All Chapters of 死にゆく世界で、熾天使は舞う: Chapter 1 - Chapter 10

　──世界は、歪んでいた。　生命は皆、生まれながらにして罪をその身に宿していた。　他の生命を奪わねば、生きてゆくことが出来ぬ……"生きる"とは即ち罪を重ねてゆく行為に他ならない。日々、生命のやり取りが世界中の至る所で繰り広げられていた。　中でも特に罪深い存在とされたのが、人間であった。彼らは、自分たちこそが生命の頂点であると驕り高ぶり、不必要な殺戮を楽しんだ。自分勝手に善悪の概念を定義し、同族同士で殺し合うなどは日常茶飯事であった。　何より、彼らは他の生命と比べても欲望が極めて深かった。決して満たされることを知らぬその様はさながら、底なし沼のようでさえあった。　専横を極める、醜悪なる存在──ある意味で、彼らは歪んだ世界そのものを体現していると言えた。　だが──そんな世界を創造したと自ら称する《《神》》は、人間たちが跋扈する現況を好ましく思わなかった。故に神は、人間たちに罰を与えた上で、世界そのものを新たに創り直すことを決定した。　眼前では、首を吊った若い女が木枯らしに吹かれてゆらゆらと揺れていた。まだ死んでから間もないのだろうか。薄汚れた粗悪な|長靴下《ストッキング》に包まれた爪先から、ぽたぽたと糞尿が滴り落ちている。　視線を少し動かせば、至る所に死体が転がっていた。首を刃物で掻き切った者、眼前の女のように首を吊った者、吐瀉物に塗れながら倒れている者。「……惨いね」　黒衣に身を包んだ少女がぽつりとそう呟くと、彼女の傍らに控える一匹の黒い狼が、彼女の言葉に同意するかの如く悲しげに吠えた。　遠方に目を向けると、巨大な砂時計が蜃気楼のように不規則に輪郭を変えながら、時を刻んでいるのが見える。あの砂時計が目の前に広がる惨状の元凶だということを、少女はよく理解していた。　──"崩壊の砂時計"。　少女は砂時計のことをそう呼んでいる。それは世界が終焉を迎えるまでの秒読みをする装置。そして世界中の何処にでもあって、何処にもない空虚なるもの。生命あるものが、どれほど砂時計に近付こうと試みたところで無意味である。常に一定の距離を保ったまま、目的地に何時まで経とうとも辿り着くことは出来ないのだから。　崩壊の砂時計が出現してから、世界は変貌した。遥かなる天空より飛来する、翼持つ者──《《天使》》と、地の底より這い出て来る、異形の怪物──《《魔族》》の活発化。

セラフィナが目を覚ますと、そこは院長室ではなく寝室のベッドの上だった。 すっかり夜も更けているようで、蝋燭の薄明かりで照らされている範囲を除けば、暗闇に覆われて何も見えない。外から聞こえてくる風の哭く音が、心の奥底に眠る恐怖や不安を否応なしに掻き立てる。 新月であるが故の、何とも言えない不気味な夜だ。 「あれ……ここ、は……？」 「セラフィナさん……ああ、良かった。やっと目を、覚ましてくれましたか……」 視線を横へ動かすと、シスターがベッドのすぐ傍の床に座っており、何処か疲弊しきった様子でセラフィナを見つめながら、ほっと安堵の溜め息を吐くのが見えた。 「シスター……？ 私、は……？」 「喋らないで下さい……今、包帯を取り替えますから」 シスターのその言葉と、彼女が着ている修道服の袖にべったりと付着した大量の血液……そして、左胸から絶え間なく発せられる灼けるような激痛から、セラフィナは自分の身に何が起こったのかを悟った。 「……身を、起こせますか？」 「……ええ。何とか」 シスターの問いに対し、セラフィナは弱々しく頷くと、整った顔に苦悶の表情を浮かべながら、緩慢な動作で身を起こした。 止血の際に、邪魔となったのだろう。上衣とマントは脱がされたようで、上半身には何の衣類も身につけてはいない。それらの代わりに、血が染み込んでぐっしょりと濡れている包帯が、セラフィナの胸部を覆っていた。 シスターが包帯を取ると、小振りながらも整った乳房が露わとなる。冷汗と血液とが混ざり合い、雫となってシーツへと落ちゆく様が、妙に耽美的だ。 そして、左側の乳房の少し上に《《それ》》はあった。 正五芒星の形状をした、大きな傷。セラフィナが呼吸を繰り返す度に傷口がぱっくりと開き、そこから緋色の血が溢れ出している。 ──"|聖痕《スティグマータ》"。 世界にはごく稀に、特別な力を持った人間が生まれることがあった。彼らは"聖者"、或いは"聖人"と呼ばれ、見た目や能力は様々であったが、共通して身体の何処かにスティグマータが刻まれていたとされる。 セラフィナの左胸に刻まれたそれは、紛れもなくスティグマータであった。 シスターは慎重な手付きで、セラフィナの胸部を包帯で覆ってゆく。世にも珍しいスティグマータを見たいという想いと、手当てを最優先

