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第0333話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0334話
「言ってみろ」隼人の声が冷たく響く。「昔、私と交わした約束を果たして。結婚して」蛍は躊躇いなく答えた。隼人の眉間が鋭く寄せられ、その目が一瞬で拒絶の色に変わった。「隼人、知ってるでしょう？あなたを愛してる。狂おしいほどに愛してるの。あなたなしでは生きていけない。初めて会った瞬間から、私はずっと、永遠に一緒にいたいと願ってきたのよ」蛍は隼人を見つめ、その目には執着と切望が渦巻いていた。「隼人、あなたは私の生きる希望なの。あなたがいないなら、私は生きている意味がない。もし約束を果たしてくれないなら――私は君秋を連れて、この世界を去るわ。私が死ねば、もう二度と瑠璃の遺骨は見つからないでしょうね」蛍の決意に満ちた瞳を見つめ、隼人は低く笑った。「俺を脅してるのか？」蛍は必死に首を振り、涙を滲ませた目で彼を見上げる。「どうしてそんなことをする勇気があると思うの？私はただ……ただ、愛する人と一緒にいたいだけ。そのためなら、あなたの目に手段を選ばない悪女として映っても構わないのよ」彼女の言葉が静かに落ちた瞬間、隼人の目が鋭く光る。「なら、望み通りにしてやる」予想外の返答に、蛍の瞳が驚きに大きく揺らいだ。「……隼人、本当に？あなた、本当に私と結婚してくれるの？」彼女は信じられないとばかりに彼の手を握ろうとするが、隼人は冷たく振り払う。「俺の気が変わらないうちに、瑠璃の遺骨を返せ」その言葉を聞いた途端、蛍の喜びは一瞬で消え去った。彼女は唇の端で淡く笑い、何も掴めなかった手をゆっくりと下ろす。ようやく――彼が彼女との結婚を受け入れた。だが、それはただ瑠璃の遺骨を取り戻すための取引に過ぎなかった。蛍は自嘲的に笑いながら、低く囁く。「隼人……私を憎んでも、恨んでも構わない。でも、結婚式が終わるまで、私は瑠璃の遺骨を返さないわ」言い終えるや否や、隼人の目が鋭く光り、彼女に突き刺さるような視線を送る。蛍は恐怖に身震いしたが、無理に悲しげな目を作り、彼の冷たい瞳をじっと見つめた。「隼人……愛してるの。たとえ、あなたの心がもう私にないとしても……」隼人は彼女の顔を冷酷に一瞥したと、無言のままドアを開け、勢いよく外へ出ていった。その長身のシルエットが、夜の風と共に消えていく。夜。隼人はア
目黒様に囚われた新婚妻 第0335話
ドアを押し開けた瞬間、アルコールの臭いが鼻を突いた。三年が過ぎ、彼女は自分が再びこの場所に来ることなど考えてもいなかった。そして、さらに驚いたのは、ドアを開けた途端に目に入った光景が、以前と全く変わっていないことだった。部屋のレイアウトや装飾は、三年前と同じままだった。まるで時間が止まっているかのように、何一つ変わることなく、そこにあった。疑念を抱えながら、瑠璃はゆっくりと部屋に足を踏み入れる。アパートは広くない。入ってすぐに、隼人の姿が目に入った。彼は目を閉じたまま、ソファの近くの床に横たわっている。リラックスした姿勢で、ぐったりと座り込んでいる。白いシャツの襟が開き、はっきりとした鎖骨が見える。彼の頬はほんのり赤く、乾いた唇にはわずかな湿り気があり、まるで酒を飲んだ後のようだった。テーブルには、確かに開封された赤ワインが二本置かれている。瑠璃は、酔っ払っているように見える隼人を疑念の目で見つめた。隼人、あなたは一体何をしているの？ここで酒を飲んで悩んでいるの？警戒心を抱えながら、彼に近づいていく。「隼人」彼の名前を静かに呼んでみる。「私はヴィオラよ。どうしてこんなところで酔っ払っているの？」彼の耳に声が届いたのか、隼人はぼんやりとした深い瞳をゆっくり開けた。しかし、その酔った目が、目の前に笑みを浮かべた彼女の顔を見た瞬間、酔いが覚めたかのように、突然、目が冴えわたった。隼人は急に体を起こし、目の前に立っていた瑠璃を引き寄せ、彼女を強く抱きしめた。彼女は予想外の出来事に驚き、隼人の腕の中に包み込まれた。彼の体温は非常に高く、薄手のシャツ越しに彼の体の熱が直接肌に伝わってきて、焼けるように感じた。瑠璃は必死に抵抗しようとしたが、彼の力はますます強くなり、彼女を自分の体に押し込もうとするかのようだった。「お前が帰ってきたんだ、帰ってきてよかった……帰ってきてくれてよかった……」彼の耳元でかすかな声で囁きながら、彼の顔が彼女の頬に寄り添い、深い愛情を込めて囁いた。「もう二度と離れないでくれ……」その低く優しい声には、切実な願いが込められていた。彼はまるで、彼女に対して恐れを抱くように、哀願するような態度だった。瑠璃は眉をひそめ、隼人が彼女を別の誰かだと勘違いしていることを確信した。それは、蛍か、ある
目黒様に囚われた新婚妻 第0336話
