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第1095話
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離婚後、恋の始まり 第1103話
「本当のことよ。あのとき録画でもしておけばよかった。そしたら、あなたも信じてくれたでしょ？」「いや、信じてないわけじゃないさ。ただ……兄貴がそんなことを言うなんて、想像できなかったんだ」景司は、どこか遠くを見るように言った。「兄貴は昔から女に興味がない人だった。モテてたけど、自分から女性に気を遣ったり、親しくなろうとしたことなんて一度もなかった。学生時代は勉強一筋、社会人になってからは仕事漬け。恋愛なんて無縁だと思ってた。それがさ……あの鉄の塊みたいな人間に、まさか花が咲くとはな」しみじみと語っていた景司だったが、ふと眉をひそめた。「その舞子って……かおるの妹だよな？」里香はうなずき、「そうよ」と短く答えた。景司はさらに眉をひそめて、記憶を探るように言った。「会ったことがある。うっすらだけど、かおるに少し似てると思った。里香、知ってるだろ？兄貴は昔、かおるに好意を持ってたんだ。でも、タイミングが遅すぎた。かおるはもう結婚してたからな」そこで言葉を切ると、低く続けた。「もしかしてさ……兄貴、舞子をかおるの代わりにしてるんじゃないか？」その言葉に、里香の顔も自然と曇った。もし、それが本当なら……それは、あまりにも残酷だ。誰だって「誰かの代わり」なんて、受け入れられるはずがない。ましてや、姉妹の間でそんなことが起こっていたら……里香はしばし沈黙し、ゆっくりと首を振った。「それは違うと思う。賢司兄さんは、そんな人じゃないわ」だが景司は舌打ちして、反論した。「兄貴だからって、そうとは限らないよ。叶わなかった恋ってやつは、人を極端な方向に走らせるからさ」その言葉に、里香は何も返せなくなった。彼女の脳裏にふと浮かんだのは雅之だった。あの人も、報われない想いから、とんでもない行動に出たことが、何度あっただろう。何かを言おうとしたその瞬間、スマホの画面が突然フリーズし、景司の顔が固まったままピクリとも動かなくなった。「もしもし？景司兄さん？」スマホを振ったり、場所を変えてみたりしたが、反応はない。どうやら、完全にフリーズしたらしい。仕方なく通話を切り、部屋に戻ろうとドアを開けた瞬間、目に飛び込んできたのは、雅之がベビーカーのそばに座り、穏やかな顔でサキとユウを見守る姿だった。そ
離婚後、恋の始まり 第1102話
「まだ、自分の気持ちが整理できてないの」かおるの声には、どこか迷いがにじんでいた。電話越しに、里香が優しく言った。「だったら、ゆっくり考えればいいよ。急ぐことないでしょ？今は錦山にいるんだし、舞子さんもそこにいる。気持ちが決まったら、その時に会いに行けばいいんだから」「うん」かおるは短く答えると、すぐに通話を切った。顔を上げると、綾人の真っ直ぐな視線と目が合った。「どうしたの？」息を呑むように問いかけると、綾人は黙ってかおるの頬にそっと触れた。「何か悩んでるなら、俺に話してもいいんだぞ」その優しい声に、かおるは何も言わず、ただ静かに彼の胸に身を寄せた。綾人はそのまま彼女を優しく抱きしめ、それ以上は何も聞かなかった。かおると向き合うと決めた以上、彼女のすべてを受け止めるつもりだった。かおるの過去が決して平坦でなかったことも知ってはいたが、彼女が自分から語ろうとしない以上、無理に聞くつもりはなかった。今、こうして聞いたのも、心を開いてほしかったから。話せば、少しは楽になるかもしれないと思ったから。でも、かおるが話したくないのなら、それでいい。無理にこじ開ける必要なんてない。かおるが話してくれるその日まで、ずっと待てばいい。一生かかっても構わない。瀬名家の別荘。電話を切って部屋に戻ろうとした里香は、思いがけず近くに立っていた人物に気づき、目を見張った。「賢司兄さん！？」思わず駆け寄り、「いつ戻ってきたの？」と問いかけた。賢司は低い声で言った。「今……誰が殴られたって言った？」「舞子さんよ。めちゃくちゃに殴られて、出血多量で病院に運ばれたって」里香はそう言いながら、さりげなく賢司の表情を観察していた。すると、彼の顔からさっと血の気が引いていくのが見て取れた。「誰がやった？」その声は冷たく、怒りを押し殺したようだった。「知らない……でも、お兄さん、舞子さんとあなたって――」その先は聞かなかった。聞かずとも、賢司の瞳はすでにその答えを語っていた。そして彼は、まるで当たり前のことのように静かに言い放った。「あれは、俺の女だ」里香の目が大きく見開かれた。マジ！？ホントだったの？あの寡黙な賢司が自分から認めるなんて――本気だ。彼はくるりと背を向け、鋭い足取りでその場を立
