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第380話
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秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第401話
涼介の顔が険しくなる。「玲奈、何を騒いでるんだ。結衣は汐見社長の秘書で、社長の代わりに俺を見送りに来ただけだ」玲奈は嘲るような表情で冷笑した。「汐見社長には秘書がたくさんいるのに、どうしてわざわざこの女が見送りに来るの？あなたたち、元恋人同士だったでしょ。少しは分別をわきまえたら？」そう言うと、彼女は結衣に視線を移す。「どうせ、未練たらしい誰かさんが、あなたを誘惑して自分の元に戻そうとしてるんでしょ！」結衣は冷ややかな笑みを浮かべ、自分のこめかみを指差した。「頭がおかしいなら病院に行ったらどう？いっそ精神病院にでも入院して、いつものように公共の場で騒ぐのはやめてくれない？見ていて不愉快なのよ」玲奈は顔を真っ赤にし、手を振り上げて結衣を叩こうとしたが、その手は涼介にしっかりと掴まれた。「玲奈、いい加減にしろ！」彼の目に浮かぶ苛立ちと冷たさを見て、玲奈の胸に悔しさがこみ上げる。「涼介、この女はわざとあなたに近づいて誘惑してるのよ。分からないの？！」涼介の目に嫌悪感が浮かぶ。「さっきも説明しただろう。結衣は汐見社長の秘書として、社長の代わりに見送りに来ただけだ。人の話がわからないのか？」結衣の前でそう怒鳴られ、玲奈の目には次第に涙が滲んできた。「分かったわ、あたしの勘違いだったってことにしておく。だったら、今後は汐見社長に頼んで、別の秘書に対応してもらって。あなたたちが接触するところなんて見たくないの」今、涼介の心は自分のものではない。もしも二人が度々顔を合わせるようになれば、昔の恋心が再燃しないとも限らない。そうなれば、自分の負けだ。「ただの仕事上の付き合いだ。それすら理解できないなら、今後、俺が商談に出るときは付いてくるな」結衣は彼らの口論に付き合う時間を無駄にしたくなく、涼介に視線を向けた。「長谷川社長、まだ仕事が残っておりますので、これで失礼します」そう言うと、彼女はきびすを返し、汐見グループのビルへと足早に向かった。背後から玲奈の怒声が届く。「汐見！待ちなさいよ！やましいことがあるから逃げるんでしょ？！」「玲奈、いい加減にしろ！騒ぎたいなら一人で騒いでろ。俺は仕事に戻る。お前のヒステリーに付き合ってる暇はない！」「涼介、今日、二度とあの女に会わないって約束してくれないなら、仕事なんてさせないから
秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第400話
一瞬ためらったが、健人はついに頷いた。「分かりました。では、後ほどコーヒーを一杯淹れて、社長室にお持ちください」「はい」十分後、結衣はコーヒーを手に、明輝のオフィスをノックして入った。商談中だった二人はドアの方を振り返り、入ってきたのが結衣だと分かると、涼介の瞳が不覚にも収縮した。以前、結衣が汐見グループで働き始めたとは聞いていたが、まさか明輝の秘書になっていたとは思いもしなかった。結衣は涼介の前にコーヒーを置くと、明輝の後ろへ歩み寄り、そこに立った。明輝は笑って言った。「長谷川社長、続けましょう。先日の製品の件ですが、いくつか改善すべき点があるかと……」その後の明輝との商談中、涼介はずっと心ここにあらずといった様子で、その視線は時折、明輝の後ろに立つ結衣に向けられ、明輝の話はほとんど耳に入っていなかった。一時間後、二人の商談はようやく終わった。明輝は今回の交渉結果に非常に満足しており、笑顔で涼介と握手を交わした。「長谷川社長、これからの汐見グループとフロンティア・テックの提携は、きっとより順調に進むと信じております」涼介は口元に笑みを浮かべた。「ええ、きっとそうなるでしょう」「この後すぐに会議がありますので、長谷川社長のお見送りは失礼させていただきます」そう言うと、明輝は結衣を見た。「長谷川社長をお見送りしてくれ」結衣は頷いた。「はい」二人が連れ立って去っていく後ろ姿を見送りながら、明輝は笑みを浮かべていた。どうやら、これから涼介と商談する時は、結衣を同席させた方が、より効果的らしい。エレベーターの前まで、道中ずっと沈黙が続いていた。結衣が下りのボタンを押した後、涼介はついに耐えきれず、先に口を開いた。「結衣、ここで会うなんて思わなかった。君はもう……二度と俺に会いたくないだろうと思っていたから……」今日、彼がここへ来たのは、本来、汐見グループとの契約を解除するためだった。しかし、結衣の姿を見た瞬間、彼は突然、考えを変えたのだ。汐見グループとの提携を続ければ、少なくとも遠くから結衣を何度か見ることができる。もし契約を解除してしまえば、これから先、彼女に会うのは難しくなるだろう。結衣の表情は冷淡だった。「長谷川社長、私が、どうしてあなたに会いたくないですか？」涼介は口を開きかけ
秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第399話
拓海は不承不承といった顔だった。「おばあ様、俺は探偵の真似事などできません。おじさんを見張りたいなら、他の人をお探しください。俺には無理です」節子の眼差しが冷たく拓海に向けられた。「ご両親に連絡して、あなたを京市に連れ戻させるか、それともほむらを見張るか。ご自分でどちらかお選びなさい」拓海は言葉を失った。ホテルを出ると、拓海はすぐにほむらの番号に電話をかけた。「おじさん、もうおばあ様の言うことを聞いて、京市に戻ってくださいよ！おじさんたちがこうして睨み合っていると、苦労するのは俺なんですよ」特に今は清澄市で、伊吹家の他の人間は誰もいない。節子がこき使えるのは彼だけだった。「僕に京市へ戻れと説得するより、母さんが戻るように説得した方がいいんじゃないか」少なくとも後者には、一パーセントの可能性がある。「五年前に一体何があったんですか？おじさんとおばあ様は、どうしてこんなことになってしまったんですか？！」五年前、彼はちょうど高校三年生で、ずっと学校に寝泊まりしていた。冬休みに家に帰って初めて、ほむらが清澄市へ行ったことを知った。それ以来、誰も節子の前でほむらの名前を口にしなくなった。拓海は何かおかしいと気づき、こっそり母に尋ねたが、母は「気にするな、勉強に集中しろ」と言うだけだった。伊吹家の人間は皆この件に口を閉ざしており、だから拓海は今に至るまで、ほむらがなぜ伊吹家を離れたのかを知らなかった。彼の言葉が落ちると、電話の向こうは静寂に包まれた。しばらくして、ほむらは一方的に電話を切った。拓海はため息をつき、母の貴子に電話をかけた。「母さん、清澄市に来ていただけませんか？」一人で節子の怒りに立ち向かうなんて、本当に嫌だった。貴子は麻雀を打っているようで、電話の向こうから牌がぶつかる音が聞こえてきた。彼女は冷笑した。「拓海、まさか私が長生きしない方がいいとでも？お義母様は今、清澄市よ。私がわざわざそんな愚かな選択をすると思うの？」伊吹家の誰もが、節子が最も扱いにくいことを知っている。彼女が清澄市へ行ってから、伊吹家の雰囲気はずいぶん気楽になったのだ。「では、俺が清澄市でおばあ様にいびられるのを、平気で見ていられますか？」貴子は呆れたように言った。「いびられるですって？おばあ様はあなたを鍛えてい
秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第398話
そう言うと、節子は背を向けて立ち去った。拓海は一瞬ためらったが、やはりほむらのそばへ寄って低い声で言った。「おじさん、おばあ様には適当に相槌を打っておけばいいじゃないですか。わざわざ事を荒立てなくても」ほむらは冷ややかに彼を一瞥した。「これは、僕と母さんの間の問題だ。君は口を出すな」「でも、おばあ様もここ数年でずいぶんお年を召されました。このままじゃ、お互いに一番大切な人を傷つけるだけですよ」ほむらが険しい顔で黙り込んでいるのを見て、拓海もそれ以上は何も言えず、節子が去った方へと後を追った。エレベーターを待っていると、ちょうど結衣と鉢合わせた。節子は結衣を上から下まで値踏みするように見つめ、高圧的な口調で言った。「どうやら、わたくしが以前申したことは、一言も聞き入れてもらえなかったようだね」結衣は彼女の方を向いた。「節子様のお言葉は、伊吹家の方々がお聞きになればよろしいでしょう。私は伊吹家の人間ではありませんし、人から説教されるのは好きではありませんので」節子の顔色が変わった。「わたくしを、嘲っているのか？」「いいえ、考えすぎですわ」結衣は淡々とした表情だったが、節子はそれを見て、ただ腹の虫が収まらなかった。「ほむらから金を引き出すのが目的なら、どうぞご勝手に。伊吹家が、たった一人のおもちゃを養えないわけがない。ただ、彼と結婚しようなどと考えるのなら、とっとと夢から覚めなさい」結衣は眉を上げて微笑んだ。「私、人にああしろこうしろと言われるのが一番嫌いなのです。あなたが嫁ぐなとおっしゃるなら、なおさら嫁ぎたくなりましたわ。明日でも、彼に婚姻届を出しに行かないかと聞いてみます。どうせ、今は手続きも簡単ですもの」節子は言葉を失った。彼女の顔は真っ青になり、これほど腹が立ったことはないと、ただそう思った。これまで彼女が会ってきた名家の令嬢たちは、誰もが言葉を幾重にもオブラートに包んで話すものだった。たとえ心の中で誰かを好ましく思っていなくても、その場で感情を露わにすることなどなく、ましてや、彼女に直接楯突くなど、あり得なかった。考えれば考えるほど、節子は結衣のことが気に入らなくなった。こんな育ちの悪い女が伊吹の家の敷居を跨ごうなど、自分が死なない限り、あり得ないわ！節子がひどく腹を立てているのを見て、拓
秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第397話
七時半ですって？！七時のアラームが聞こえなかったなんて！彼女はスマホを手に取り、慌てて部屋を飛び出した。「ほむら、仕事に遅れちゃう、私……」残りの言葉は、リビングにいる人々の姿を見て、喉の奥に消えた。節子は、服が乱れ、髪もぼさぼさの結衣を見て、顔を曇らせた。「ほむら、わたくしが来なければ、あなたがこの女とよろしくやっていることにも気づかなかったでしょうね！あの時、何と言ったか、忘れたとは言わせないわよ？！」拓海も、結衣がほむらの寝室から出てきたのを見て、一瞬、言葉を失った。我に返ると、その目に失意の色が浮かび、何事もなかったかのように目を伏せた。ほむらが結衣の前に立ちはだかり、冷たい声で言った。「母さんには関係ないことです。不満があるなら、すべて僕にぶつけてください」そう言うと、彼は結衣を振り返り、いつものように優しい声で言った。「仕事、遅れるんだろう？早く行きなさい」一瞬ためらった後、結衣は頷いた。「ええ、じゃあ、先に帰るわ」そう言うと、彼女は足早に玄関へと向かった。節子が自分を快く思っていないのなら、こちらから媚びへつらう必要もない。自分と相手の立場が違いすぎると、たとえ媚びを売ったところで、見下されるだけだ。結衣が自分を無視して出て行くのを見て、節子の怒りはさらに燃え上がった。結衣が玄関を出て行くとすぐ、彼女は冷たい目でほむらを見た。「もし京市の名家の令嬢なら、目上の方に挨拶もせずに出て行くなんて、はしたない真似はしないわ！」ほむらは無表情で彼女を見た。「京市の名家の令嬢が相手でしたら、母さんも人前で恥をかかせるようなことはなさらないでしょう。あなたが先に結衣に悪態をついたのですから、彼女に礼儀を尽くせと期待する方がおかしいです」「あなた！」節子は歯ぎしりした。「一体どちらの味方なの？！」「もちろん結衣の味方です。まさか、母さんと一緒に彼女をいじめろとでも？」節子は鼻を鳴らした。「その程度のことで傷つくようなら、あなたと一緒にいるべきではない。元々、住む世界が違うから！」「彼女は、母さんに屈辱を受けるために僕と一緒にいるわけではありません」節子が怒りで顔を青白くさせているのを見て、拓海は、結衣がなぜ自分に見向きもしなかったのか、ようやく理解した。もし今日、自分が同じ状況
秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第396話
そう言うと、結衣に口を挟む隙も与えず、そのまま寝室へと戻ってしまった。十分後、ほむらが出てきた。彼が体をきっちりと覆うように厚着しているのを見て、結衣は眉をひそめた。「誰を警戒してるの？」「僕はいつもこうだよ。早く寝室に入って寝て」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、結衣は突然彼の前に歩み寄り、つま先立ちになって彼の顎にキスをした。彼女がそんなことをするとは思ってもみなかったほむらは、数秒間固まってから、ようやく我に返った。「結衣……君……」「本当に分かってないの、それとも分からないふり？今夜は、あなたに一緒に寝てほしいの」ほむらは言葉を失った。彼の顔と耳が赤く染まっているのを見て、結衣は思わず唇の端を上げた。「変なこと考えてないでしょうね？ただ、今夜見たホラー映画が怖くて、そばに誰かいてほしいだけなの」そう言うと、彼女は付け加えた。「もし隣に誰もいなかったら、怖くて眠れないと思うの」ほむらは彼女を見下ろし、どこか困ったような顔をした。「そんなに僕を信用してるのか？一応、僕も成人した男なんだが」「でも、あなたは私の彼氏でしょう？彼氏を警戒するなんて、あるわけないじゃない」「だからって、全く警戒しないわけにもいかないだろう？」「そんなの知らない。とにかく、今夜は誰かがそばにいないと眠れないの。あなたにそばにいてほしい。それが嫌なら、ベッドのそばで座って、私が眠るのを見てて。眠ったら、リビングで寝ればいいから」結衣の粘り強い説得に、ほむらは折れるしかなかった。「分かった。じゃあ、椅子を運んで、ベッドのそばで君が眠るのを見てるよ」「うん」部屋に戻り、結衣が横になると、ほむらはベッドのそばに座って彼女を見守った。しばらくして、結衣が目を開けた。「だめ、眠れない」「じゃあ、何か読んであげようか」ほむらは書斎から英語の本を一冊持ってくると、結衣に読み聞かせ始めた。彼の標準的なイギリス英語の発音が耳元で響く。その声は低く心地よく、ほどなくして、結衣は眠気に襲われ始めた。結衣の呼吸が穏やかになったのを確認して、ほむらは本を閉じ、彼女を見下ろした。眠っていても、彼女の顔立ちは変わらず精緻で美しく、呼吸に合わせて、ふっくらとした赤い唇がわずかに開いている。それはまるで、透き通ったゼリーのよう
