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第86話
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涙がぽろぽろと頬を伝い落ちた。その瞬間、本気で胤道に死んでほしいと思った。「野崎様……自分が昔、何て言ったか忘れたの？『俺に期待するな、俺の子どもなんか妄想するな』って言ったじゃない。一度でも妊娠したら、その場で首を絞めるって、そう言ったよね？今日、その言葉を忘れたの？」胤道の表情は冷たく、黒い瞳に一瞬だけ複雑な感情がよぎった。たしかに、昔は静華の距離感をわきまえない態度が嫌で仕方なかった。彼女の思い込みが鬱陶しくて、一刻も早く自分の世界から消えて欲しいと願っていた。けれど――彼女がいなくなったあの二年間、理由も分からず彼は何度も彼女の夢を見た。罪悪感か、憐れみか、もしくはその両方か――とにかく今この瞬間、彼の中に芽生えていたのは、静華に安らげる場所と子どもを与えたいという想いだった。「昔のお前は確かに妄想が過ぎた。でも今は……お前があまりにも哀れだ。何もかも失って、何も持っていない。だったら、俺が与えるしかないだろ。子どもくらいいた方がいいさ。せめて少しは寄り添ってくれる。償いにも――」母親の死の、償い。その失われた目の、償い。「……償い？」静華は思わず笑った。彼の言葉を遮って、涙をぼろぼろと流しながら、はっきり言い切った。「安心して、もし妊娠したら――子どもと一緒に死ぬわ。絶対に産まない、絶対に、あなたの子なんか産まない！」胤道の瞳孔が縮み、耳を疑った。怒りが爆発する。「森、もう一度言ってみろ！」「薬をちょうだい」静華の声は静かだった。対する彼より、あまりにも冷静に見えた。「くれなくてもいい。けど、本当に妊娠したら、私は死ぬ。信じられないなら、やってみれば？」「お前、正気か！？」静華にとって、胤道の子どもを宿すことは――かつてはこの上ない恩恵だったはずだ。そう思った瞬間、胤道の喉に何かが詰まったような痛みが走った。「そうか……そうだよな。最初の子を、あんな風に殺したんだ。俺の子どもなんて、もう価値がないんだよな……畜生！お前、どうせ桐生の子なら産むって思ってるんだろ？あいつのなら、心から望めるんだろ？」「彼だけじゃない」静華の目が真っ赤に染まった。「世界中のどんな男の子でも産める。でも、あなたのだけは絶対に産まない」その言葉はあまりにも鋭かった。
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第88話
また？静華の顔に、かすかな困惑が浮かんだ。「胤道がどうして高熱を出して倒れたか、あなたは知らないの？」静華は首を横に振った。彼女は知らない。「私のせいでもあるけど……でも、あなたにも原因はあるんじゃない？」胤道の母はふっと息を吐き、どこか自嘲気味に笑った。「年を取ったせいか、今の若い人たちのことがよく分からないわ。胤道とりんの間に、あなたが入ってくるのはどうしても受け入れられなくてね。昨夜、胤道がわざわざ本宅まで来て、あなたのことを認めてくれって説得しに来たのよ」静華の無表情だった顔に、一瞬だけ驚きと困惑の色が差した。胤道は、昨日の夜、本宅に……？じゃあ、あの夜はりんと一緒に過ごしていたわけじゃなかった……？胤道の母は続けた。「もちろん、私は断ったわ。胤道は昔から頑固なところがあってね。言い出したら聞かないのよ。それで、玄関で立って……あんな寒い夜に、風が吹いていたのに、私はすぐ帰ると思ってた。でも、まさか――本当に一晩中、立ち尽くしてたなんてね」「な……なんですって？」胤道が、本宅の玄関で――一晩中……立ち続けていた？静華は信じられなかった。両手でドアの縁をぎゅっと握りしめ、ぽつりと呟いた。「そんなことして、何の意味があるの……？」「私に聞かないで」胤道の母の声にも、ほんのわずかに苛立ちが混ざっていた。「胤道は小さい頃から私の言うことは何でも聞く子だったのよ。けど、昨日は……初めて私に逆らった。病気になるまで動こうとしなかったの。きっと……あなたとのことに、私が口出ししないようにってことでしょうね。彼、言ってたのよ。『彼女に返さなきゃいけないものがある』って」静華の指先が、きゅっと収縮した。伸びたままの爪が掌に食い込み、痛みで呼吸が止まりそうになる。返すべきもの――そんな一言で済むか？彼が奪ったものは、一生かかっても返せるようなものじゃない。なのに、寒風の中で一晩立ち続けてまで、母親の口出しを止めようとしたなんて――一体、何を考えてる？もっと楽に彼女を苦しめるため？それとも……？静華の頭はぐちゃぐちゃだった。憎しみは消えていない。けれど彼女は、胤道という男を誰よりも知っていた。それほどまでの変化――無視できるはずがなかった。病室を
