２６話　王都封鎖・王家の紋章が招いた誤解

　俺は頷きながら、彼女の手をそっと握り返した。

「それに、俺も黙ってさらわれるつもりはないしね」

　そう言った瞬間、子どもたちの表情が少しだけ和らいだ。

「え……？　な、何をするの……？」

　不安げに尋ねてくる声に、俺は小さく笑って答える。

「別に暴れたりはしないよ。だから安心して」

「……はぁい」

　女の子は小さく頷き、俺の隣にぴたりと寄り添った。 　その小さな体の震えが、俺の腕を通して伝わってくる。

　――絶対に、守る。 　俺はそっと目を閉じ、気配を研ぎ澄ませた。 　馬車の外の音、風の流れ、足音の数……すべてを感じ取る。 　ミリア、頼む。早く気づいてくれ――。

　王都を出るための検問が行われており、馬車はその列に並んでいた。 堂々と馬車に人を乗せて運び出そうとしている――つまり、この国には奴隷制度が存在するということか。 あるいは、兵士の中に協力者がいるのかもしれない。 どちらにせよ、この王国の裏側は、俺が思っていた以上に深く、そして黒い。

　やがて、兵士たちが荷物検査にやってきた。

「荷物は何だ？」

　兵士の一人が馬車の幌に手をかけ、鋭い視線を向けてくる。

「はい。奴隷の運搬でございます」

　盗賊の一人が、慣れた口調で答えた。

「中を見せろ」

「はい……ただの奴隷ですよ」

　幌がめくられ、兵士が中を覗き込む。 　その瞬間、俺と兵士の視線がぶつかった。

　――今だ。

「あの～……俺、拐われたんですけど～」

　できるだけ軽く、しかしはっきりと告げながら、懐から王族の紋章が刻まれたナイフを取り出して見せた。 　国王から直接渡された、正真正銘の王家の証。

　兵士の目が見開かれ、呼吸が一瞬止まったように動きが固まる。 　だが、すぐにその表情は鋭く引き締まり、彼は幌を勢いよく閉じると、外に向かって怒鳴った。

「おい！　こっちだ！」

　その声は、空気を切り裂くように鋭く、周囲の兵士たちが一斉に動き出す気配がした。

　――さて、ここからが本番だ。

　異変に気づいた盗賊の一人が逃げ出そうとしたが、すぐに取り押さえられた。 その騒ぎに、城壁の上にいた兵士が下の様子に気づき、声をかける。 すると、下の兵士が緊急事態を知らせる合図を送った。

　それを確認した城壁上の兵士が、すぐさま非常事態を告げる鐘を鳴らす。 　重く響く鐘の音が、王都全体に鳴り渡った。

　どうやらこの国では、見張りの兵が鐘の音を聞くと、自分の持ち場の鐘を鳴らしていく仕組みらしい。 　こうして非常事態は瞬く間に王都全域へと伝わり、各地で赤い煙が焚かれ、緊急事態の発生とその場所が示された。 　同時に、王都のすべての出入り口が封鎖される。

　――はぁ……うまくいってよかった。

　安堵の息をついたそのとき、目の前の兵士が俺の手元をじっと見つめながら、低い声で言った。

「失礼ですが……それ、本当に王家のものですか？　盗品や偽造品であれば、重罪になります。 　……もしそうなら、もう手遅れかもしれませんが」

　その声には、先ほどの驚きとは違う、冷たい警戒の色が滲んでいた。 　俺はナイフを見せたまま、肩をすくめて答える。

「さっき、王様からもらったんだけどさ」

　できるだけ自然に、正直に。 　――疑われるのは当然だ。でも、これが本物だってことは、すぐに分かるはずだ。

「は？　王様から貰った？　平民がか？」

　――うわ。口調が変わったんだけど……。

　あのナイフが、まさか身の証どころか裏目に出るとはな。 　王様も粋な計らいのつもりだったんだろうけど、まったく厄介な土産をくれたもんだ。 　ったく、この世界に来てからというもの、俺の常識が通用した試しがない。

　まあ、普通に考えて――平民が王様から王家の紋章入りの短剣をもらうなんて、ありえないよな。 　仮に貰うとしても、それは王国に多大な貢献をした人物が、大々的な式典で授与されるようなものだろう。 　それを俺は、何の前触れもなく「さっき」なんて言っちゃったわけで……。 　何も考えずに事実を口にした自分を、今さらながら殴りたい。

「おい！　コイツも怪しいぞ！　捕らえておけ！」

　兵士の怒号が飛ぶ。 　……って、え？　盗賊と一緒に捕まるの？　俺、通報した側なんだけど？

　また……やらかしたか。 　普通なら絶望する場面なんだろうけど、俺にとってはもう、こういう厄介事も日常の一部だ。 　慣れてるからいいけどさ……。

　王様からもらった短剣に王家の紋章が入ってるから、身分証明になると思ったんだけどな。 　まさか逆効果とは。 　でも、門が封鎖されて他の拐われた人たちが助かったなら、それでいいか。 　それに、この騒ぎを起こせば、ミリアや王様も気づいてくれるだろうし。

　……平民の格好が問題だったのか？ 　いや、ミリアだって平民の服を着てても、あのオーラと威圧感で誰も逆らえないしな。 　――オーラと威圧感、か。俺には無いな。ゼロだな。

　じゃあ口調か？　……いや、俺があの喋り方を真似したら、確実に殺される。 　「生意気な平民め！」って言われて、さらに危険になる未来しか見えない。

　そんなことを考えているうちに、俺は牢屋に放り込まれた。 　しばらくして、騒がしかった詰め所の中が、突然ぴたりと静まり返る。 　兵士たちの緊張が、空気を通して伝わってくる。