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第311話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第331話
湊は気にするそぶりも見せず、文字を入力した。「これで、確認できましたか？」彼の胸元は、まだ開いたままだった。静華は耳まで熱くなり、見えなくとも、顔をそむけるように横に向けた。「はい……」湊は服を元に戻してボタンを留めると、ゆっくりと再び入力したんだ。「あなたの知り合いは、俺とよく似ていますか？」静華は一瞬戸惑い、その表情が翳った。「少しだけ……似ているようで、あまり似ていません」「どんな人なのですか？」どんな人か？横暴で、冷酷無情。とにかく静華の脳裏に浮かぶのは、胤道の、あの人を見下すような、氷のような瞳だけだった。よく考えてみれば、湊と胤道は、まったく正反対の人間だ。二人を結びつけて考えるなんて、本当にどうかしていた。「忘れました」静華は、まるで自分に言い聞かせるように答えた。「昔のことすぎて、もうよく覚えていません」その言葉が、いつか本当になることを彼女は願った。いつの日か、野崎胤道という名前さえも忘れ、すべての苦しい過去を忘れて、再出発できることを。湊は空気を読んでその話題を止め、文字を打った。「送っていきます」静華は迷惑をかけたくないと言いかけたが、この教会堂の複雑な造りを思い出し、目の見えない自分が一人で抜け出せるはずもないと気づき、頷くしかなかった。「ありがとうございます」湊はしばらく沈黙し、どこか不満げな様子だったが、それ以上は何も言わず、静華の手首を掴んで外へと連れ出した。来た時は何ともなかったのに、外はすでにうっすらと雪が積もっていた。静華が手を差し出すと、雪が掌で溶け、ひんやりとした。「家まで送ります」湊が文字を入力した。「いえ、結構です」静華は手を振った。「あなたたちも安村に来て、忙しいはずです。私のことで、もうずいぶん時間を取らせてしまいましたし。道は分かりますから、一人で大丈夫です」湊は返した。「雪が降っています。道が滑りやすいから、転びますよ」「大丈夫です。気をつけて歩きますから」湊は眉をひそめた。「森さん、俺を、拒絶しないでくれませんか？俺のことが嫌いなのですか。それとも、俺があの知り合いと少し似ているから、距離を置いて、関わりたくないのですか？」静華は一瞬、言葉を失った。彼女は湊のことが嫌いではな
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第330話
湊はもう文字を入力せず、直接静華の手を掴んだ。男の手は大きく、あの男の、芯から冷えるような冷たさとは違う。湊の手は熱く、まるで肌を灼くかのようだった。静華は思わず身を震わせた。湊がゆっくりと、彼女の手を自分の体の方へと導いていくのを感じる。衣擦れの音から、彼が服を捲り上げたのが分かった。そして、彼女の手をゆっくりと、胸のあたりへと置いた。そこは心臓の位置で、掌に伝わる熱い鼓動に、静華はまるで火がついたかのように、思わず手を引こうとした。しかし湊は彼女の手をさらに強く握り、そのまま下へ、腰まで移動させた。ぴったりと合わさった手から、男の鍛え上げられた体が伝わってくる。引き締まった力強い筋肉、掌越しに感じる、内に秘めた爆発的な力。そして、湊は手を離し、ただ服をさらに上へと引き上げた。まるで、好きに触れていいとでも言うようだ。静華の顔はとっくに真っ赤に染まり、血が滴り落ちそうだった。ただ湊の正体を確かめるだけだと、何度も自分に言い聞かせた。しかし、視えない分、わずかな接触さえも、何千倍、何万倍にも膨らんで心に響いた。男の呼吸の速さ、心地よい匂い、筋肉の質感。たとえ胤道と数え切れないほど肌を重ね、どれだけ深く絡み合っても、彼女は一度も、これほど真剣に彼に触れたことはなかった。静華の眼差しが暗くなる。刑務所に入る前も、出た後も、二人にあったのは、ベッドの上だけで繋がった、見知らぬ他人同士のようだった。湊の呼吸が重くなる。静華は我に返り、小声で「ごめんなさい」と呟くと、手を左腰へと伸ばした。彼女は目を閉じ、かつて自分が刺した場所を必死に思い返した。左下腹部、腰の横に近いあたり。静華がそこに手を置いた、次の瞬間、はっと目を見開いた。男は少し身じろぎし、苦労して文字を入力した。「どうしました？」静華の心はきつく締め付けられ、諦めきれずにもう一度、二度、三度と撫でてみた。とても平らで、何もない。傷跡など、あるはずもなかった。彼女はよく知っていた。胤道の刺し傷がどれほど深かったか。こんなに短い時間で、癒えることすら難しいのに、傷跡ひとつなく、これほど滑らかであるはずがない。つまり……湊は、本当に胤道ではない。本当に、あの偶然が引き起こした、誤解だったのだ。静華の顔は白くなったが、どこかほっと