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「まだ死んでなかったの！このクソ女！胤道と私の間に何度も割って入るだけじゃ飽き足らず、今日は胤道まで病院送りにして……もし明日になっても胤道が目を覚まさなかったら――絶対に許さないから！」その一言一言には、復讐を誓うような迫力があった。だが内心では、この一発で溜飲を下げていた。彼女は昨日の夜から、ずっと我慢していたから。静華は、その一発をまともに受け、後ろへとよろめいた。頬はひりつくように熱く、だが怒るでもなく、静かにりんの方に向ける。「望月さんはもう、野崎の前ですら演技する気もないんですね？――もし今、彼が目を覚ましたら……あなたのこの姿を見て、どんな顔するんでしょうね。きっと驚くでしょう。もしくは――」語尾をわざと引き伸ばし、ふっと笑う。「――もしくは、望月さんが嫉妬で理性を失って、ただ八つ当たりしたいだけって話ですか？」静華の静かな言葉に、りんの口元の笑みが一瞬で凍りついた。目が見えないの女に心の内を言い当てられ、訳もなく腹が立つ。「嫉妬？頭おかしいんじゃない？私が嫉妬する？この醜くて見るに堪えない顔に？それとも、その腐った目？」「野崎が私のために、玄関で一晩中立ってたことに」静華の口から出た言葉は、あまりにも冷静だった。だが、それを聞いた瞬間、りんの顔色が一気に蒼白に変わる。彼女、知ってたの――！？野崎があの風が吹いていた寒い夜に、ひとりで一晩立ち続けたこと。それが静華のためだったということ。その事実に、りんはどうしても耐えられなかった。だから、さっき静華に手を出したのだ。けれど、静華が得意げにそれを口にするのは許せなかった。「――誇らしいわけ？勘違いしてるでしょ？胤道が寒風に晒されたのは、あなたを守るためじゃない。あなたを、もっと徹底的に苦しめるためよ！」そう言い放ちながら、りんの口元に、ふとした笑みが浮かぶ。声を潜めて、静華の耳元に顔を寄せる。「そういえば森さん……薬を盛られて、あんな男のベッドに送られた時の気分は、どうだった？散々だったでしょうね？でも運が良かったじゃない、逃げ出せたんだもの。あれがもし――ああっ！」いつもは冷静な静華が、突如として激昂した。手を伸ばし、りんの首を締め上げる。そのまま数歩詰め寄り、ベッドの縁に押し倒す。「―
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静華は全身を震わせていた。唇を噛みすぎて傷が広がりそうになるのを、三郎が顎を押さえて無理やり口をこじ開けたおかげで、かろうじて止められた。「森さん、自分を傷つけないでください。野崎様が見たら……また心を痛めますよ」――心を痛める？静華は笑った。彼が玄関で一晩中立っていたのを知って、もしかしたら胤道の中に微かな悔いが芽生えたのかもしれない、そう思っていた。でも結局のところ、あれも彼女をもっと苦しめるためだった。あんな人間が、どうして心を痛めるはずがある？そうではなかったら――彼女の顔をあんなふうに壊し、子供まで奪い、他人の手で好き勝手に弄ばせたりするなんて、絶対にしない。胤道は最初から、冷酷で無情な悪魔だった。静華は目を閉じた。身体の奥底から、深く深く疲労が滲み出す。こんなにも世界が暗いと感じたのは、これが初めてだった。まるで暗闇の中で希望のようなものを見つけて、手を伸ばしたら――掌いっぱいの血。それは希望なんかじゃなかった。自分を殺しに来た刃だったのだ。「……もう、疲れたわ。もうひとつの病室を用意して、休ませて」静華の様子は明らかに異常だった。三郎もそれを悟り、すぐに手配した。病棟の角にある病室は、静かだった。――一方その頃、別の病室では。りんは鏡に映る自分の首を見つめていた。くっきり残る指の跡に、まだ震えが止まらなかった。あのクソ女――本気で自分を殺す気だった。ファンデーションで隠そうとしたが、考え直して、自らその痕をさらに強く掴んだ。跡がもっとくっきり残るように。そして再び、ベッドに戻った。ベッドに横たわる胤道の顔は、どこから見ても完璧だった。眉目秀麗、まるで彫刻のように隙のない造形。りんの瞳には、陶酔が浮かんでいた。その時――胤道の唇が微かに動いた。なにか、かすれた言葉を口にしている。「胤道？何か言ったの？」りんは彼の手を握り、顔を近づけた。できるだけ唇のそばに寄せ、耳を澄ます。ぼんやりとした言葉が、少しずつ形になっていく。「も……森……」その一言で、りんの目に冷たい光が走った。顔色が一気に崩れ、彼の手を握る力が強くなり、指先が白くなるほどだった。「……あの女、こんなに落ちぶれても、まだ忘れられない