彼女が近づいてみると、それが自分の日記帳だと気づいた。日記帳が開かれていて、そこには彼に対するかつての愛情や執着がびっしりと書き込まれていた。まるで、あの頃の愚かで馬鹿な自分を再び見ているようで、瑠璃は自嘲の笑みを浮かべた。日記帳を手に取って立ち上がろうとしたその時、突然、隼人に引き寄せられた。瑠璃は足を踏み外し、地面に倒れ、隼人の堅い胸にぶつかった。彼の目がぼんやりとしていたが、そこには深い情熱が宿っていた。「もう行かないでくれ、お願いだから、俺から離れないで……」「隼人、放して、私はあなたが思っているような人じゃない」瑠璃は抵抗したが、隼人は黙って彼女を見つめ、抱きしめる力を強めた。どんなに瑠璃がもがいても、彼の腕からは逃れられなかった。彼はそのまま彼女に寄り添い、安らかな眠りに落ちた。瑠璃は汗をかきながらも、最終的には疲れ果てて目を閉じた……朝の光が窓辺に差し込むと、隼人は眉をひそめて目を覚まし、彼の腕の中で眠る瑠璃を見つけた。彼は手を上げ、彼女の美しい眉や鼻先、唇を優しく撫でた。彼の指は彼女の顔の輪郭をなぞり、最終的には彼女の開いた襟元の前で止まった……瑠璃は奇妙な感覚に目を覚まし、目を開けると、隼人の冷たい目がぶつかってきた。「昨夜は本当に失礼なことをしてしまった、すまない」彼は唇を開き、続けて言った。「安心して、ちゃんと責任を取る」「責任を取るって、私と結婚するってこと？」瑠璃はゆっくりと起き上がりながら言った。「言ったでしょう、愛してくれない男とは結婚しない」「もし、愛していると言ったら？」隼人は彼女の顔をじっと見つめ、深い瞳で言った。「少しだけ時間をくれれば、結婚の準備を整える」彼の言葉には拒否できない力が込められており、瑠璃はその約束を受け入れるほかなかった。彼女が隼人に結婚を望んでいたことは知っていたが、まさかこの瞬間が来るとは思っていなかった。隼人が彼女に対してどう考えているのかは読めなかったが、少なくとも彼女は彼に好意を持っていることは確信していた。帰宅後、瑠璃は進展を瞬に伝えた。瞬は彼女を見つめ、いつものように言った。「ヴィオラ、よく考えてから決めて」「絶対彼と結婚するわ」瑠璃は決然と言った。「そうしてこそ、彼に思い知らせることができる。感情でも、仕事でも——徹底的に代償を払わ
目黒様に囚われた新婚妻 第0337話
「なに！」「今、なんて言ったの！」夏美と隼人の母は驚きで立ち上がり、顔を真っ青にした。「千ヴィオラ、今言ったことをもう一度言いなさい！」隼人の母は食い下がった。瑠璃はすでに驚愕の表情を浮かべている蛍を一瞥し、上目遣いで隼人の謎めいた黒い瞳を見つめた。「隼人、あなたの子供を妊娠している」彼女は薄く笑いながら、検査結果を手渡した。「今朝、病院で検査を受けたわ。これが医者の証明よ」隼人は瑠璃を見つめ、手を伸ばして検査結果を受け取った。そこに書かれたデータは彼女が妊娠しており、妊娠三週間半であることをはっきり示していた。「私にも見せて！」隼人の母は隼人の手から検査結果を奪い取ると、急いで下を向いて確認した。夏美もそれを見て、結果を確認した後、二人の表情が一気に曇った。蛍はそれを見て、嫉妬と羨望の眼差しで瑠璃を睨みつけ、数秒後、唇を噛みしめて、目に涙を浮かべながら呟いた。「どうしてこんなことに……」彼女の声はかすれていた。夏美はそれを見て憤り、手に持っていた検査結果を丸めて、地面に投げ捨てた。「千ヴィオラ、この泥棒猫、あんたは……」「黙れ」隼人は冷たい声で切り捨てるように言い、鋭い眼差しを夏美に向けてから、瑠璃の手を取って言った。「行こう」瑠璃は怒りをあらわにして睨み合う蛍を見ながら、かすかに笑みながら言った。「いいわ」隼人の母はそれを見て、急いで止めようとした。「隼人、どうしてこんなことをするの！蛍とはすぐに結婚するのに、今この女と一緒に行こうとするなんて！」「隼人、蛍と婚約を解消すると言っておいて、また結婚すると言って、今度はこの女と一緒にいるなんて、一体蛍をどう思っているの？」夏美は顔を青ざめて怒鳴った。「今日中に蛍にきちんと説明しなさい！」「説明したことは何もない」隼人は冷たく答え、深い目で瑠璃を見つめ、そして彼女の手を引いて歩き出した。「あなた……」夏美は憤慨して言葉を詰まらせた。「私の娘がどうしてこんな男に心を捧げるのか！」隼人の母は顔を引きつらせ、急いで責任をなすりつけようとした。「この千ヴィオラ、まるであの頃の瑠璃よりも下品だわ！蛍、心配しないで、私はずっとあんたの味方よ！」蛍は目に涙を浮かべて、わざと弱々しい様子を見せながら、素早く外に走り出した。彼女は隼人が千ヴィオラのために車のドアを開けるの
目黒様に囚われた新婚妻 第0338話
