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第872話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第883話
そして、電話が切れる音がした。電話の向こうの毅然とした胤道の態度に、静華の心臓が大きく跳ねた。事態が取り返しのつかないところまで進むかもしれないと思ってはいたが、まさかここまで深刻になるとは、想像もしていなかった。殺到する世論の圧力、そして社内の対立。そのすべてが、自分が原因で……静華の唇から血の気が引き、胸に手を当てると、その指先が白く透き通るように見えた。次の瞬間、ドアが開いた。胤道はドアの前に立つ静華を見て、一瞬目を見開いた。「どうしてここにいる？」静華は説明した。「あなたが書斎に閉じこもって長いから、どうしたのかと思って、様子を見に来たの……」「全部、聞いたのか？」静華が緊張した面持ちで頷くと、胤道は彼女の髪に手を置き、優しく撫でた。「気にするな。お前とは何の関係もない。問題があるとすれば、それは俺にある。お前を、きちんと守れなかった俺の責任だ」彼は身を屈め、その薄い唇を彼女の髪に触れさせた。「お前が無事で本当によかった」その誠実な言葉に、静華は全身が熱くなるような感覚に包まれ、我に返ると、顔に戸惑いの色が浮かんだ。「でも、あなたが自ら助けに来るべきじゃなかったわ」彼女は眉をひそめた。「あなたは部下を連れていたんだから、他の人に私を連れ出させればよかった。自分から姿を現すべきじゃなかったのよ。野崎グループの代表として、あなたの登場がどれだけ大きな影響と波紋を広げるか、十分承知しているはずでしょう？」「分かっている」胤道は迷いなく答え、その視線は終始、静華から離れなかった。「だが、それ以上によく理解している。二度目のチャンスを、逃すわけにはいかないということをな」「二度目？」静華は困惑した。胤道は彼女の耳元に顔を寄せて言った。「俺がお前を見つけたばかりの頃、同じように病院だった。俺はその場にいたのに、桐生がお前を連れ出すのを、ただ見ているしかできなかった」彼は少し悔しそうに続けた。「やり直せるなら、必ず真っ先にお前を連れて行く」静華は言葉に詰まり、何も言えなかった。明菜が台所から顔を出して言った。「野崎様、奥様、お食事の用意ができました」彼女は彼の手を軽く押した。「まず、食事にしましょう」「ああ」食事を終えた後、静華は熟考の末、胤
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第882話
「渡辺さん、大丈夫です」静華は微笑み、心に温かいものが広がった。彼女は水を一口飲むと、胤道の方を見上げた。「あなたは……大丈夫なの？」「大したことはない」静華はそれが大したことではないとは信じられなかったが、胤道がそれ以上話そうとしないので、追及はしなかった。ただ、胤道が書斎に行った隙に、明菜にネットの状況がどうなっているか尋ねた。「奥様……」静華は微笑んだ。「渡辺さん、心配しないで。私は結構、打たれ強いですから。ただ、この件がどうなっていくのか、少し気になって」明菜がネットを調べると、すぐに慌てて画面を閉じた。「ネットの人たちは相変わらずで、言いたい放題です。でも今回は、野崎様まで巻き込まれてしまって……影響がないといいのですが」影響がないはずがない。静華は一瞬考え込み、話題を変えた。「今日の食事は何？」「今日はチキンスープを煮込みました。奥様はあちらで、きっとろくに食事も睡眠も取れていなかったでしょう。滋養のあるものをたくさん入れて作りました。しっかり栄養をつけてください」「ええ……ありがとうございます」「奥様こそ、大変でしたね」明菜は感情豊かな性格で、ため息をつくと、鍋に調味料を入れ忘れたことを思い出し、慌てて台所に戻っていった。静華はリビングに戻り、無意識に二階を見上げた。胤道は書斎に閉じこもったままだ。彼女は少し迷ったが、やはり階上へ向かうことにした。しかし、書斎のドアの前まで来て、まだノックもしていないうちに、中から声が聞こえてきた。「野崎、お前のせいで会社は大混乱だ！さっさとあの女を刑務所に送れと忠告したのに、なぜ聞かなかった！このままでは、野崎グループがお前と一緒に破滅することになるぞ！お前は若くて有能だから、またやり直せるだろう。だが、我々年寄りには、そのときまで耐えられないんだ！社長の座を譲れと言った時、会長と組んで、『もう少し待ってくれ』と言ったな。今となっては、どうだ！たとえこの騒動が収束したとしても、野崎グループの評判はもう取り返しがつかないほど傷つけられたんだぞ！今すぐ声明を出せ！森を守っているのは、犯罪者に相応の罰を受けさせるためであり、自らの手で森を刑務所に引き渡すと！そうでなければ、我々は取締役会で結束し、お前から全ての権