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彼が倒れても、静華に心配して泣くとか、夜通し看病するとか、そんなことを求めたわけじゃない。だが、少しの気遣いすら惜しむのか？彼女の心の中では、むしろ彼がこのまま病気で死ねばいいとでも思っているんじゃないか――そうすれば、蒼真と何の後ろめたさもなく一緒になれるって？一体どこまで冷酷になれるんだ！りんはタイミングを見計らって、首元の長い髪をそっとかき上げた。そして慰めるような口調で言う。「胤道、森さんを責めないで。彼女、昔から体が弱いから、感染るのを恐れたんじゃないかしら。それに昨日は機嫌も悪かったみたいで……」胤道はその言葉を聞きながら、彼女の首筋に残る痕に気づき、鋭く目を細めた。「首のその痕、どうした？」りんの顔が一瞬で青ざめ、慌てて髪で隠す。「な、なんでもないわ……」「俺に調べさせる気か？」りんは唇を噛みしめた。「本当に大したことじゃないの。森さん、ちょっと気が立ってて、私がそのはけ口になっただけ。別に気にしてないし……運よく三郎が来てくれて止めてくれたの。だから、本当に……なんでもないの……」「なんでもない」と言いながらも、その目に浮かぶ恐怖と不安を隠しきれてはいなかった。胤道の顔色がさらに険しくなり、怒りが込み上げる。自分が静華を甘やかしすぎたせいで、彼女はりんにまで手を上げるようになったのか！彼は布団を払いのけて靴を履く。りんは慌てて追いすがる。「胤道、どこ行くの？森さんに会いに行くのはやめて。私、本当に平気だから……彼女を怒らせたら、何をするか分からない――」「そうはさせない！」胤道の黒い瞳が刃のように鋭く光る。彼は部屋を出て、三郎を見つけて尋ねる。「森はどの病室にいる？」三郎は胤道の怒気を抑えきれない表情に少しひるむも、すぐに答える。「一番奥の、壁際の部屋です」胤道は病室のドアを蹴破った。そのとき静華はまだベッドで休んでいた。眠った時間などせいぜい三十分もなかっただろう。急な物音に頭が割れるように痛んだ。反応する間もなく、腕をいきなり引っ張られ、怒気をまとった男の声が真っ向から飛んでくる。「森、りんに手を出していい度胸だな！？彼女の首の痕、どれだけ酷いか分かってるのか！」静華は一瞬きょとんとした。まず思ったのは――ああ、野崎
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「謝らなくてもいい」胤道の表情には、残酷さすえ滲んでいた。「だが、お前はきっと後悔することになる」「また蒼真くんに手を出すつもりなんでしょ？」静華の全身が小刻みに震える。「それしか脅し方を知らないの？！」本来、胤道にそんなつもりはなかった。だが彼女が命懸けで蒼真を庇う姿に、怒りがますます燃え上がり、あえて言ってやる。「そうだ。お前が謝らないっていうなら――桐生には今、複数のメディアが張り付いてる。そうだな、毎日でもトレンド入りさせてやる。まるでトップスターみたいにな。ありがたく思えよ」あまりにも酷すぎる。胤道は、彼女を徹底的に追い詰めようとしている。先に手を出したのは明らかにりんの方なのに、謝罪を強いられるのは自分。胤道の世界には「公平」なんて言葉は存在しない。ただ、自分の愛する女を無条件で庇えば、それでいい。静華の瞳は、すでに感情を失っていた。「わかった、謝るわ」りんはドアの外にいた。頃合いを見てゆっくり近づき、作り笑いを浮かべながら止めに入る。「胤道、もういいじゃない。森さんは病人なのよ？そんな彼女から謝られるなんて、私には受け止められないわ。もし怪我でもしたら大変だし……それに、私は何も問題ないの。むしろ森さんには感謝してるくらいよ。あなたを独り占めできる機会をくれて――」その瞬間、胤道の黒い瞳がさらに冷え込んだ。蒼真のためなら頭を下げることも厭わないのに、自分が病に倒れていた間、彼女は一度も見舞いに来なかった。その態度――もう十分すぎるほど明白だ。彼女の心はもう、自分に対して一切の情もない。「謝らせる。絶対にだ」胤道は薄い唇を強く引き結び、冷然と見下ろす。「痛みを教えなきゃ、自分の立場も分からんらしい」「胤道……」りんは目に涙を浮かべ、甘えるように囁いた。「本当に優しいのね……」二人の間に生まれる甘ったるい空気に、静華は思わず吐き気を催した。だが、歯を食いしばって耐えた。そして、ゆっくりとりんに頭を下げる。「望月さん、申し訳ありませんでした。あなたの寛大さに感謝します。どうか、私のことなど気にしないでください」「もちろん、森さん。あなたを責めたりしないわ」そう言いながら一歩前へ出て、わざとらしく親しげに静華の手を取った。