彼は顔を上げると、瑠璃がすでに道端でタクシーを止め、乗り込んで離れていく。隼人はしばらく呆然とし、その後、彼女を追いかけた。瑠璃に電話をかけたが、通じたが、誰も出なかった。瑠璃は画面が暗くなるのを見ながら、ゆっくりと口角を上げた。彼女は一歩下がって、次の手を準備していた。祝福の言葉は偽物であり、彼女が最も憎んでいる二人が自由に楽しむことなど決して許せなかった。隼人は瑠璃に連絡が取れず、不安で落ち着かなくなった。どんな理由であれ、彼は瑠璃と同じ顔を持つこの女の子を失いたくないと感じていた。自分が固執しているのは、瑠璃を手放せないからだと思っていたが、実際には、千ヴィオラと向き合うたびに胸が少し高鳴るのを感じていた。その感覚はまるで、大学時代に初めて瑠璃に出会った時のようだった。瑠璃はマンションに戻り、間もなくドアのベルが鳴った。覗き穴を通して、隼人の姿を見た。彼の顔が覗き穴の中で大きく映し出され、相変わらずの美貌だった。その焦りに満ちた表情を見て、瑠璃は満足そうに微笑んだ。ドアを開けることなく、ベルが鳴り続けた中、彼女は静かにバーのカウンターに座り、コーヒーを飲みながらその音を聞いていた。実際、瑠璃は心の中でよく分かっていた。今の状況を見れば、隼人は蛍よりも彼女を大切に思っているのは明らかだった。しかし、なぜ彼は急に蛍との結婚を受け入れたのか。そこには何か理由があるに違いない。その時、スマホの画面が光り、見知らぬ番号からの電話がかかってきた。瑠璃は窓辺に歩み寄り、電話を取った。その向こうから、蛍の冷徹な声が大きく響いた。「千ヴィオラ、あんたが何を企んでいるのか、私には分かっているわよ。妊娠したってことで私と隼人の結婚を台無しにしようって？無駄な努力よ！明日、隼人が私と一緒にドレスの試着に行く予定なの。そのドレスは9桁の値段で、隼人が私のために特注したものよ！今まで、私が欲しいものはいつでも隼人がくれた。どうしても私たちの間に割り込むつもりなら、覚悟しておきなさい。隼人は私のもの、誰が争おうと、私は絶対に許さない！」蛍の脅迫に対して、瑠璃はゆっくりと微笑んだ。「四宮蛍、あなたも聞いておきなさい。この一歩、私は絶対に踏み出すわ。あなたが隼人と結婚したいのであれば、まずは私を越えなければならないわね」「……
目黒様に囚われた新婚妻 第0339話
彼は言いながら、繊細な眉の間に、言いようのない憂いを一瞬浮かべた。沈黙が数秒間続き、ようやく隼人が口を開く。「彼女には、俺が借りがある」「借りているもの？」彼女に？隼人、あなたも私に借りがあるのに、どうして忘れてしまったのだろう。瑠璃は軽く笑い、さらに追及することなく、静かに言った。「そういうことなら、あなたを責めるつもりはないわ。でも、本当に私と結婚したいのなら、少なくとも私にそれを証明しなさい」その言葉を聞いて、隼人の顔にあった憂いが少し和らいだ。「どうしたらいい？できることなら、何でもする」瑠璃は微笑みながら言った。「簡単よ。明日、私と一緒にある場所に行って。どこに行くかは、明日の朝私が迎えに来るときに伝えるわ」「わかった」隼人は迷うことなく答えた。彼女の顔に浮かぶ笑みを見ると、彼の心も軽くなったように感じた。隼人は別荘に戻り、扉を開けた途端、蛍が駆け寄ってきた。「隼人、やっと帰ってきたのね」彼女は心配そうに顔を曇らせ、「あなたが帰らないんじゃないかって、ずっと不安だったわ」隼人は冷たく彼女を避け、皮肉な口調で言った。「結婚式の準備でもしてればいいのに、俺に何の用？」「だって、あなたは私の花婿でしょ？他に誰を頼るのよ？」蛍は恥じらいながら、隼人の前に歩み寄った。「隼人、ついにあなたの花嫁になるの。すごく幸せ」隼人は彼女を見つめ、笑みを浮かべながら言った。「幸せならいいけど、楽しんだ後は、ちゃんと返さないといけないものがあるからな」「……」蛍の笑顔が一瞬にして硬直し、頬の赤らみも消えた。彼女は、隼人が瑠璃の骨灰のことを指していることを察した。彼が本当に、瑠璃のことを気にかけているのだと、彼女は感じ取った。幸いなことに、彼は今まで、瑠璃こそが彼が十数年も思い続けてきたその少女だと知らない。もしそれを知ったら、瑠璃に対する彼の愛情がどれほど狂おしくなるか、想像もつかない。蛍は心の中でほっとし、すぐに彼女なりの笑顔を浮かべた。「隼人、まだ私を責めてるのね、分かってるの。でも、あなたの妻になるために、そのままで構わないわ」彼女はそう言いながら、眉をひそめた。「でも、隼人、千ヴィオラに騙されないように気をつけて。彼女は絶対に良い人じゃないわ。今度はあなたの叔父様と関係を持ったり、あなたの子供を妊娠したと言った
目黒様に囚われた新婚妻 第0340話