離婚後、恋の始まり 第1101話
かおるは瀬名家に滞在していたある日、不注意で火傷を負い、すぐに病院で治療を受けることになった。処置を終えて診察室から出たその時、数人の看護師がストレッチャーを押して駆け込んでくるのが目に入った。その後ろを慌ただしく追っていたのは――裕之と幸美だった。どうして……？かおるの目が鋭く光った。咄嗟に柱の陰に身を隠し、二人の視線から外れた。とはいえ、かおるはすぐそばに立っており、少し注意を払えば見つかる位置にいた。しかし、裕之と幸美の目は完全にストレッチャーの方へ向けられており、かおるの存在にはまったく気づいていないようだった。かおるは唇を軽く噛み、恐る恐る視線をストレッチャーへ向け、次の瞬間、目を大きく見開いた。そこに横たわっていたのは舞子だった。舞子はうつ伏せの状態で運ばれており、背中一面が血に染まっていた。シャツは傷口にべったりと貼りつき、見るも無惨な姿だった。なにがあったの？舞子、どうしてこんな傷を？その時、ちょうど綾人が病院の廊下を歩いてきて、呆然と立ち尽くすかおるに気づいた。「どうしたの？」かおるは我に返り、「知ってる人を見かけたの」と答えた。「挨拶する？」綾人の問いに、かおるは複雑な表情を浮かべて首を横に振った。「いいえ、後でいい。まず、彼女がどうしてあんな状態になったのか、知りたいの」「任せて」綾人はすぐに頷いた。「うん……ありがとう」綾人はスマートフォンを取り出してどこかに電話をかけ、そのままかおるの肩を支えながら病院を後にした。その途中で、里香から電話がかかってきた。焦った様子で声を上げた。「かおる、大丈夫！？ひどい火傷だったの？」「大丈夫、そこまでじゃないよ。薬を塗れば二、三日で治るって」かおるが落ち着いた声で返すと、里香はほっとしたように息を吐いた。「それならよかった。でも本当にびっくりしたわ」かおるは笑みを浮かべながらも、ふと思い出して言った。「それより、さっき病院で舞子を見かけたの」「えっ？舞子さん？どうして病院に？」「それが……わからない。背中が血だらけで、すごくひどい状態だった」「会いに行ったの？」「行かなかった。あの人たちもいたから」あの人たちが誰なのか、里香にはすぐに察しがついた。少し沈黙があった後、里香が話題を変え
離婚後、恋の始まり 第1100話
舞子は顔を上げ、幸美を見つめた。困惑したような表情を浮かべながら、ゆっくりと問い返した。「どういうこと、って？」バンッ！突然、裕之がテーブルを激しく叩いた。その音に舞子の肩が小さく震えた。「とぼけるな！」裕之はすでに怒気を隠そうともせず、怒鳴った。「お前と紀彦、どういう関係なんだ？なぜ事前に報告しなかった？お前の人生に関わることが、私たち家族にとってどれほど重大か、わかっているのか！」幸美の視線も鋭さを増し、冷たい目で舞子を見据えていた。父がここまで怒っているのを舞子は初めて見た。驚きはしたが、彼女はすぐに自分を落ち着かせ、淡々と口を開いた。「私が紀彦を好きで、紀彦も私を好き。それだけです。自然と付き合うようになったそれが、何か問題ですか？」「ダメだ、認めん！」裕之の声は低く、冷たく響いた。「今すぐ別れろ！」舞子はきっぱりと首を横に振った。「紀彦とは別れません」「バカ者がっ！」裕之は舞子を睨みつけ、指を突きつけながら怒声を浴びせた。「俺が手を出さないとでも思ってるのか？舞子、お前を甘やかしすぎたその結果がこれだ。交際という重大なことを、家族に隠して平然としているとはな！幸美、鞭を持ってこい！」その言葉に、幸美の表情が一瞬にして変わった。慌てて裕之の腕を押さえた。「やめて、お願い！舞子はまだわかってないだけよ。叩いたって意味がないわ。女の子なのよ？傷ついたらどうするの？」だが、舞子は静かに言った。「別れません」「鞭を持ってこいと言っているだろう！」裕之は本気だった。幸美の手を乱暴に払いのけ、再び怒声をあげた。幸美は一瞬躊躇ったが、舞子を恨めしそうに一瞥してから、重い足取りでリビングを出て行った。鞭、ね。舞子の脳裏に、幼い頃の記憶がよみがえった。小さなかおるが、鞭で何度も打たれていた姿。最初は泣き叫んでいた彼女も、やがて声を出さなくなった。舞子はあのとき、隅に隠れて、恐怖で身動きすらできなかった。今日は、その鞭が自分に振り下ろされるのか。ほどなくして、幸美が鞭を手に戻ってきた。しかし彼女はそれを差し出すことをためらい、裕之の前で立ち止まった。「舞子、お願いだから、私たちの言うことを聞いて。紀彦とは別れて。彼はあなたにふさわしくないの。私たちはあなたの両親よ。あなたの幸