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りんが胤道にとって命の恩人であることは、誰もが知っている。彼女の存在は絶対であり、誰もその地位を脅かそうとは思わない。もし挑発などすれば、彼女には全く脅しにならないし、目をつけられ、一生まともに暮らせなくなるからだ。「わかりました……それじゃ、先に手当てをしてくれる人を呼んできます。このままじゃ化膿しますよ」静華は青ざめた顔で、無理やり笑みを浮かべた。「ありがとう……」「いいえ」……それから数日間、胤道は一度も病院に姿を現さなかった。しかしりんのところにも行かず、一人で会社のオフィスにこもり、夜中まで書類を処理し、そのまま休憩室で仮眠をとっていた。ただ、目を閉じても眠れない。頭の中は静華のことでいっぱいになり、苛立ちが募る一方だった。たかが目も見えないあの女が、なぜ自分の心をこれほど乱すのか。耐えきれず起き上がり、スーツを羽織って会社を出る。病院に到着すると、三郎がちょうど電話で交代を頼もうとしていたが、彼の姿を見て慌てて電話を切った。「野崎様……！」胤道は無言で頷き、病室の窓越しにベッドの中に眠る静華を見つめる。何も知らず安らかな寝顔を晒す静華に、さらに苛立ちが募った。彼が何日も眠れない日々を過ごす間、彼女は呑気に眠りを楽しんでいるのか？三郎が控えめに言った。「野崎様、もう何日もお見えにならなかったので、てっきりもう森さんを見にいらっしゃらないつもりかと……」「いや、違う」胤道は顔を背け、冷ややかに返す。「最近寝つきが悪いから、睡眠薬を貰いに病院に寄っただけだ」「そうなんですか？」三郎は一瞬言葉に詰まり、しばらく躊躇ってから言葉を続ける。「実は森さん、この数日間状態があまり良くなくて……お時間があれば、少しでもそばにいてあげた方がいいと思いますよ。森さんは無理をして何も言いませんし、俺がいくら聞いても、本音を話してくれませんから」胤道は鼻で笑った。「俺がそばにいたところで何になる？あの女は俺がそばにいるだけで嫌がるだろうし、俺には一言だって本心を言ったことがない。桐生が来れば、きっと嬉々として笑顔を見せるだろうがな」「そうですか？俺には、森さんの心の中にはやっぱり野崎様がいるように思えますけどね」胤道は三郎の言葉が滑稽で仕方ない。冷たい視線を
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もう片方の話も聞く、か……胤道はかすかに眉を寄せ、少し動揺した。彼はこれまで一度も静華の言い分を聞こうとしたことはない。りんは嘘をつくはずがないと信じていたからだ。しかし、三郎の話がどうしても気になった。「りんが挑発的な言葉を……？」彼は眉間にシワを寄せたまま繰り返した。その点については、りんは一言も触れていない。三郎は慌てて頷いた。「はい。あんなに激昂した森さんを見たのは初めてでした。割って入った後、望月さんは確かに何か言っていました。ただ、具体的には覚えていませんが……」「分かった」胤道は深く息を吐いて言った。「先に帰って休め。あとは俺が見ておく」「承知しました」三郎は静かに退出した。胤道は再びドアの窓越しに病室内を覗き込み、ベッドに横たわる静華を見つめた。頭の中で繰り返されるのは三郎の言葉だ。――りんが挑発的な言葉を言った。何を言ったのだろうか？そしてなぜ、静華は一言も自分に説明しなかったのだ？混乱したまま病室へ入ると、病室のベッドに横たわる彼女は、まだ眠っていた。だがその眠りは浅く、眉間にはうっすらと皺が寄っている。布団の外に出ていた両手は、なぜか厳重に包帯で覆われていた。――また怪我をしたのか？近づいて明かりをつけると、静華は気配を察して目を開けた。「……三郎？」何も見えず、不安そうに尋ねてきた。しかし胤道は無言のままだ。その静寂が続き、やがて静華は血の気を失った顔で、それが誰なのかを悟った。「野崎様」その声は微かに震え、怯えを隠しきれなかった。野崎様？数日会わなかっただけで、ここまで他人行儀な呼び方をするのかと、胤道は激しい怒りを覚えた。「その手はどうした？」怒りを抑えながら、彼は静華の手首を掴んだ。「なぜ三郎は俺に報告しない？」非難がましい口調で問いかける。静華は一瞬戸惑った後、すぐに答えた。「私が言わないように頼んだからです」さらに視線を落とし、小声で付け足した。「三郎には関係ありません。私が口止めしたんです」胤道は険しい顔で彼女の手首を握りしめ、強引に身体を引き起こさせた。彼女の身体が不自然に近づき、至近距離で彼の冷たい声が降ってきた。「お前にそんな権利があると思うな。今のお前は俺の