どうせ、三日後には彼女は彼の妻になる。そうすれば、全市、いや世界中の人々がこの豪華な結婚式の様子を見ることになるだろう！そう考えたことで、蛍の顔には再び笑みが戻った。その夜、蛍はエステをし、翌朝早くウエディングドレスショップに向かった。これは世界的に有名なウェディングドレスのブランドで、隼人が彼女のために注文したこのウェディングドレスは、昨日ようやく空輸されたばかりで、価格は億単位にもなる。隼人と出会う前、蛍はこんな高価なウェディングドレスを着ることができるなんて夢にも思わなかった。そして今、彼女は碓氷家の令嬢という地位を持ち、まもなく一流の名門の若奥様になるのだ！心の中で、彼女は言葉にならないほどの喜びを感じていた。事前に情報を流していたため、蛍がウエディングドレスショップに到着すると、すでに多くのメディア記者が集まり、インタビューをしようとしていた。「碓氷さん、二日後に目黒様と結婚するそうですが、どんな気持ちですか？」「今日試着するウェディングドレスは9桁の値段だそうですが、本当ですか？」蛍は満面の幸せそうな笑顔でカメラに向かって答えた。「このウェディングドレスは隼人が特別にオーダーしたもので、装飾のすべてのスワロフスキーは本物です」「それにしても、目黒様はどうして一緒に試着に来なかったんですか？」「隼人は忙しいのよ、みんな知ってますよね、あんなに大きな国際企業を経営してるんだから、ウェディングドレスの試着なんて小さなことにわざわざ時間を取らせたくないんです。男は外で働き、女は家庭を守るものです、私は全く気にしてませんよ」こう言うと、メディアや通行人たちは一斉に彼女の思いやりを褒めた。蛍はその賛辞を満足そうに聞き、助手と一緒にウエディングドレスショップに入っていった。「碓氷さん、あのウェディングドレスをお召しになれば、メディアが殺到して大騒ぎになることは間違いありません」女助手のエイミーはお世辞を言った。蛍は優雅に目を上げ、かつての温かく可憐な姿勢はすでに消え失せ、全く違う高慢な目つきで言った。「当たり前よ、こんなに高価なウェディングドレスを見たことがある人なんていないでしょう。その人達は一生懸命働いても、ウェディングドレスの水晶一つ分も稼げないわ」「ええ、その通りです」エイミーは作り笑いで応じた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0341話
「ふん」瑠璃は口元に笑みを浮かべながら、指先でドレスのスパンコールを軽くなぞった。「隼人って本当に目がいいわね。私のサイズまでぴったりなんだから」「……え？」「どうしたの？人の言葉が理解できない？」瑠璃は微笑みながら歩を進める。スタッフが慌てて彼女のウェディングドレスの裾を持ち上げた。その姿はまるで女王のように威厳と優雅さを兼ね備えていた。蛍の目の前で足を止めると、瑠璃はゆっくりと問いかけた。「もしかして、このドレスがあなたのものだとでも思っていたの？」「……っ！」蛍の目が怒りに染まり、今にも爆発しそうな勢いで瑠璃を睨みつけた。「千ヴィオラ、今すぐそのドレスを脱ぎなさい！これは隼人が私の結婚式のために用意してくれたものよ！あんたに着る資格なんてない！」そうまくし立てた後、蛍は突然くすりと笑った。「千ヴィオラ、こんなことをして何の意味があるの？あんたが隼人を好きなのは知ってるわ。でもね、隼人は私の婚約者なの。あと二日で私たちは結婚するのよ。それなのに、今さらこんなことをするなんて……自分のことを何だと思ってるの？まるで略奪愛を狙う女みたいじゃない！MLの創始者であり、専属デザイナーであるあんたが、こんな恥ずかしい真似をするなんてね！」彼女はわざと声を大きくし、周囲のスタッフたちにも聞こえるように言った。だが、瑠璃は悠然と微笑みを浮かべただけだった。「略奪愛……それを言うなら、あなたの方がよっぽどそうなんじゃない？」その言葉に、蛍の表情が一瞬で険しくなる。反論しようとしたが、それを遮るように瑠璃がゆったりとした口調で続けた。「景市の人間なら誰でも知ってることよ。三年前、隼人の妻だった四宮瑠璃と彼が離婚した。でもその時、あなたと隼人の子供はすでに二歳だったわよね？これが何を意味するか、説明が必要かしら？」その瞬間、蛍の顔から血の気が引いた。周囲のスタッフたちがひそひそと囁き合うのが聞こえ、焦燥が一気に膨れ上がる。「お、お黙りなさい！今すぐこのドレスを脱ぎなさい！」怒りに震える彼女は、命令口調で叫んだ。「そこのスタッフたち！何をぼさっとしているの？さっさとこの女からウェディングドレスを剥ぎ取ってちょうだい！これは隼人が私のためにオーダーしたドレスなのよ！どうしてこんな女が着ているのよ！」スタ
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目黒様に囚われた新婚妻 第0422話
夏美も慌てて駆け寄ってきて、焦った様子で声をかけた。「ヴィオラさん、どうして急に道路に出たりなんかしたの？危ないじゃないの！大丈夫なの？」その言葉に、瑠璃はようやく意識をはっきり取り戻し、首を振った。「少し考えごとしていて……ありがとうございます。もう行きますね」夏美と賢は、彼女の様子にどこか違和感を感じたが、瑠璃はすぐにタクシーを拾って、その場を後にした。車が目黒グループのビルの前に到着し、瑠璃は下車した。その道中、彼女の頭の中ではずっと先ほどの会話が繰り返されていた。——そんなはずない。隼人が連れて行ったあの墓が、自分のものだったはずがない。彼はあれほど自分を嫌っていた。そんな人間が、自分のために墓を建てるわけがない。ましてや、骨壺がなくなったことに必死になるなんて……あり得ない。