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第329話
静華は、自分にそれほどの魅力がないことくらい、よく分かっていた。深く息を吸い込み、静華は言った。「新田さん、昨日の食事会、覚えていらっしゃいますか？私があなたの隣に座って、ケーキを取った時、あなたは突然それを弾き飛ばして、お皿ごと持っていきましたよね……どうしてですか？理由を、教えていただけますか？」湊は沈黙し、動きがなかった。静華は眉をひそめ、胸の内の不安が深まる。「……新田さん？」ようやく、湊に反応があった。「どうしても、言わなければなりませんか？」「ええ」静華は下唇をきつく噛んだ。この一件に、彼女は一晩中苛まれてきた。答えが、どうしても必要だった。湊はため息をついたようだったが、静華の耳には、ただ少し息が重くなったように聞こえた。そして彼は文字を入力して、機械の音声が流れ始めた。「あのケーキは、残り物でした」静華はすぐには理解できなかった。「え？」湊は入力して、機械の音声が流し続ける。「給仕が別の部屋を片付けている時、その皿を持っているのを見ました。それがあなたの前に出てきたのです。明らかに、ホテル側が手抜きをして、他の客の残りを使い回したのでしょう。俺が皿を持っていったのは、そのことを処理するためでした。あなたたちに言わなかったのは、言いにくかったからです。あのホテルは、俺と棟也が予約したものでしたから」静華の頭の中が真っ白になった。多くの可能性を考えたが、まさかこんな説明だとは思いもしなかった。「でも……ケーキなんて、どれも同じに見えるんじゃない？どうして、私が食べようとしたものが残り物だと分かったの？」「皿の上には、二種類のケーキがありました。新しいものは色が薄く、残り物は色が少し濃かったのです。比べてみて、分かりました」湊は、自分の行動を正当化した。「あなたたちに食べ残しなんて出せません。だから、持っていくしかありませんでした」静華は下唇をきつく噛みしめた。じゃあ、私の考えすぎだったの？一晩中悩み、悪夢まで見たというのに、湊はただの誤解で、考えすぎだと言う。湊は、彼女がアレルギー持ちだということを知らない。でも、こんな偶然があるだろうか……「森さん、どうかしましたか？」静華は目を閉じ、頭の中が真っ白になるのを感じた。気持ちを落ち着かせ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第328話
湊の黒い瞳が、静華の顔を捉えた。歩いてくるうちに、彼女の鼻先は寒さで赤くなっていた。棟也の言葉に、静華は湊が来たことに気づいた。なぜか、気まずい空気が漂う。昨日の自分の態度が冷たすぎたせいか、それとも、湊が一体誰なのかという疑念を抱いているせいで、もう無邪気に微笑むことができないのかもしれない。ふと我に返ると、湊のスマホから音が聞こえた。「寒いです。中に入りましょう」静華は頷き、壁に手を伸ばした。すると湊が手を差し出し、彼女に自分の袖を掴ませた。「しっかり掴まってください」「はい」静華はうつむいた。道中、開発業者やスタッフ、村人など、多くの人とすれ違った。湊と顔見知りの何人かが、からかい始めた。「新田さん、後ろにいるのは、お嫁さんかい？」「どうりで、見合い話を持ってきてもいつも断るわけだ。もう彼女がいたんだな」「こうして二人で歩いてると、なかなかお似合いじゃないか」静華はきまりが悪くなり、手を離そうとした。その瞬間、離そうとした彼女の手が、熱い掌に包み込まれ、さらに強く、別の場所へと導かれた。立ち止まると、湊が入力した。「俺と棟也の休憩室です。他の人はあまり来ませんし、ストーブもあるから寒くありません」「はい」湊は少し考え、また入力した。「さっきの人たちの言葉は、気にしないで。誰にでも冗談を言います。今後は、黙らせておきます」「いいえ、大丈夫です」静華は申し訳なさそうに言った。ただの冗談だし、別に失礼なことを言われたわけでもなかった。本気にしたら、かえって気まずくなるだけだ。湊は彼女を一瞥した。「では、このまま噂を続けさせろということですか？」それはただの問いかけのようだったが、静華には自分をからかっているのだと分かった。顔が熱くなったが、すぐに落ち着きを取り戻す。「昨夜は、ごめんなさい。少し、態度が悪かったかもしれません」「分かっています。原因の多くは俺にあることも分かっていますから、怒っていません」その声に、静華ははっと顔を上げた。見えなくても、湊が目の前にいることは分かる。呼吸が震えた。「知っていたのですか？」「ええ、鈴木のことです」その答えに、静華の目に失望の色がよぎった。湊は入力し続け、機械的な音声が流れた。「手を出したのは俺