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「どうしてそんなことを聞く？」胤道は眉を強く寄せ、信じられないといった眼差しを向ける。静華は指をぎゅっと握りしめた。以前の彼女なら、胤道が冷酷で無情な人間だと迷いなく信じていた。しかし今、彼女の心は微妙に揺れている。もし胤道が本当にりんのために復讐しようとしていたなら、なぜりんに彼女への謝罪を強要したのだろうか？もしかすると彼が言ったように、誰にも肩入れしない人なのかもしれない。「ただ答えてくれればいいの。やったの、それともやってないの？」「やっていない」胤道はあまりにもあっさりと答え、苦笑のような冷笑を浮かべた。「お前の目に映る俺は、そこまで酷い男なのか？」やってない？静華の頭の中が混乱し、手の傷が激しく痛むおかげで、ようやく冷静さを取り戻すことができた。「……どうして信じられる？」「森、お前はいったい何を考えてるんだ？もし俺がお前を誘拐したなら、一睡もせず、大雨の中を必死に探す必要がある？それに、あの時あの男にし――」言葉を口に出しかけて、胤道の瞳が突然縮まった。自分は今、何を言おうとしていたのだ？嫉妬……？静華は聞き取れず、「なに？」と問い返した。胤道は不機嫌に顔を歪めて言った。「なんでもない。だが、本気で俺がそんなくだらない嘘をつく必要があると思っているのか？」確かに必要ない。胤道はそもそも嘘をつく必要がない。嘘をつくこと自体、彼にとって無意味だからだ。どうせ彼女は逃げられないのだから。ということは、あの誘拐はわざと自分に胤道が仕組んだことだと思わせ、彼を恨ませようとした罠だったのか？急に胸の中に様々な感情が押し寄せてきて、静華は再びベッドに横たわった。混乱は深まるばかりだった。この件について、彼女は恨む相手を間違えていたのだ。「森！」胤道は急に横たわった彼女を見て、苛立ちながら近寄る。「まだ答えていない。その質問をした理由は何だ？誰かに俺が仕組んだと吹き込まれたのか？」静華は目を開いた。胤道でないなら、それは間違いなくりんの仕業だろう。今すぐ自分がりんに手を出すことは難しいが、胤道ならば可能だ。「どうして、あの晩私が望月に掴みかかったと思ってるの？」胤道の瞳が揺れ、心の中が、嵐のように荒れ狂った。「あり得ない！」
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「手を出せ」胤道は窓辺に立っていた。その完璧な横顔は凍えるような冷たさを帯び、声にもかつての優しさは一切感じられなかった。「ど、どうしたの？」りんは乾いた笑みを浮かべ、恐る恐る手を差し出す。「何があったの……そんなに深刻な顔をしていると、怖くなっちゃうよ」胤道はじっと彼女の爪を見つめた。たった二日で完全に整え直されてはいないが、爪先が不自然に尖り、左右が削られている。その状態で全力で掴んだなら、肉がぐちゃぐちゃに潰れる程度では済まないだろう。肉が剥がれ落ちないだけマシなレベルだ。「爪をいじったか？」胤道は冷ややかに尋ねた。「え？」りんはぎくりとして手を引っ込める。「よく分からないわ……この二日間ヘアメイクをした時に、爪が少し削れたのかも……？」「なら、森の手の怪我は、お前がやったのか？」りんの顔から一気に血の気が引いた。まさか数日前のことが、今になって蒸し返されるとは夢にも思わなかった。静華にはそこまでの力があるのか？彼女を甘く見すぎていた？「なんの怪我？」りんはすぐに冷静を装い、わざとらしく心配そうに聞いた。「森さん、また怪我をしたの？どこを？大丈夫なの？」胤道は答えなかった。ただ黙って彼女を見つめ続ける。その視線にりんは息を飲んだ。次の瞬間、彼女の目に涙が浮かんだ。「胤道……何その目つき？まさか本当に、私が森さんを傷つけたと思ってるの？」胤道は深く息を吸い込んだ。もはや限界まで堪えていた。「森の両手には、爪で掴まれた傷がびっしりある。十九日の傷だ。あの日、お前と一度だけ手を握ったことがあるよな」りんの顔から血の気が引き、声が震え出す。「だからって、私のことを疑ってるの？私がわざと彼女の手を傷つけたって？私はそんなひどい女だと思うの？」胤道も最初は信じたくなかったが、今となっては疑いようがない。「謝れ」「胤道……」りんは焦ったように瞳を潤ませた。「いったい何があったのか、説明の機会すら与えてくれないの？もし本当に私が彼女を傷つけていたなら、どうしてその時、彼女は何も言わなかったの？ろくに調べもせず、私を犯人扱いするの？」涙が次々に頬を伝った。胤道が何か言う前に、りんはすすり泣きながら続けた。「分かったわ。どうせ森さ
