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第三章 第81話 サロメ
Last Updated:
2025-07-15 11:00:15同時刻──
ハルモニア第二の大都市エリュシオン……その地下に広がる"地下墳墓(カタコンベ)"の最深部に位置する礼拝堂に、赤い衣を纏った一人の若い女が姿を現す。 「……合言葉は？」 丁度その場に居合わせたバフォメットがくぐもった笑い声を発しながら問うと、女は詩を諳んじるかの如く流暢に、透き通った声で答えた。 「──Vanitas vanitatum，et omnia vanitas.」 ──"空の空、空の空、一切は空なり"。人間がどれほどこの世で生きようと努力しても、それらは全て無意味かつ無駄な行為であり、ただ虚しいだけである。 聖教会の聖典にも記されている一節であり、遍く人間たちに深い希死念慮を抱かせようと画策する"獣の教団"の教えの根幹でもあった。 「──着いて来い。王がお待ちだ」 バフォメットは身を翻すと、礼拝堂の片隅にある部屋へと姿を消す。女はこれといった反応を示すことなくバフォメットの後に続き、部屋の中へと足を踏み入れた。 部屋の中には、アズラエルや黒い燕尾服にシルクハットという出で立ちの紳士など、"獣の教団"の主だった幹部たちが整然と列を成して佇んでおり、その奥では"獣の王"が執務机の上に両肘を付きながら、女をじっと見つめていた。 「──やぁ、サロメ。思ったよりも、早い帰還だね」 椅子からすっと立ち上がる"獣の王"──サロメはそれに呼応するようにその場に片膝を付くと、胸に手を当てて恭しく、王に対し一礼する。 それを茶化すように、紳士然とした格好と、道化師が如く真っ白に塗りたくられた顔が特徴的な痩せ細った男が高笑いを発しながら、 「──ホホホホホォ！ バビロンさぁん？ 実験体ともども散々に打ちのめされてぇ、おめおめと逃げ帰ってきたんですかぁ？」 「貴方に話すことは、何もなくってよ？ 道化師メフィストフェレス」 身に纏っていたフード付きの赤いローブを流れるように脱ぎ、優雅な手つきでメフィストフェレスへと投げつけながら、サロメはくす
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死にゆく世界で、熾天使は舞う 第三章 第83話 垣間見る、ハルモニアの暗部
アガメムノン先導の元、衛兵詰所に併設されている拘置所へと連行されたシェイドたちが見たものは、牢に収容されたおびただしい数の聖教徒たちの姿だった。 ざっと数えて、数十人くらいだろうか。老若男女を問わず、彼らは皆目隠しをされて口には詰め物。更に手足には重々しい枷を取り付けられている。とても人の扱いとは思えなかった。 「おや──このままでは、収容人数を超過してしまうな？ すまないが、あんたさん等は同じ牢の中で構わないかい？ こっちの都合で振り回しているようで、申し訳ないんだがねぇ」 眼前の光景に言葉を失ったシェイドたちを余所に、アガメムノンは朗らかな笑い声を発しながらそう質問してくる。動揺したキリエが引き攣ったような顔で反射的に頷くのを確認すると、アガメムノンの指示で半ば強引に、二人は牢の中へと押し込められた。 「今から手錠を外すが……大人しくすると、約束してくれるね？ こっちもあまり、乱暴な真似はしたくないんでね」 アガメムノンが念を押すと、キリエは素直に、シェイドは不満そうに舌打ちをしながらも頷く。どうやら本能的にシェイドは、アガメムノンを好ましく思えないようである。 牢の中は簡素だが、少なくともベッドと毛布は質の良いものが用意されており、備え付けのトイレと本棚もある。多少不便だが、一応は人並みに過ごせる環境ではあった。 