そう自分に言い聞かせながら、大きなガラスの自動ドアへと向かって歩いていった。だが、建物に入ろうとしたその瞬間、濃厚な香水の匂いがふわりと漂ってきたかと思うと、肩に強い衝撃が走った。「ちょっと、なによ！前見て歩きなさいよ！」女の怒った声が、攻撃的なトーンで響いた。瑠璃は静かに顔を上げた。そこには派手で艶やかな顔立ちの女が立っていた。その女はセクシーな服装に、完璧すぎるメイク、腰まで届くラベンダー色のウェーブヘアを揺らしていた。遠くから見れば気品があり美しいが、近くで見るとどこか下品さがにじみ出ており、なにより香水の香りが強すぎて不快だった。そして、目にはあからさまな傲慢さが宿り、敵意に満ちていた。瑠璃は落ち着いた口調で言った。「失礼ですけど、ぶつかってきたのはあなたのほうです」「は？あんたがそこに立ってなければ、私がぶつかるわけないでしょ？」女は勝ち誇ったように瑠璃を一瞥し、両腕を組みながら鼻で笑った。「あんた、目黒グループの社員？私が誰だか分かってる？私は隼人様の人生で最も重要な女の一人なのよ！私に逆らって、どうなるか分かってるの？」その女は威圧的に睨みつけたあと、ヒールの音を響かせながら派手に去っていった。——隼人の人生で「最も重要な女性」の一人、ね？瑠璃はその傲慢な後ろ姿に、くすっと笑みを浮かべた。わざわざ言い返す気にもなれず、横のVIP用エレベーターに乗り込んだ。エレベーターを降り
目黒様に囚われた新婚妻 第0421話
「見て、あそこ」夏美は少し先を指差しながら、ふと目に哀しみの色を浮かべた。「私の娘はもう亡くなってしまった……この人生で、もうあの子に償うことはできない。でも、こうして少しでも何か残すことで、ほんのわずかでもこの後悔が癒される気がするの」「このお願いが自己中心的だってことは分かってるし、無理なことを頼んでるのも承知してる。千さん……君が嫌なら、もちろん無理にとは言わない」賢は柔らかな口調でそう言い、願いを込めた眼差しを瑠璃に向けた。瑠璃は、彼らの視線の先にある写真館を見つめ、静かに微笑んだ。——なるほど、私の顔を借りて、家族写真を残したいのね。瞬の言葉が脳裏に浮かんだ。——謝罪なんて、本心からとは限らない。ただ自分たちの気持ちを軽くしたいだけ。そういう人間は多い。家族写真を撮って、彼らの心は少し癒されるのかもしれない。けれど、自分は？瑠璃は苦笑を漏らした。目を閉じれば、まだはっきりと思い出せる。——かつて夏美と賢に冷たく突き放されたあの時の光景を。この短い間、彼らに与えてきたものは、もう十分すぎるほどだった。「申し訳ないけれど……お応えできません」瑠璃ははっきりと断った。「私は、瑠璃の代わりになるつもりはありません。彼女の悲しい人生をなぞる気はないし、その名前と関わることも、望んでいないんです」夏美と賢の胸が、ずしりと沈んだ。虚しさが心に押し寄せてきた。「誤解しないでください、ヴィオラさん……私たちはあなたを瑠璃の代用品だなんて思っていないわ。ただ、お願いが勝手すぎたと自覚している。本当にごめんなさい」夏美は慌てて謝った。目には深い悲しみがにじんでいたが、それでも無理やり微笑みを作っていた。「この間、ヴィオラさんには本当にたくさん助けてもらった。無理なことを言ったのは、私と賢の身勝手だわ」「千さん、本当に申し訳ない」賢も頭を下げた。「ヴィオラさんは美しくて賢くて、隼人様にも大切にされている。あなたがあの子のような運命をたどることなんて、決してないはず。私は心から、あなたの幸せを願っているよ」夏美は優しく瑠璃を見つめながらそう言った。けれどその瞳には、じわりと涙が浮かび、彼女は慌てて目元を拭った。そしてまた、笑顔を作り出した。「お引き止めしてごめんね。賢、ヴィオラさんをお送りして」「い
目黒様に囚われた新婚妻 第0420話
瞬から突然電話がかかってきた。瑠璃は気持ちを整えた後、通話ボタンを押した。すると、耳元に優しくて落ち着いた低音の声が響いた。「大丈夫か？あの映像、見たよな？」瑠璃は心の中で予想していた通りの内容に、静かにうなずいた。「今ちょうど見終わったところ。心配してくれてありがとう、私は大丈夫」「彼らは本当に君を大切に思っているみたいだ。ただ、あの頃は他人に騙されていて、目が曇っていただけさ」瞬はそう言って、夏美と賢の気持ちを代弁した。「……大切、か」瑠璃はその言葉を噛みしめながら微笑した。その響きが、どこか遠く感じられて仕方なかった。「瞬、今からそっちに行くわ。計画の話をしましょう」通話を終えた後、瑠璃は郊外にある一軒家へと車を走らせた。そこが、瞬の今の住まいだった。到着すると、瞬は淹れたての紅茶を持ってきて、優しい微笑みと共に彼女を見つめた。「早く終わらせたいよ。君が毎晩、彼と一緒にいるって考えるだけで、本当にやるせない気分になる」瑠璃は紅茶を一口含み、彼の気遣いと想いがじんわり伝わってくるのを感じていた。「心配しないで。私はちゃんと自分を守ってるから。……隼人が私と結婚するのは、たぶん少しは好意を持ったからだと思う。でも、この顔は彼がかつて最も嫌っていた顔。