　夕刻──　帰還したシェイドが大寝室の扉を開くと、膝を抱えて座り込んでいるセラフィナと、彼女に寄り添うマルコシアスの姿が視界に飛び込んできた。　白磁を思わせる頬は赤く腫れ上がっており、口の中が切れているのか、薄桃色の唇の端には血が滲んでいる。誰かに暴力を振るわれたのは、一目瞭然だった。「……セラフィナ」「おかえり、シェイド。無事で良かったよ」「……誰にやられた？」　沸々と湧き上がる怒りを堪えつつ、努めて穏やかな声音でセラフィナに尋ねる。少し待ってみたが、彼女が問いに答える様子はない。「もう一度、聞くぞ──誰にやられた？」「それを知って、どうするつもり？」「…………」　自分が不在の間に何が起こったのかは、既に村人たちから聞かされている。村人の一人が堕罪者へと変貌し、数名を殺害したこと。それを、駆け付けたセラフィナが討ったこと。　セラフィナが止めていなければ、堕罪者が更なる凶行に及んでいたであろうことは、想像に難くない。最悪、村人が全滅していたかもしれないことを考えると、それを防いだ彼女は本来、感謝されて然るべきだ。　だからこそ、恩を仇で返すような真似をした村人たちに対し、シェイドは激しい怒りと嫌悪感を覚えていた。長らく自分が守り続けていたのは、相手への感謝すら知らぬような下衆ばかりだったのかと、反吐が出るような想いであった。「……仕方ないよ、シェイド。私は異教徒だから。聖教徒は異教徒のことを、人間とは認めていない。獣畜生と同じ存在だと考えている。人間は、獣畜生とは言葉を交わさない。彼らからしたら、至極当然のことなんだよ」「しかし……！」「もっと言えば、私とまともに会話をしている君やシスターの方が異質なんだよ、シェイド。聖教会の教義に反する行為を、平然としているわけだから」「…………」　──"聖教徒にあらずんば、人にあらず"。　セラフィナの言う通り、村人たちのセラフィナに対する態度こそ、本来あるべき聖教徒の姿だ。異教徒は人ではなく、家畜や野獣と同様の扱いを受ける。　セラフィナの言うことは正しかった。それでも──村人たちのセラフィナに対する仕打ちには、納得がいかなかった。「……助けてもらっておいて、何だよ。|巫山戯《ふざけ》やがって」「助からなかった命もある。私が駆け付けた時には既に、何人か殺されていた」「それは、セラフィナの