離婚後、恋の始まり 第1099話
翌朝、舞子は賢司の腕の中で目を覚ました。彼は一晩中ほとんど体勢を変えず、ずっと彼女を抱きしめていた。舞子はそっと顔を向け、静かに眠る彼の横顔を見つめた。眠っているときの彼は、普段の鋭さが薄れ、驚くほど穏やかだった。眉間に浮かぶ冷たさすら、今は和らいで見える。「何、見てるんだ」ぼんやりと彼を見つめていた舞子の耳に、少し掠れた低い声が響いた。舞子は慌てて視線を逸らし、硬い口調で答える。「どうしてまだ帰ってないのか、気になってただけ」賢司はゆっくり目を開け、彼女の横顔を見つめた。そして何も言わずにベッを離れ、洗面所へ向かった。そこには使い捨ての洗面セットが用意されていて、賢司は手慣れた様子で支度を始めた。舞子も彼の横に立ち、無言のまま自分の顔を洗い始める。鏡越しに映る二人の姿――舞子はふと、まるで何年も連れ添った夫婦みたいだ、と馬鹿げた想像が頭をよぎった。本当に、何を考えてるの、私。舞子は早々に歯を磨き顔を洗い終えると、さっと身支度を済ませ、部屋を出ようとする。だが、数歩も進まないうちに賢司が彼女に近づき、その体をぐいと引き寄せた。「えっ？な、何するの？」驚きの声を上げる舞子。だが、賢司は重たい視線を彼女に向け、喉を鳴らして一言、こう言った。「七回目だ」「は？」目を見開いた舞子が抗議の言葉を発しようとした瞬間、賢司は彼女をそのままベッドに押し倒し、ほのかに歯磨き粉の香るキスを次々と落としていった。舞子：「……」この人、完全におかしいわ。全てが終わったのは、約一時間半後のことだった。最後の一回はさすがに少し雑だった。それでも賢司はまだ物足りなさそうな顔をしていた。舞子が「もう終わり！」と強く告げ、用事があると無理に理由をつけなければ、賢司は間違いなくまた舞子をベッドに引き戻していただろう。機会は限られてるんだから。一回一回を大事にしなきゃ。舞子は整えた服の皺を直しながら言った。「先に行くわ。あなたは少し時間を空けてから出てきて」賢司はじっと彼女を見て、低く問いかけた。「俺って……人に見せられない存在か？」舞子は冷ややかな目で彼を一瞥し、皮肉気に返した。「賢司さんはどう思う？」その言葉に、賢司は黙り込んだまま彼女を見つめ続けた。舞子はつまらなさそうに視線を外し、口紅
離婚後、恋の始まり 第1098話
舞子のそんな様子に、賢司はついに降参せざるを得なかった。コンコンコン。ドアを叩く音がさらに急かすように響く。舞子は荒れた呼吸を整えると、賢司の方へ顔を向けた。「手、ほどいて……お願い」その声はどこか甘く、酔いの残る潤んだ瞳が魅惑的だった。賢司の喉がごくりと鳴る。まだ彼女を離したくない。その衝動が、胸の奥で静かにうねっていた。だが、彼はゆっくりとネクタイを解き、舞子の手首を解放する。舞子はふらつきながらバスルームへと向かい、冷たい水で顔を洗い、バスローブを羽織った。見た目には何もなかったかのように整えてから、ようやくドアを開けた。そこに立っていたのは、やはり幸美だった。「舞子、どうしたの？なんでこんなに時間がかかったのよ」顔を見るなり、眉をひそめて問い詰めてくる。「寝てたの。何か用？」「ちょっと中に入れて。話があるの」それは困る。賢司はまだ部屋にいる。この状況で見つかったら、きっとその場で結婚話を進められてしまう。舞子は唇を噛み、視線を落とした。「今日は私の誕生日なの。お願い、聞きたくない話はやめて」「あなた……」予想外の返しに、幸美は言葉を失った。しばらく黙ったまま舞子の顔を見つめ、そして深いため息をつく。「分かったわ。でも帰ったらちゃんと話すから。私はね、あんたと紀彦のこと、どうしても認められない」そう言い残し、踵を返して立ち去っていく。舞子はその背中を見つめながら、さっきまで体中を支配していた熱が、すっかり冷めてしまったのを感じていた。ドアを閉めて振り返ると、賢司が窓際に立っていた。裸の上半身には、引き締まった筋肉のラインが浮かんでいる。「賢司さん、帰って。今夜はちょっと……疲れてるの」もう、これ以上は無理だった。気持ちがついてこない。賢司はその言葉に顔を向け、まっすぐ舞子のもとへ歩み寄った。舞子は困惑の表情で彼を見上げるが、賢司は無言のまま彼女を抱き上げ、ベッドへ向かった。「もうやめてって言ってるのに……！」舞子は眉をひそめて拒むが、賢司は何も言わず彼女をベッドに下ろした。そして、彼女のバスローブをはぎ取り、それをベッドの下に放り投げた。何も身に着けていなかった舞子の身体が一瞬で硬直する。賢司はその柔らかな身体を、容赦なく抱きしめた。「寝