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第327話
「謝りに？」静華は自分の耳を疑った。「どうして？」幸子も不思議に思っていた。「私もさっきから考えてたんだよ。あの鈴木のおばあさんの性格からして、大騒ぎしに来ないだけでも上出来なのに、まさか謝りに来るなんてね。ナツメを一袋持ってきたんだよ。本当はあなたに直接謝りたいって言ってたんだけど、忙しいって言って、帰ってもらったんだ」静華は眉をきつく寄せた。「他に、何か言っていましたか？」「いいや。後で聞いてみるよ」幸子はナツメの袋を片付けながら言った。「でも、ちょうどいいところに持ってきてくれたね。今日はナツメ粥でも作ってあげるよ」「ええ」静華は頷くと、部屋に戻って身支度をし、ベッドを整えた。外に出ると幸子の姿はもうなく、鍋の中で煮えているお粥だけだった。甘い香りが漂っている。静華は慎重にスイッチに触れて火を消した。すると、幸子が慌てた様子で戻ってきた。「静華ちゃん、何を聞いてきたか分かるかい？」「何ですか？」「鈴木のおばあさんのことだよ。どうして謝りに来たか、分かるかい？」幸子は嬉しそうだ。静華は一瞬ためらってから尋ねた。「どうしてですか？」「秦野さんだよ！リゾートができたら、村の家はみんな改築や修繕をしてもらえるんだけど、秦野さんが急に村長さんに言ったんだって。あの鈴木のおばあさんが、私たちに謝らないとダメだって。さもないと、家の修繕をしないし、今後の恩恵も受けられないってね。それで慌てて来たんだよ」その言葉に、静華は呆然と立ち尽くした。幸子がどれだけ喜んで胸のすく思いをしていようと、静華には少しも嬉しいという気持ちはなく、むしろ心が張り詰めていった。「どうして……？」しばらくして、彼女は眉をひそめて言った。「秦野さんが、どうしてそんなことを？」彼が自分を助ける理由がない。彼は商人だ。こんな揉め事のために、わざわざ出しゃばるはずがない。まさか……幸子は気づいたようだったが、彼女は物事を深く考えない性格なので、ただ笑って言った。「たぶん、秦野さんがいい人なんでしょうね。私たちみたいな真面目な人間が、あんな目に遭うのを見過ごせなくて、正義の味方になってくれたんだよ」そう言って、幸子はまたお粥をかき混ぜに行った。静華はあの夢のせいで食欲がなく、無理に少
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第326話
「どうしてそんなことに……」幸子はまだ不思議そうにしていた。「静華ちゃん、何か勘違いしてるんじゃないのかい？まさか、新田さんのことを野崎さんだと思ってるんじゃないだろうね？そんなわけないよ。いくら新田さんが立派だって言っても、あの野崎さんって人は、涼城市の野崎グループを牛耳ってる人なんだ。何百もの会社を傘下に持ってるような人が、こんな田舎に、リゾート開発のためだけに長居するわけないじゃないか」静華は全身の力が抜けていくようだった。後から考えれば、確かに馬鹿げている。そうだ、胤道なら、とっくに自分をここから引きずり出していただろう。どうして安村での生活に付き合ったりするものか。彼女は唇の端を引きつらせた。「そうですね、考えすぎでした」「考えすぎなだけじゃなくて、自分を追い詰めてるんだよ」幸子は気にしない様子だったが、何かを思い出したように、その場で立ち止まった。「そうだ、新田さんが昔の知り合いに似てるって言ってたじゃないか。その野崎さんって人が、もしかしてその知り合いなのかい？」静華の顔色が一変した。胤道の写真はあまり出回っていないが、静華の顔は、ニュースに掲載された可能性がないとは言えない。幸子は最初、気にしていなかったかもしれないが、万が一思い出してしまったら……彼女は息もできず、無理に笑って言った。「まさか。私のこの境遇で、野崎さんみたいな人に会えるわけないじゃないですか。ただ、私の知り合いが、野崎さんによく似ていただけですよ」「そんなこと言わないの。野崎さんがいくら偉いからって、パンダじゃないんだから。それに、パンダだって、動物園に行けばお金を払って見られるじゃない」静華は幸子の言葉に思わず笑ってしまい、その笑顔には少し力が戻った。幸子は彼女の手をさすった。「やっと少し笑ったね。外から帰ってきてから、ずっと顔色が悪かったから、てっきり新田さんにケーキを奪われたことで、怖いかと思ってたよ」「ええ、少し」静華は、認めない方がかえっておかしいと分かっていたので、答えた。「あの人のああいう行動、理解できなかったんです」「分からないなら、本人に聞けばいいじゃないか。口が利けないだけで、馬鹿じゃないんだから」静華は頷いた。幸子は「じゃ、お休み」と言って、静華のために明かりを消し
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