手錠を外し、牢の扉を閉めると、アガメムノンは衛兵たちに労いの言葉を掛けつつ、シェイドたちの食事の手配をそれとなく命じる。去りゆく衛兵たちを笑顔で見送ると、アガメムノンは隅に置いてあった椅子に腰を下ろし、シェイドたちと向き合いながらすっと目を細めた。 「──食事が来るまでの間、軽くあんたさん等について聞かせてもらうよ。何、そう怖がらなくても良い。幾つか形式的かつ簡単な質問に、ただ答えてもらうだけさ」 「その前に、こちらからも聞きたいことがある。アガメムノンの末裔のおっさん」 剣呑なる雰囲気を纏いつつシェイドが口を挟むと、アガメムノンはニヤリとヤニで黄ばんだ歯を見せて笑う。 「おや……儂の一族のことを知っていた
死にゆく世界で、熾天使は舞う 第三章 第82話 手荒い歓迎
セラフィナたちが神殿都市ミケーネの威容を拝んだのは、堕罪者ベルゼブブとの死闘を演じた翌日の夕刻のことであった。 沈みゆく夕陽に照らされる、美しき白亜の城塞──神殿都市ミケーネ。ハルモニアの当代皇帝ゼノンの生まれ育った故郷であり、治めるのも彼の生家たる名門ヒエロニムス家の本家である。 始祖である聖ヒエロニムスは、聖教会の元・聖者であり、人の身でありながら世界の真理に触れようとして天空の神ソルの逆鱗に触れ、焼かれて灰になったという伝説を持つ人物。その血筋を脈々と受け継いで来たからなのか、ヒエロニムス家の出身者は生まれながらのハルモニア人にしては珍しく、黒髪黒目の者が多いという。 ハルモニア史的に見ても極めて重要な都市である神殿都市ミケーネだが、聖教会諸勢力と国境を接するハルモニアの戦略的要衝としても知られており、都市そのものが要塞化されているのもそのためである。最終戦争(ハルマゲドン)の折、遥か南西に聖教会の保有する
超 要塞ジュダが築かれたこともあってか、現在も改修工事が着々と進んでいる。 そのような場所であるので、帝都アルカディアなどの他都市に比べ、外から来た者には異様に厳しく、まず間違いなく平穏無事に城門を通ることは無理である。獣の教団の暗躍により、各地で要人の暗殺が相次いでいることもあり、衛兵たちも普段以上に監視の目を強め、小さな虫一匹とて見逃さんと、空気をピンと張り詰めているに違いない。 ──何日かの拘束は、覚悟しなければならないだろう。セラフィナは内心半ば諦めていた。それで"鳥の王"シームルグに会えるなら、と。 やはりと言うべきか──セラフィナの予想した通り、彼女たちが城門前までやって来るや否や、腰に剣を帯び、銃を手にする衛兵たちの目の色が変わった。 「──止まれ！ 手を挙げろ！ 此方が許可するまで決して動くな！！」 「……おいおい。思ったよりも随分と、手荒い歓迎だねぇ。神殿都市って言うから、もっと静謐というか穏やかなのを想像していたんだが──」 シェイドのぼやきを無表情のままやんわりと制すると、セラフィナは腰に帯びていた剣と袖口に仕込んだダガーを、相手を刺激しないようゆっくりと地面に置いてから、言われた通り両手を挙げる。 「──これで良い？ 衛兵さん？」 「──駄目だ。後ろの二人にも、武装を解除してもらう」死にゆく世界で、熾天使は舞う 第三章 第81話 サロメ