だから、私に対してそういう興味は湧かないはずよ」瞬はどこか意味深な笑みを浮かべて、軽くうなずいた。「きっと、彼は過去に君が誤解され、陥れられたことを知って、罪悪感を抱いている。でも、死んだ人間には償いようがない。だから、君の姿を通して慰めを得ようとしているんだ」彼はそう言いながら、庭の枯れた花に目をやった。その瞳には陰が差していた。「人間なんてそんなもんさ。心から謝っているように見えても、実は自分の気持ちを軽くしたいだけかもしれない」「……彼がどれだけ後悔していようと、私には関係ない」瑠璃は冷静に言い放った。「今の私の目的は、子供を探し出すこと。そして彼のパソコンのパスワードを解いて、私たちが必要とするデータを手に入れること」「そこまで回り道しなくても、もっと早く計画を進める方法がある」瞬は、何かを思いついたように微笑んだ。「取締役会の連中は、ほとんど手を回しておいた。今確実なのは、隼人が目黒グループの株式の約70％を保有し
目黒様に囚われた新婚妻 第0419話
瑠璃は振り返り、少し離れた場所に立っている男の姿を見つけた。そしてようやく、自分が無意識のうちに彼の「瑠璃」という呼びかけに応じてしまったことに気がついた。隼人の奥深い目と視線が交わった瞬間、瑠璃は何事もなかったように穏やかな笑みを浮かべた。「……瑠璃？もしかして隼人も、碓氷夫人と同じで……さっきの一件で、まだ役から抜けきれていないんじゃない？私を瑠璃と重ねて見てるとか？」冗談めいた口調でそう言いながら、彼のもとへゆっくりと歩み寄る。微笑には、どこか意味深な陰が差していた。「でも、あなたが『瑠璃』なんて親しげに呼ぶとは思わなかったわ。だって、あなたが一番憎んでいた女でしょう？瑠璃は」そう言って瑠璃は、彼の横をすれ違いながら、ベッドに腰を下ろした。片手で雑誌を手に取り、何気ないふうに言葉を続けた。「まさかとは思ってたけど……瑠璃が碓氷夫人の実の娘だったなんて、ほんと驚いたわ。しかも、生まれてすぐに家の使用人にすり替えられていたなんて。でも残念ね、四宮瑠璃って人間はもう死んでる。真実がわかったところで、遅すぎたのよ」隼人は静かに彼女の言葉に耳を傾けていた。そして彼もベッドの反対側に腰を下ろし、魅惑的な瞳で瑠璃の美しい横顔をじっと見つめた。「真実は遅れても、いずれは明らかになる」彼は静かにそう口を開いた。その言葉を聞いて、瑠璃は本をめくる手を一瞬止め、美しい瞳に皮肉の色を浮かべた。「でも、その真実が明らかになるまでに、当事者が受けた傷は誰が癒してくれるの？」彼女は小さな顎を上げ、思案顔の隼人を見つめながら、徐々にその目が冷たくなっていった。声のトーンも、次第に冷淡さを帯びていた。「たとえば瑠璃。あの子が誹謗中傷され、罠にはめられ、全てを失っていったとき、みんなが彼女を責めたわ。あなたも、その中のひとりだった。……でも今になって真実が明らかになったところで、何が変わるの？彼女はもう、いない」その「いない」という言葉は、まるで刃のように隼人の心臓を貫いた。彼は黙って、その輝くような瞳を見つめていた。「でも……もし彼女が生きていたとしたら、誤解して傷つけた人間に、償う機会を与えてくれると思うか？」隼人の問いに、瑠璃は淡く笑みを浮かべながら、雑誌をそっと閉じた。「もし……本当に『もし』っていう世界があるならね。も
目黒様に囚われた新婚妻 第0418話
「千璃……」夏美は唇を小さく動かし、その名をそっとつぶやいた。瑠璃は一瞬だけ驚いた表情を浮かべた。——それが、自分の本当の名前であることを知っていたからだ。「ごめんね、千璃……本当にごめんなさい……あなたはもう、ずっと前から私たちの目の前にいたのに、私たちはそれに気づかなかった。あの悪女、蛍のせいで、何度もあなたを傷つけ、叱り、罵って……」「ママは知ってるの……今さら、何をしても償えないって……でも、もし来世があるなら、必ずあなたに償いたい……ちゃんと、ちゃんと愛してあげたい……」夏美は涙をぼろぼろと流しながら手を伸ばし、突然、瑠璃をぎゅっと抱きしめた。「千璃……私の千璃……」その声は震えながらも、何度も優しく呼びかけてきた。——もしかすると、夢を見ているのかもしれない。瑠璃の顔を見つめる夏美の瞳には、そう思えるほどの迷いが浮かんでいた。とくに、ついさっきまで激しい感情の渦の中にいたのだから、なおさらだった。瑠璃は何も言わず、そのまま夏美に抱きしめられるのを許した。穏やかなその瞳の奥にも、じわりと潤みが広がっていた。——たぶん、これが自分の人生で初めて感じた「母の愛」だった。こんなにも温かくて、こんなにも心に残るものなんだ……しばらくして、ようやく夏美はその手をそっと離した。「すみません、ヴィオラさん……取り乱してしまって……」夏美は深く頭を下げ、心から謝った。「今夜は、本当にありがとう。ヴィオラさんがいなければ、高橋琴もあんなに簡単に口を割らなかったでしょう」瑠璃はかすかに微笑んで首を横に振った。「たいしたことではありません、気にしないでください」そう言いながら、静かに立ち上がる。彼女の顔には、終始落ち着いた色が浮かんでいた。「奥様も、早くお休みください。私たちはもう帰ります」「お見送りさせて」夏美は優しい目で瑠璃を見つめながら、丁寧に隼人と二人を玄関先まで見送った。車はすぐに遠ざかっていったが、夏美と賢は、しばらくの間その後ろ姿を見送っていた。——あの子にしてしまった数々の過ちを悔いながら。ただ、この似た顔を通してしか、心の傷を癒す方法はもう残されていなかった。そして、その悔恨は——きっと、一生埋まることはない。別荘。瑠璃は入浴を終えた後も、心はまだ落ち着かなかっ