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「これで大丈夫ですよ。傷口の膿をすべて取り除きましたから、痛みは少しあります。しばらくは水や辛いものを避けてくださいね。痕が残るかどうかは、体質次第でしょうね」「ありがとうございます」看護師は微笑んで「いえいえ」と応じると、器具を片付け、病室を出ていった。ドアが閉まった瞬間、室内は息苦しいほど静まり返った。胤道は握った拳を強く握り直し、ようやく抑え込んで口を開く。「お前の言っていることはすべて事実だった。どうしてもっとちゃんと説明しなかった？」静華の瞳は虚ろだった。彼女が少しでも説明しようとしたとき、彼はいつも冷笑して辱めてきたのだ。そんな彼に改めて説明したところで、死にたいだけではないか。胤道自身も自分に非があるのを知っていたため、やや口調を和らげた。「過去に森が嘘をついた前例がある。だからつい疑ってしまうのは当然――」「もう十分でしょう？疲れた。本当に休ませてください」彼女は目を閉じて横たわった。胤道もそれを止めなかったが、どうせ眠れないことは分かっていたので、再び口を開いた。「あの夜、なぜりんに手を出した？俺が倒れている間に、お前と彼女の間で何があったんだ？」「何もない」静華は疲れ果てていた。何も説明したくなかった。そうしても、自分が何かを訴えて同情を求めているようにしか思われないだろう。結果は先ほどと同じ、さらなる屈辱を味わうだけなのだ。胤道は激しく苛立ったが、彼女の手の痛々しい傷を見てぐっと堪え、口調を和らげる。「森、謝罪の機会すら与えてくれないのか？」静華は意外そうに目を開けた。胤道は続けた。「悪かったのは俺だ。お前を一方的に責めたことを謝る、あのとき俺は――」「いらない」静華が言葉を遮った。彼女は口元をわずかに引き上げ、自嘲するように言った。「私はあなたに謝罪を要求できる立場じゃない。それに、あなたは悪くない。ただ私を信じなくて、自分が信じたい人を信じただけ。誰だってそうする。この傷はあなたのせいじゃない。あなたはあなた自身のことだけを考えればいいんだ」彼女は、彼を庇っていた。だがその麻痺したような表情から、彼女がもう気にも留めていないことがはっきり分かった。彼女はもう、彼の誤解や冷遇に涙一滴流すことすらないのだ。胤道は怒りを必死
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「患者さんの手に傷がない？」看護師は一瞬戸惑った。「傷はちゃんとありますよ？かなりひどくて、感染症を起こして昨夜から膿が出ていたので、私たちが包帯を巻いたんです」「感染症？」胤道は椅子から立ち上がった。「いつのことだ？」看護師は少し考え、「十九日の朝ですね」と答えた。静華は嘘をついていなかった。本当に十九日の朝、怪我をしていたのだ。あの朝ということは――胤道の脳裏に、あの日りんが現れた瞬間が鮮明に蘇り、呼吸が荒くなる。拳を強く握り締め、抑えきれない焦燥感で問いただした。「傷はどんな様子だった？」看護師はその強い口調に怯え、慌てて詳しく思い出しながら自分の手の甲を指さした。「ここ、この辺り全体に掴まれた痕跡があって……その時点でもう青紫に腫れ上がって、皮膚がえぐれて血も滲んでいました」掴まれた痕だと！静華が言った通りだった！胤道の頭が真っ白になり、瞳を閉じればすぐに静華の涙で濡れた顔が浮かんできた。「私は人間じゃないの？私が死ななきゃ、私を侮辱するのをやめられないの？私があなたに一体何をしたっていうの……！」きっと彼女は、言葉にできないほど辛くて悲しかったのだろう。だからこそ、あれほど絶望して泣き、あんな悲痛な叫びを口にしたのだ。だが彼はそれを何だと思ったのだろう？彼女が芝居をしているのだと、罪を犯した上に自分を正当化しているのだと、そう誤解していた。胸が急激に締め付けられるような感覚を覚え、形容できない複雑な感情が彼の中を駆け巡った。彼は拳を強く握りしめ、「俺も入る」と言った。「……はい」看護師は胤道の端麗な顔立ちに思わず赤面し、うつむきながら病室に入り、明かりをつけた。静華はもう涙を流していなかったが、ぼんやりと目を開け、何かを考え込んでいるようだった。「森さん、薬を塗りに来ました。すみません、病院が混んでいて遅くなりました」「大丈夫です」静華は静かに視線を下げ、ベッドから身体を起こし、両手を差し出した。看護師は慣れた手つきで包帯を解いたが、その瞬間、胤道の目が激しく揺れた。そこには赤く腫れあがり、炎症を起こして痛々しく膿んだ傷が広がっていた。見るだけでも痛ましい。静華が自分の嘘を真実に見せかけるため、後でこっそり自分を傷つけた可