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第881話
胤道は静華をさらに強く抱きしめた。「静華、心配してくれるのか」「狂ってる……」静華の目頭が熱くなった。胤道のそばにいると、この上なく安心感を覚えることは否定できない。だが、その安心感が、これから巻き起こるであろう世論の大炎上と引き換えだというのなら、いっそない方がましだ。「あなたのことなんて心配してない。自分のことを考えているだけよ！」胤道は彼女の髪を優しく撫でた。「大丈夫だ」彼はなおも彼女を離さず、胸に抱き寄せて守った。その光景は、多くの人々にとって衝撃的であり、怒りを煽るものだった。「野崎様、それはどういう意味ですか？犯人を公然と庇うつもりですか？」「ネットの噂は、間違いではなかったようですね。森はあなたの愛人だから、そこまで守るのですか？そんなことをして、望月さんに説明がつくとでも？彼女は愛人に突き落とされたのですよ。婚約者であるあなたが、彼女を助けるどころか、人殺しを庇うなんて！」「森が署ではなく病院にいるのも、あなたの力添えでしょう？少しばかり権力があるからといって、法を曲げるなんて！このまま野崎グループの好きにさせていたら、この涼城市の法秩序がどうなるか、想像もつきません！」「野崎グループ、涼城市から出ていけ！」「野崎グループ、涼城市から出ていけ！」「出ていけ！」群衆は興奮し、もし警備員が抑えていなければ、今にも殴りかかってきそうな勢いだった。終始、胤道は何も言わず、静華を守りながらエレベーターに乗り、車まで移動した。車に乗り込むと、綾がまず頭を下げた。「申し訳ございません、野崎様。情報収集が遅れ、記者たちの動きを予測できませんでした。私の判断ミスで、森さんを危険に晒すところでした」胤道は彼女を見ずに言った。「後で組織に行って罰を受けろ」「かしこまりました！」静華は腹部の鋭い痛みを我慢しながら、その言葉を聞いた瞬間、目を見開いた。「この件は、伊勢さんのせいじゃないわ！」彼女は呼吸を整えた。「記者たちがああも突然押し寄せてくるなんて、誰にも予測できないわ。それに、私のせいで彼女まで巻き込んだんだから……彼女を罰するのはやめて……」綾は一瞬戸惑い、言った。「いいえ、森さん。そもそも私の責任です。もっと早く察知していれば……罰を受けるのは当然
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第880話
「お前のような人殺しが、どうして刑務所ではなく病院にいるんだ！隣の女は誰だ？」「そんなに慌てて、まさか逃げるつもりか！」「人を殺しておいて、よくも病院に隠れていられるな！恥を知れ！なんて悪辣な女だ！罪も認めずに逃げようとするなんて。野崎に庇ってもらえれば安泰だとでも思ってるのか！」「人殺し！さっさと死ね！」「この愛人めっ！人の家庭を壊した挙句、計画的に殺そうとするなんて、ろくな死に方しないぞ」人々の言葉はますます激しさを増し、中には静華を押し始める者も現れた。「きゃっ！」強い力で押され、静華は壁に向かってまっすぐに倒れこみそうになった。「森さん！」綾は素早く手を伸ばし、静華を支えた。「大丈夫ですか？」静華は顔を青ざめさせて首を横に振った。綾は怒って叫んだ。「どけ！道を開けろ！」興奮した野次馬も多く、静華を行かせまいと取り囲み、二人を押し続けた。「なぜ人殺しを逃がすんだ？今日こそ警察がお前たちを捕まえるところを、この目で見届けてやる！」人混みに押され、静華は呼吸が苦しくなり、腹部にも鋭い痛みが走り始めた。止まらない目まいに襲われ、足から力が抜け、体を丸めて崩れ落ちそうになった。「森さん！」綾は額に汗を浮かべていた。こんな状況では、どんなに護身術に長けていても発揮できない。「森さん、大丈夫ですか？もう少しだけ我慢できますか？絶対に倒れないでください！群衆が押し寄せてきたら、危険です！」静華は襟元をつかみ、呼吸が浅く、顔は真っ白だった。その時、エレベーターの到着を告げるチャイムが鳴り、現れた警備員たちが群衆を制し、静華の足元まで一本の通路を作った。静華が顔を上げ、相手を確認する前に、男の腕に引き寄せられた。痛みで力が入らない。男の匂いを感じ、驚きとともに、必死に体を押し返そうとした。「野崎、出て行って！来ないで！お願い、ここから離れて！」自分が今どんな状況にあるか、彼女はよく理解していた。この騒動が収まるまで、自分は世間から蔑まれる殺人未遂犯だ。それなのに、野崎グループの社長である野崎が、どうして自分を助けに来られるというのか。このことがネットでどれほど炎上するかを考えるだけで、言いようのない恐怖が湧き上がってきた。しかし、その言葉を聞いた胤道は、ただ彼女をさら