目黒様に囚われた新婚妻 第0417話
この答えを聞いた瞬間、琴は茫然とした表情を浮かべ、信じられないというよりも、到底受け入れられないといった様子で首を振り続けた。「そんなはずない……ありえない……あんな女が奥様の娘だなんて……そんなの認めない！あんな女が碓氷家の令嬢にふさわしいわけがない！あいつはただの—」「いい加減にしなさい！」夏美は怒りに震えながら怒鳴りつけた。「よくも私の娘をそんなふうに罵れたわね！ふさわしくないって、あなたにそんなことを言う資格があるの？人として最低なことをやらかしておきながら、どの面下げて私の娘を非難するの？琴、あなたには人間としての心がないの？恥を知りなさい！」夏美は抑えきれない憤りに声を震わせながら責め立てた。瑠璃が取り違えられて生きてきた年月、どれほどの苦労を重ねてきたのかと思うと、胸が張り裂けそうだった。「夏美、大丈夫か？」今にも倒れそうな彼女を見て、賢は慌てて支えた。夏美は涙を止めることができず、胸を押さえながら声を震わせた。「賢……心が痛いの……本当に痛くてたまらないの……本来なら、あの子は何も不自由なく、穏やかで裕福な生活を送って育っていたはずなのに……まさか、こんな目に遭うなんて……」そう言いながら、涙に濡れた赤い目で琴を睨みつけた。「あなたが碓氷家に来てから、私たちは粗末に扱ったことがあった？良い待遇を与えて、結婚の手助けもした。でもその結果がこれ？感謝しろなんて一言も求めなかった、けど……恩を仇で返すなんて、どういうつもりなの？宝華はいい子だった。私も賢も、彼女が実の娘じゃないと気づいたときだって、決して冷たくしなかった。でもあなたは？あなたは私の娘に何をしたの？あの時すり替えるなんてことをしなければ、千璃が死ぬようなことにはならなかった！」「奥様……私だって、こんなふうになるとは思ってなかったんです。あの時ちゃんと瑠璃を姉に預けて、面倒見てもらうよう頼んだんです！」琴は弁明しながらも、不満そうに口を尖らせた。「でも、奥様の娘はうちの宝華を殺したんです。そうなると、あの子は死んで当然じゃないですか？罪の報いを受けたんです！本当に可哀想なのは、うちの宝華のほうですよ！」「……っ！」その居直ったような言い草に、夏美と賢は怒りを抑えられなかった。あまりにも身勝手で、あまりにも理不尽だった。自
目黒様に囚われた新婚妻 第0416話
「滑稽ね。さっきまで娘の仇を討つなんて大見得切ってたくせに、今じゃ自分の娘だって認めることすらできないの？」「……」「確かに碓氷宝華は、子どもの頃から何不自由ないお嬢様生活を送ってきたかもしれない。でも、哀れだったわ。だって、あんな母親を持ったせいで、死ぬまで本当の意味でお母さんって呼んだこともなかったんだから。あの子は、目を閉じることすらできずに逝った。あなたも一生その後悔を抱えて生きるのよ」「黙れ！黙りなさいってば！もう言わないで！」琴は再び感情を抑えきれず、立ち上がって瑠璃に手を上げようとした。だが隼人は冷酷にその手首をつかみ、そのまま突き飛ばした。琴はドサリと地面に倒れ込んだ。「もう一度でもヴィオラに手を出したら、碓氷宝華の墓をぶっ壊してやる！」なっ……琴は恐怖に震えながら、這うように隼人のもとへ近づき、彼の足元にひざまずいた。顔面蒼白で必死に懇願する。「隼人様、それだけはやめてください！お願い、宝華のお墓は壊さないでください！私が悪かったんです！もう二度としませんから！本当にもうしませんから！」「本当に自分の過ちを認めるっていうなら、あの時のことを全部話せ。そうじゃなきゃ、後悔することになるぞ」琴はその言葉に凍りついた。躊躇いがはっきりと顔に浮かぶ。けれど、隼人の暗くて深い瞳の中にある絶対的な威圧感を見て、本気で恐怖した。以前、蛍から聞いていた。隼人は、あの瑠璃の子供すら手にかけたって——そんな人間が、他に何をしないっていうの？「まだ言えないのか？」隼人の声は冷たく響いた。整った顔立ちは、すでに苛立ちを隠しきれていなかった。琴はビクリと震えながら、怯えきった様子で夏美と賢の怒りに満ちた表情を見上げ、ついに覚悟を決めた。「……そうです、あなたたちの推測は間違ってません。宝華は確かに私の実の娘です……あの時、奥様と私は同じ頃に妊娠していて、出産もわずか二日しか違わなかったんです。私はあなたの家柄や生活が羨ましくてたまらなくて……だから、私の娘とあなたの娘をすり替えたんです……」その告白を聞いて、夏美と賢は思わず息を呑み、背筋に冷たいものが走った。瑠璃は静かに琴の話を聞いていたが、その胸の内では怒涛のような感情が渦巻いていた。——私、親に捨てられたんじゃなかったんだ。すり替えられてた