　今から二十五年前──聖教会の用いている教会暦に直すと１１７５年。"崩壊の砂時計"が、地上に出現した直後。　崩壊の砂時計の出現を、天空の神ソルからの天啓と解釈した聖教会が、全ての異教徒たちの断罪と、全ての聖教徒たちの救済を声高に叫び、ハルモニアを始めとする諸国家に宣戦を布告した。　聖教会側が"|最終戦争《ハルマゲドン》"と呼称したこの世界大戦は当初、技術力に優れるハルモニア帝国軍が優位に戦を進めていたが、天使長ミカエルたちが聖教会側に助力、更には剣聖アレスが登場したことにより、わずか一年ほどで戦局を覆されることとなった。　天使という究極の脅威に対し、異教徒たちが助力を求めた者たち。それは神にも匹敵する力を持った、魔族たちを束ねる五人の堕天使──"死天衆"だった。　ハルモニア帝都──アルカディア。　神殿内の至る所に、巫女の格好をした少女たちの遺体が転がっていた。まだ息絶えて間もないのか、殆どは小さな手や純白のストッキングに包まれた華奢な爪先を、ピクピクと痙攣させている。　彼女たちは全員、ハルモニア国教会に所属する巫女であった。死天衆の召喚という、国家の存亡を賭けた、それでいて危険極まりない儀式に臨んだ、美しく気高く、そして清らかで勇敢なる者たち。　死天衆の一柱が召喚に応じて顕現した直後──彼女たちは顕現によって生じた暴風に吹き飛ばされ、神殿の壁や柱に身体を強く打ち付けられ、そして命を落とした。無事だったのはただ一人、逆五芒星の描かれた魔法陣の中にいた若い男だけであった。「──私を呼んだのは、貴方ですね？」　死天衆が、穏やかな声音で問い掛ける。男性とも女性ともつかぬ中性的な声。だが、長い銀髪を風に靡かせ、涼やかな青い瞳で男を見つめる様は、世に存在するありとあらゆる芸術品が、全て陳腐な|瓦落多《ガラクタ》に見えるほど神々しく、そして美しい。「……あぁ。この私だ」　周囲の惨状に胸を痛めているのか、或いは必要な犠牲だったとはいえ、未来ある少女たちの命を奪ってしまったことに罪悪感を覚えているのか、男は何処か辛そうな顔で、死天衆の問いに応じた。「大地の女神シェオルの使徒よ……"簒奪者"ソルの魔の手からハルモニアの民たちを守るべく、貴公の力を借りたい。どうか我らを救ってはくれまいか」「ふむ……」「頼む……天使どもが、あの簒奪者の犬どもが、聖教会に力を貸

　帝都アルカディアから迎えのドラゴンがやって来たのは、概ねセラフィナが予想した通り、二日後の夕刻であった。「──こ、これが……ドラゴン……」　鈍い光を放つ黒い鱗……引き締まった巨躯。太陽を背に翼を大きく広げた、威風堂々たるその姿は、見る者に畏敬の念を抱かせる。　生まれて初めて見るドラゴンという生き物に、シェイドは興奮を抑えられない様子であった。まるで、面白いものを見つけた少年のように目を輝かせている。　大地の女神シェオルが、大地に満ちる生命の循環を促すために創造したと言われる生物──ドラゴン。彼らは上位魔族に分類されており、人間にも引けを取らぬ高い知性と、恵まれた身体能力を有している。　巨体に見合わず俊敏で、空を自在に飛べることから汎用性が極めて高く、今回のように最短距離で帝都に行きたい時などは非常にありがたい存在である。「──やっぱり本物は、迫力が違うな……」「──準備は出来た、シェイド？」　背後にいたセラフィナが声を掛けると、シェイドはセラフィナへと向き直り、こくりと頷いた。「あぁ──出来たよ、セラフィナ」「じゃあ、今からドラゴンに乗る際の注意点を教えるね」　セラフィナはシェイドの手を引き、ドラゴンの目の前までゆっくり歩を進めると、「ドラゴンは誇り高い種族。少しでも誇りを傷付けられたと感じると、暴れ出して手が付けられなくなるから、彼らの方が目上であることを、乗る前に示す必要がある。見ていて」　セラフィナはそこで一旦言葉を区切ると、すらりと伸びた細い脚を軽く交差させ、胸に右手を当てながら深々とドラゴンに対して頭を下げた。　ドラゴンは数秒ほど、お辞儀をしているセラフィナをじっと見下ろしていたが、やがてセラフィナの頭に軽く前足をかざした。「──こんな感じ。ドラゴンが頭上に前足をかざしたら、背に乗ることを許された合図だから、許しが得られるまではお辞儀を止めないこと」「……難しそうだな」「そこまで、難しく考えなくても良いよ。乗せてくれる相手に敬意を払う……それだけのこと。さ、やってみて」　セラフィナに促されるまま、シェイドは胸に手を当ててドラゴンに対し一礼する。　ドラゴンはシェイドに顔を近づけると、牙を剥き出しにして唸り声を発する。熱い鼻息が顔に掛かり、冷や汗が背筋を伝う。「……これ、大丈夫なのか？ 嫌な予感しかしないんだが」「