その場にいた全員が、雅子の携帯に視線を注ぎ、息を殺して待った。しかし時間が一秒一秒と過ぎていく中、電話に出る気配はまったくなかった。雅子の手に持つスマートフォンが、かすかに震え始めた。場の空気が凍りつき、居心地の悪さが参加者全員に染み渡っていく。「お客様のお呼び出しは応答がありません。後ほどおかけ直しください」無機質な機械音が携帯から響き渡った。「藤宮さんは今、お忙しいのかもしれません」誰かが声を上げた。「社長、私から藤宮さんに連絡を取りましょう。本社にお越しいただけるよう手配いたします」制御の利かない巻き毛が雅子の頬に落ちかかる。その顔は氷の彫刻のように冷たく凍てついていた。常に先手を打って動いてきた彼女は、待つことが嫌いだった。まして、この不確かな待機は我慢ならない。夕月に出し抜かれて以来、胸の内で燃え続ける怒りの炎。早く仕返しをして、あの時のように夕月を押さえつけたかった。かつての様に、軽く蹴り飛ばして、足元に這いつくばらせ、好きなように踏みつけたかった。「藤宮夕月の居場所を調べなさい」雅子は秘書に命じた。有能な女性秘書は、研究チームが夕月の開発したモデルと格闘する様子を日々追っていた。先週から、夕月なしではこのプロジェクトは成り立たないと予感していたのだ。「社長、藤宮さんは午後三時から四時まで、桜井私立幼稚園で年長組のダンス練習を見学されているそうです」秘書は命令を待つまでもなく、すでに夕月の動向を密かに追跡していたのだった。秘書の言葉が終わるか終わらないかのうちに、雅子が声を上げた。「車を用意して！電話に出ないなら、直接会いに行くわ！」「かしこまりました」秘書が返事をする間にも、雅子は15センチのヒールを鳴らし、せわしなく歩き出していた。丸メガネの秘書は彼女の背を見つめながら後を追い、スマートフォンの画面に目も向けずに数文字
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第338話
伊吹詩音という講師は、先日夕月が担任から電話番号を聞き出し、瑛優のことで話し合いを持った相手だった。体型に関する子供たちへの差別的な発言を控えるよう要請したが、電話での返事は曖昧なものだった。その後、この演目の振付助手を務める雲可に連絡を取り、瑛優の演技が素晴らしいと聞いて、少し安心していたところだった。だが今、講師の言葉を聞いた瑛優は自分が悪いと思ったのか、夕月のスカートの裾を丸々とした指で握りしめ、うつむいてしまった。夕月は娘の様子を見て、胸が痛んだ。「伊吹先生、今回の事故は床板が腐っていたのが原因です。この舞台は建ってから二十年以上経っていて、ほら、この板にシロアリの穴が開いているのが分かります。今すぐに必要なのは、舞台の床板を修理して、同じような事故が起きないようにすることではないでしょうか」夕月の言葉が終わらないうちに、伊吹講師が遮るように言った。「お母様は親バカですから、瑛優ちゃんが全体の調和を乱していることがお分かりにならないのでしょう。瑛優ちゃんにはバレエは向いていません。体が重すぎるんです。前にも時雨ちゃんのお母様に言いましたが、フエッテターンなんてさせるべきじゃない。十二回転したって、太ったコマを回しているみたいでしょう？」伊吹講師は両手を腰に当て、鼻先に落ちた髪を息を吹いて払いのけた。「伊吹先生が私のこと嫌いなの、分かってます」瑛優が小さく呟いた。伊吹講師は作り笑いを浮かべ、甘ったるい声で「瑛優ちゃん、先生がどうしてあなたを嫌うの？ただ、ダンスの素質がないだけよ。体型が良くないのは、お母さんがダイエットさせてくれないからでしょう。先生はみんなのことを考えて、あなた一人のせいで、他の園児の演技が台無しにならないようにしているだけなの」そこに雲可が近づいてきた。「私は瑛優ちゃんこそ、このダンスの最大の魅力だと思います。彼女がいれば、年長組は学芸会で上位三位に入れるかもしれません」伊吹講師の目に軽蔑的な笑みが浮かんだ。「古望さん、確かにあなたは桜都バレエ団の看板でいらっしゃいましたが、年長組の指導は今回が初めてですよね。私はこの園で三年間、指導してきました。私が担当したクラスは必ず学芸会で一位を取っています。子供たちの指導経験では、私の方が上なんです」伊吹は舞台下の京花の方をちらりと
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第337話
時雨の母もそれはわかっているようで、「先生は小学部から応援を呼ぼうかとも考えたみたいです」小学二年生の男子を選んだとしても、リフトの練習をして、なおかつ美しく見せるとなると、男の子が手を震えずに支えられるようになるまでだけでも相当な練習時間が必要になる。時雨の母は笑みを浮かべながら「最後は瑛優ちゃんが見かねて、クラスの子とよくやる技だから私がやりますって。望月ちゃんを持ち上げて何回も回せるし、全然疲れないって言うんです」夕月は口元を緩ませた。時雨の母、古望雲可（こもう くもか）は桜都バレエ団の元プリマだった。園の講師も専門のダンサーだが、業界での実績は雲可の足元にも及ばない。そのため、年長組の練習では、講師が雲可を特別アドバイザーとして招いていた。「瑛優に望月ちゃんを持ち上げさせるって、あなたの判断だったの？」と夕月が尋ねた。こういった技は通常、男子が担当する。あの融通の利かない講師のことだから、たとえ瑛優に力があっても、女の子にステージでリフトをさせるなんて認めないだろうと夕月は考えていた。雲可は夕月に意味ありげな視線を送り「あなたのお嬢さん、才能があるわよ。続きを見てて」夕月が見つめる中、瑛優がつま先立ちから十二回の連続フエッテターンを繰り出した。クリスタルをちりばめたスカートが、照明に反射して氷の結晶のような光を放つ。一回、また一回と途切れることなく回転し、木の床を打つ足音が、まるで急な雨のように響き渡る。十二回のターンの後、グランジュテを三回続けた。瑛優の後ろ足が空を切り裂くように跳ね上がり、数メートル離れた場所からでも、空気を切り裂く音が聞こえてくるようだった。会場の保護者たちからどよめきが起こる中、京花の表情が一変し、声を荒げた。「なぜ瑛優ちゃんにこんなにフエッテターンやグランジュテをさせるの？うちの望月がリードなのに！」京花は座っていられなくなったように立ち上がり、雲可の側まで詰め寄った。「古望さん！瑛優ちゃんの振付け、全部あなたが入れたんでしょう？前のリハーサルと全然違うじゃないですか！」雲可は優雅な姿勢を崩さず、上品な声で答えた。「瑛優ちゃんは素質があって、何を教えても飲み込みが早いんです。せっかくの才能ですから、振付けに少し難度を加えてみました」「どうして私の娘にやらせないの？リ