目黒様に囚われた新婚妻 第0415話
「見る目はあるわね。そうよ、私は千ヴィオラなんかじゃない。私が――四宮瑠璃よ！」厨房の外に立っていた隼人は、その言葉を耳にしていた。彼の深く静かな瞳には、微細な光が浮かび、それがやがて無言の嵐のように心の中で渦を巻いた。それでも彼は、ただ黙って、そこに立ち尽くしていた。一方、琴はその言葉を聞いた瞬間、完全に逆上した。「やっぱり！やっぱりあんたはあのクソ女！」手にした包丁を大きく振りかざし、怒りに染まった赤い目で瑠璃を睨みつけた。まるで今にも彼女を八つ裂きにしそうな勢いだった。「今日は、私の宝華の仇を絶対に取ってやる！」「あなたの宝華？あれは碓氷夫人の娘でしょ？あなたと何の関係があるの？私が仮に碓氷宝華を殺していたとしても、それを咎める権利があるのは碓氷さんと碓氷夫人だけ。あんたはただの家政婦よ、何の資格があって私に説教するの？」琴の感情は頂点に達し、瑠璃の言葉が核心を突いたことで、完全に精神のバランスを崩していた。「資格がないって！？私ほど彼女の仇を討つ資格のある人間なんていないわ！あんたは冷酷非道なクソ女よ！私の宝華を殺したんだから、今日は……今日という今日は、あんたに私の娘の命の代償を払わせてやる！」絶叫とともに、彼女は包丁を振りかざし、瑠璃へ突進した。その瞬間――夏美と賢が命懸けで飛び出し、彼女の行動を必死に止めた。隼人もすぐさま瑠璃を抱き寄せ、危険な位置から彼女を遠ざけ、その体をしっかりと守った。賢は琴を取り押さえ、包丁を床に叩きつけた。琴は半ば膝をつきながらも、まだ狂ったように叫び続けていた。「四宮瑠璃！絶対に殺してやる！娘の仇は絶対に取るんだから！」だがその時、夏美の一言が空気を切り裂いた。「やっと認めたのね。宝華があなたの実の娘だって」その言葉に、琴はハッとしたように動きを止めた。目を見開き、徐々に正気を取り戻したかのようにあたりを見回す。そして、顔を強く横に振った。「ち、違います！奥様、誤解です、宝華お嬢様が私の娘なわけないです……あの女が、四宮瑠璃が私を挑発して、私はただ……私はただ、宝華お嬢様のために……」琴は否定しながら、隼人に庇われている瑠璃を、憎々しげな目つきで睨みつけた。取り繕うように言葉を並べた琴だったが、夏美はすでに冷ややかな視線を向けていた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0414話
彼女の笑顔はまるで咲き誇る花のように華やかで、その瞳は言葉を語るように生き生きと輝き、まるで星屑がその中で瞬いているかのようだった。電話を切った隼人は、立ち上がって瑠璃のもとへ歩み寄った。「ヴィオラ、碓氷夫婦が今夜、俺たちを自宅に招きたいそうなんだ」瑠璃は手を止め、わずかに目を伏せた。「どうして急に招待なんて？」「頼みたいことがあるらしい。お前に協力してほしいそうだ」隼人は彼女の顔を見つめながら、二人の「頼みごと」の内容を静かに伝えた。それを聞いた瑠璃は、くるりと身を翻し、指先で彼のネクタイを引き寄せた。小悪魔のような笑みを浮かべて、まるで愛らしい少女のような表情で囁いた。「あなたの顔を立てて、引き受けてあげる」隼人は彼女の美しく華やかな顔立ちに見惚れ、心臓の鼓動が一気に早まるのを感じていた。夕暮れ時。木々の隙間から差し込む夕陽が、金色の光となって地面にこぼれ落ちていた。瑠璃は隼人の腕を取り、ふたり並んで碓氷家の門をくぐった。すでに待っていた夏美と賢は、彼女の姿を見た瞬間、言葉にできないほどの感情がこみ上げた。その顔は、まさに自分たちの愛娘・瑠璃と瓜二つだった。もう手に入らないその笑顔。今こうして目の前に「似た顔」があるだけでも、傷だらけの心がほんの少し癒される。たとえ、それがどんなに身勝手な感情だったとしても。それでも今、夏美と賢は心から瑠璃に近づきたいと思っていた。「ヴィオラさん、隼人様、ようこそ」夏美は心からの歓迎の笑みで招き入れ、名残惜しそうに瑠璃の顔を見つめた。「本当に美しいお顔ね。今夜はどうぞよろしくお願いします」「碓氷夫人、ヴィオラで構いませんよ」瑠璃は穏やかに微笑んだが、その胸中には冷ややかな皮肉が流れていた。――この顔で、私はかつてあなたたちの前に立っていた。でも、あのとき受けたのは、冷酷で容赦ない仕打ちだけだった。人の心とは、なんと移ろいやすく、そして恐ろしいものか。そのころ、台所では琴が来客に気づいて顔を出していた。そして、瑠璃の姿を認めた瞬間、目に怒りの炎が宿った。「奥様が言ってた貴賓って、あの女！？あんなのが宝華さんの足元にも及ばないくせに！」内心では瑠璃を切り刻んでやりたいほどの憎悪に燃えていたが、今は耐えた。彼女はよそ行きの笑みを浮か