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第879話
女はぶるっと震え、静華が歯を食いしばって耐えていた姿を思い出した。彼女はいつも暴力を振るう側であり、その拳が自分に向けられた時の痛みなど想像したこともなかった。今になって現実に気づき、女は恐怖と後悔に押しつぶされそうになった。「も……もう二度としません……」胤道は一瞥もせず、冷ややかに言った。「まだ余裕があるようだな」その後、女たちは泣き声さえ出せなくなった。胤道はハンカチで指を包み、一人の顔を強引に持ち上げさせ、問いただした。「誰の命令だ？」……静華が目を覚ますと、無意識に隣を探ったが、そこには誰もいなかった。「森さん、お目覚めになりましたか？」静華は我に返った。胤道はもういないのか。彼女は頷き、綾がさらに尋ねた。「森さん、お腹はすいていませんか？今から何か食べ物を買ってきましょうか？」「今、何時？」「午後三時です」静華は驚いた。こんなに長く眠っていたなんて。しかも、何の夢も見ずに。「野崎は？」綾は答えた。「野崎様は用事でお出かけになりました。野崎様に会いたいですか？後ほど、起きたことをお伝えしましょうか」「いいえ！」静華は慌てて遮り、頬が少し赤くなった。「彼は忙しいでしょう。邪魔しないで。それに、会いたいなんて、そういう意味じゃなくて、ただ聞いただけよ」綾は何かを察したような表情で頷いた。静華は思い出したように言った。「今朝はどこに行っていたの？」「森さん、何かありましたか？」静華は朝の出来事を思い出し、少し言いにくそうにした。「今朝……あなたを呼んだんだけど、外にいると思って何度か声をかけたのに、返事がなくて……」綾はすぐに理解した。朝のことだ。胤道にあのように言われては、入室するわけにはいかない。「ああ！あの時ですね。あの時は森さんのお薬を取りに行っていました。何か必要なことがありましたか？」静華は首を横に振った。もう過ぎたことだから、これ以上詮索しても無駄だ。「ううん……別に、何でもないわ……」綾は静華の様子を見て、彼女が胤道にすっかり『食べられて』しまったのだと悟り、そっと心の中でため息をついた。てっきり禁欲的な人物だと思っていた胤道に、まさかこんな一面があったとは。これでは、静華は骨の髄までしゃぶり尽くされてしまうだろ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第878話
胤道の激しく、荒々しいキスを受けながら、静華は驚きに目を見開いた。息が詰まり、鼻腔に満ちるのは、胤道の香り。濃厚で、けれど不快ではない。彼の指先は冷たいはずなのに、肌に触れた瞬間、熱が走り、体中を駆け巡った。「ん……」静華は思わず声を漏らした。胤道は一瞬動きを止め、次の瞬間、さらに深く求めた。まるで、このまま彼女を自分の一部にしてしまいたいかのように。その時、静華は体を丸めた。「っ……」胤道はすぐに手を離し、不安げに静華を見つめた。「どうした？」静華の顔がわずかに青ざめ、体を縮めていた。胤道はそこで初めて、彼女の背中に残る、まだはっきりと痕が残る青紫の痣に気づいた。彼の目に怒りが灯ったが、指先は信じられないほど優しく、そっとその場所を撫でた。「痛いか？」静華はしばらくして、首を横に振った。「もう、痛くないわ」胤道は身をかがめ、その傷に唇を寄せた。静華は驚き、たちまち全身が熱くなった。「野崎……」「すまない」胤道の黒い瞳は沈み、抑えきれない後悔が滲んでいた。「もっと早く気づいていれば、お前にこんな思いはさせなかった」静華は言葉を失い、やがて口を開いた。「大丈夫。あなたのせいじゃないわ。常に警察の状況を把握するなんて無理なことよ」彼女の口調は軽やかで、まるでその傷など取るに足らないもののようだった。胤道は彼女の光を失った瞳を見つめ、かつて彼女が刑務所で経験したすべてを思い出し、胸が締めつけられた。彼は分かっていた。静華への償いは一生かけても足りないだろう。彼は静かに彼女を腕に抱き寄せた。静華は少し戸惑いつつも、抵抗せずにその胸に顔を埋め、いつの間にか眠りに落ちていた。朝日が彼女の顔を照らしている。その寝顔は安らかで、自然体で、触れるのも惜しいほど美しかった。胤道の視線が溶けるように、優しげな色を帯びていった。「野崎様！」綾がドアを開け、その光景を目にした。彼女は一瞬硬直し、この場に居合わせていいものか迷った。「何があった？」幸いにも、静華は目覚めなかった。胤道が顔を上げると、その眼差しは冷静で無感情なものに戻っていた。綾は頭を下げて言った。「三郎からの連絡です。警察が、例の女性たちを全員釈放したそうです」「捕まえろ。一人も取り逃がす