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「……覚えてません。たぶん、お湯を飲む時にうっかり火傷したんだと思います」「嘘をつくな！」胤道はさらに力を込めて彼女の顎をつかんだ。静華が嘘をつく時、いつも無意識に顔をそらして逃げようとすることを、彼は知り尽くしていた。「これ以上嘘を続けるなら、三郎を直接問い詰めに行くぞ」静華は深く息を吸い込み、瞳を閉じてから再び開けた。「望月にやられたの。これで満足？」彼女が口にした瞬間、胤道の表情が険しくなった。「お前はどこまでりんを陥れれば気が済むんだ！十九日なら俺はずっとりんと一緒にいた。彼女がどうやってお前に怪我を負わせる？りんを貶めないと死ぬのか？」やっぱり、またこの反応だ。静華は苦笑したくなった。真実を言えと言われて答えれば、今度は信じようとしない。ならば最初から、何の意味があったのか。「嘘をつくなって言うから本当のことを話したの。信じないなら、それで構わない」「いいだろう。りんがやったとして、どうやって傷つけた？」胤道は冷笑を浮かべる。彼女がどんな作り話をでっち上げるつもりなのか、試すつもりだった。静華は唇を強く噛みしめた。「爪よ。爪で強く握られてできた傷」「もういい！」胤道はその瞬間、それ以上聞くことを本能的に拒絶した。「三郎はまだお前を庇っていたぞ。お前がりんに手を出したのも、きっと何か事情があったのだろうと。だがこうしてみれば、お前は根っからの悪女だ！これ以上お前の話を信じてやる義理はない。爪でできた傷？りんはあんな優しい人間だ。そんなことをするはずがないし、たかが爪で掴まれた程度で、ここまで包帯が必要な傷になるわけがない。自分をどこの姫様だと思っているのか！」その言葉が刃のように刺さり、静華の体を冷たく震わせる。だが慣れている。胤道がりんだけを庇うのは、今に始まったことではない。悲しみも驚きも、もう感じなくなっていた。「ええ、その通りね。私は悪女で根性が腐ってる。期待に添えず申し訳ありませんでした」胤道は苛立たしげに彼女の手を振り払った。その拍子に彼女の傷口がベッドの角に強く打ち付けられ、激しい痛みに顔が一瞬で蒼白になる。彼は冷ややかに笑う。「演技が上手いな。顔さえ傷つけられていなければ、芸能界で活躍できたかもしれない」静華の瞳が赤く染
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第94話
もう片方の話も聞く、か……胤道はかすかに眉を寄せ、少し動揺した。彼はこれまで一度も静華の言い分を聞こうとしたことはない。りんは嘘をつくはずがないと信じていたからだ。しかし、三郎の話がどうしても気になった。「りんが挑発的な言葉を……？」彼は眉間にシワを寄せたまま繰り返した。その点については、りんは一言も触れていない。三郎は慌てて頷いた。「はい。あんなに激昂した森さんを見たのは初めてでした。割って入った後、望月さんは確かに何か言っていました。ただ、具体的には覚えていませんが……」「分かった」胤道は深く息を吐いて言った。「先に帰って休め。あとは俺が見ておく」「承知しました」三郎は静かに退出した。胤道は再びドアの窓越しに病室内を覗き込み、ベッドに横たわる静華を見つめた。頭の中で繰り返されるのは三郎の言葉だ。――りんが挑発的な言葉を言った。何を言ったのだろうか？そしてなぜ、静華は一言も自分に説明しなかったのだ？混乱したまま病室へ入ると、病室のベッドに横たわる彼女は、まだ眠っていた。だがその眠りは浅く、眉間にはうっすらと皺が寄っている。布団の外に出ていた両手は、なぜか厳重に包帯で覆われていた。――また怪我をしたのか？近づいて明かりをつけると、静華は気配を察して目を開けた。「……三郎？」何も見えず、不安そうに尋ねてきた。しかし胤道は無言のままだ。その静寂が続き、やがて静華は血の気を失った顔で、それが誰なのかを悟った。「野崎様」その声は微かに震え、怯えを隠しきれなかった。野崎様？数日会わなかっただけで、ここまで他人行儀な呼び方をするのかと、胤道は激しい怒りを覚えた。「その手はどうした？」怒りを抑えながら、彼は静華の手首を掴んだ。「なぜ三郎は俺に報告しない？」非難がましい口調で問いかける。静華は一瞬戸惑った後、すぐに答えた。「私が言わないように頼んだからです」さらに視線を落とし、小声で付け足した。「三郎には関係ありません。私が口止めしたんです」胤道は険しい顔で彼女の手首を握りしめ、強引に身体を引き起こさせた。彼女の身体が不自然に近づき、至近距離で彼の冷たい声が降ってきた。「お前にそんな権利があると思うな。今のお前は俺の