同時刻── ハルモニア第二の大都市エリュシオン……その地下に広がる"地下墳墓(カタコンベ)"の最深部に位置する礼拝堂に、赤い衣を纏った一人の若い女が姿を現す。 「……合言葉は？」 丁度その場に居合わせたバフォメットがくぐもった笑い声を発しながら問うと、女は詩を諳んじるかの如く流暢に、透き通った声で答えた。 「──Vanitas vanitatum，et omnia vanitas.」 ──"空の空、空の空、一切は空なり"。人間がどれほどこの世で生きようと努力しても、それらは全て無意味かつ無駄な行為であり、ただ虚しいだけである。 聖教会の聖典にも記されている一節であり、遍く人間たちに深い希死念慮を抱かせようと画策する"獣の教団"の教えの根幹でもあった。 「──着いて来い。王がお待ちだ」 バフォメットは身を翻すと、礼拝堂の片隅にある部屋へと姿を消す。女はこれといった反応を示すことなくバフォメットの後に続き、部屋の中へと足を踏み入れた。 部屋の中には、アズラエルや黒い燕尾服にシルクハットという出で立ちの紳士など、"獣の教団"の主だった幹部たちが整然と列を成して佇んでおり、その奥では"獣の王"が執務机の上に両肘を付きながら、女をじっと見つめていた。 「──やぁ、サロメ。思ったよりも、早い帰還だね」 椅子からすっと立ち上がる"獣の王"──サロメはそれに呼応するようにその場に片膝を付くと、胸に手を当てて恭しく、王に対し一礼する。 それを茶化すように、紳士然とした格好と、道化師が如く真っ白に塗りたくられた顔が特徴的な痩せ細った男が高笑いを発しながら、 「──ホホホホホォ！ バビロンさぁん？ 実験体ともども散々に打ちのめされてぇ、おめおめと逃げ帰ってきたんですかぁ？」 「貴方に話すことは、何もなくってよ？ 道化師メフィストフェレス」 身に纏っていたフード付きの赤いローブを流れるように脱ぎ、優雅な手つきでメフィストフェレスへと投げつけながら、サロメはくす
死にゆく世界で、熾天使は舞う 第80話 赤い衣の女
「──赤い衣の女？」 薪を火に焚べつつ怪訝そうな顔でシェイドが問うと、セラフィナは毛布に包まりながらこくりと頷く。如何にも疲労困憊といった様子で呼吸も浅く、見ている方も辛くなってくる。 ベルゼブブとの戦闘の際、カイムが施してくれた一時的に身体能力を底上げする魔術──その反動によるものだった。身体強化系の魔術は言わば元気の前借りのようなもの。効力が切れたなら、対象は凄まじい倦怠感に見舞われるのである。 「うん……あの堕罪者……仮にベルゼブブと呼んでいるんだけど……ベルゼブブが、転移魔法で姿を現す直前……確かに、赤い衣を纏った女がいた。カイムも、見たでしょ？」 カイムは、セラフィナの言葉に何度か首肯すると、彼女をフォローするように口を開く。 「然とこの目で見た。集団幻覚の類ではない。セラフィナも、マルコシアスも、この私も。赤い衣を纏った妙齢の女を、確かに見た」 カイムの言葉に同意するように、マルコシアスが尻尾を何度か大きく振る。とても、嘘を吐いているようには見えない。 シェイドもキリエも、ここまではっきりと言われてしまっては流石に、セラフィナたちの話を信じざるを得なかった。現に、セラフィナはベルゼブブの襲撃を受けたのだから。 で、あるならば──赤い衣の女とは、一体何者なのだろう。ハルモニア国教徒のセラフィナには皆目見当もつかなかったが、元・聖教徒のシェイドとキリエにはどうやら、心当たりがあるようだった。 「赤い衣の女、ねぇ……教官殿や孤児院の先生から、何度か聞かされたことがあるな」 「まぁ……奇遇ですね、シェイドさん。私も赤い衣の女の話は、幼い頃に爺やから何度も聞かされたことがあります。確か、名前は──」 ──バビロン。 シェイドとキリエの言葉が、綺麗に揃う。続けてキリエが、その存在について知っていることを語り始めた。 大淫婦バビロン。大いなるバビロン。聖教会が成立する遥か昔──まだ少数派のカルト集団に過ぎなかった古代聖教の存在を大いに脅かしたと伝わる、絶世の美女。
死にゆく世界で、熾天使は舞う 第三章 第79話 蝿の王
数日後の夕刻── セラフィナたちは、"鳥の王"と謳われる南方の守護者シームルグの坐す神殿都市ミケーネ……そこに辿り着くまであと一日、というところまで馬を進めていた。 遙か遠方にて、蜃気楼の如く揺らめく"崩壊の砂時計"を何処か感情が凪いだような目で見つめながら、セラフィナは先行するシェイドたちを呼び戻すべく、馬上より高らかに指笛を鳴らした。 流石と言うべきか──指笛の音を聞き付けたシェイドは、手慣れた手綱捌きで馬の向きを変えて引き返してくる。自らの手前にキリエを乗せた二人乗りの状態にも関わらず、その手際たるや実に鮮やかなものであった。 「……どうした、セラフィナ？」 「──馬も君も疲れているでしょう？ 今夜は、ここで休息を取ろうかなと思ってね。近くに、森や小川もあるみたいだし」 「……そうか。そう、だな。じゃあ、俺は森へ行って焚き火用の枝でも拾ってくるよ。キリエは、川へ行って水を汲んできてくれないか？」 「は、はい」 「……助かるよ。じゃあ──」 ひらりと馬の背から軽やかに飛び降り、馬に乗り慣れていないキリエが降りるのを手伝うと、シェイドは武器を帯びたまま、近くの森の中へと姿を消した。 「……シェイドさん。元気、なさそうですね」 「……そうだね。無理もないけれど」 沈痛な面持ちで、胸にそっと手を当てながらそう呟くキリエ。そんな彼女に同調するように小さく頷きながら、セラフィナは栗毛の馬の背より軽やかに飛び降りる。 「でも……慰めの言葉は却って、彼の神経を逆撫でするだけだから。私たちには、どうしようもな
死にゆく世界で、熾天使は舞う 第三章 第78話 手を差し伸べる者と、嘲笑する者
サリエルが意識を取り戻すとそこは、見知らぬ場所だった。森の中だろうか。人の気配は、全く感じられない。けれども不思議と心が休まるような……世界にこんな場所があったのかと、感動すら覚えた。 鳥は歌い、木々はざわめき、川のせせらぎが旋律に彩りを添えて、そよ風がそれらの音楽を乗せ、穏やかに吹き過ぎてゆく。柔らかく、暖かな木漏れ日が顔に当たる。何だか、ひどく心地好い。 「──気が付いたようね。ふふっ、安心したわ」 物腰の柔らかそうな若い女性の声が、頭上から聞こえてくる。そこで初めて、サリエルは自分が誰かの膝の上で横になっていることに気付いた。 「…………！」 後頭部に伝わる柔らかな感触は、恐らく声の主の太ももであろう。漂う雰囲気からして恐らく、死の天使アズラエルとの戦いに割って入り、自分を庇うように彼の前に立ち塞がった存在。 「ふふっ……思い出したようね？ サリエル」 そうだ。思い出した。自分は── 「──きゃっ！？」 突然、ガバッと身を起こすサリエル。相手は急な動きに吃驚したのか、何とも可愛らしい悲鳴を上げる。 「……教えて下さい。此処は何処で、貴方は一体何者なのですか。私の敵なのですか、それとも味方なのですか？」 一体、何の目的があって、自分を助けたのか。何故、サリエルという名を知っているのか。そもそも何故、自分がサリエルであることを知っているのか。 何故、何故、何故──何処か怯えた様子で、サリエルは矢継ぎ早に相手に問い掛ける。少し前まで、自分を取り巻く全てが敵となっていたのだ。それもまた、無理からぬことである。 疑心暗鬼に駆られた様子のサリエルを憐れむかのように、相手が憂いを帯びた溜め息を一つ吐くのが聞こえた。 「……サリエル。全てが敵に見えてしまっているのね？ 無理もないわ、あんな酷い目に遭えば。可哀想に、ね……」 両手を大きく広げ、相手はサリエルを抱きしめようとする。それに対し、サリエルはいやいやをするように首を横に振りながら、腰を抜かしたような姿勢のまま後退る。 「こ、来ないで……」 「大丈夫……怖がらないで？」 背後に大木でも生えていたか、背中全体を何か固いものに強かに打ち付ける。アズラエルとの死闘で傷付いた左翼や脇腹はまだ癒えてはいないようで、ぶつかると同時にズキッという痛みが折れた左翼や