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第93話
りんが胤道にとって命の恩人であることは、誰もが知っている。彼女の存在は絶対であり、誰もその地位を脅かそうとは思わない。もし挑発などすれば、彼女には全く脅しにならないし、目をつけられ、一生まともに暮らせなくなるからだ。「わかりました……それじゃ、先に手当てをしてくれる人を呼んできます。このままじゃ化膿しますよ」静華は青ざめた顔で、無理やり笑みを浮かべた。「ありがとう……」「いいえ」……それから数日間、胤道は一度も病院に姿を現さなかった。しかしりんのところにも行かず、一人で会社のオフィスにこもり、夜中まで書類を処理し、そのまま休憩室で仮眠をとっていた。ただ、目を閉じても眠れない。頭の中は静華のことでいっぱいになり、苛立ちが募る一方だった。たかが目も見えないあの女が、なぜ自分の心をこれほど乱すのか。耐えきれず起き上がり、スーツを羽織って会社を出る。病院に到着すると、三郎がちょうど電話で交代を頼もうとしていたが、彼の姿を見て慌てて電話を切った。「野崎様……！」胤道は無言で頷き、病室の窓越しにベッドの中に眠る静華を見つめる。何も知らず安らかな寝顔を晒す静華に、さらに苛立ちが募った。彼が何日も眠れない日々を過ごす間、彼女は呑気に眠りを楽しんでいるのか？三郎が控えめに言った。「野崎様、もう何日もお見えにならなかったので、てっきりもう森さんを見にいらっしゃらないつもりかと……」「いや、違う」胤道は顔を背け、冷ややかに返す。「最近寝つきが悪いから、睡眠薬を貰いに病院に寄っただけだ」「そうなんですか？」三郎は一瞬言葉に詰まり、しばらく躊躇ってから言葉を続ける。「実は森さん、この数日間状態があまり良くなくて……お時間があれば、少しでもそばにいてあげた方がいいと思いますよ。森さんは無理をして何も言いませんし、俺がいくら聞いても、本音を話してくれませんから」胤道は鼻で笑った。「俺がそばにいたところで何になる？あの女は俺がそばにいるだけで嫌がるだろうし、俺には一言だって本心を言ったことがない。桐生が来れば、きっと嬉々として笑顔を見せるだろうがな」「そうですか？俺には、森さんの心の中にはやっぱり野崎様がいるように思えますけどね」胤道は三郎の言葉が滑稽で仕方ない。冷たい視線を
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第92話
「謝らなくてもいい」胤道の表情には、残酷さすえ滲んでいた。「だが、お前はきっと後悔することになる」「また蒼真くんに手を出すつもりなんでしょ？」静華の全身が小刻みに震える。「それしか脅し方を知らないの？！」本来、胤道にそんなつもりはなかった。だが彼女が命懸けで蒼真を庇う姿に、怒りがますます燃え上がり、あえて言ってやる。「そうだ。お前が謝らないっていうなら――桐生には今、複数のメディアが張り付いてる。そうだな、毎日でもトレンド入りさせてやる。まるでトップスターみたいにな。ありがたく思えよ」あまりにも酷すぎる。胤道は、彼女を徹底的に追い詰めようとしている。先に手を出したのは明らかにりんの方なのに、謝罪を強いられるのは自分。胤道の世界には「公平」なんて言葉は存在しない。ただ、自分の愛する女を無条件で庇えば、それでいい。静華の瞳は、すでに感情を失っていた。「わかった、謝るわ」りんはドアの外にいた。頃合いを見てゆっくり近づき、作り笑いを浮かべながら止めに入る。「胤道、もういいじゃない。森さんは病人なのよ？そんな彼女から謝られるなんて、私には受け止められないわ。もし怪我でもしたら大変だし……それに、私は何も問題ないの。むしろ森さんには感謝してるくらいよ。あなたを独り占めできる機会をくれて――」その瞬間、胤道の黒い瞳がさらに冷え込んだ。蒼真のためなら頭を下げることも厭わないのに、自分が病に倒れていた間、彼女は一度も見舞いに来なかった。その態度――もう十分すぎるほど明白だ。彼女の心はもう、自分に対して一切の情もない。「謝らせる。絶対にだ」胤道は薄い唇を強く引き結び、冷然と見下ろす。「痛みを教えなきゃ、自分の立場も分からんらしい」「胤道……」りんは目に涙を浮かべ、甘えるように囁いた。「本当に優しいのね……」二人の間に生まれる甘ったるい空気に、静華は思わず吐き気を催した。だが、歯を食いしばって耐えた。そして、ゆっくりとりんに頭を下げる。「望月さん、申し訳ありませんでした。あなたの寛大さに感謝します。どうか、私のことなど気にしないでください」「もちろん、森さん。あなたを責めたりしないわ」そう言いながら一歩前へ出て、わざとらしく親しげに静華の手を取った。
