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第0701話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1010話
「店舗の改善は当然よ。あの態度が改まらないなら、ここで店を開かせる必要なんてないわ。追い出してしまいなさい」千恵子は、完全に相手の生活基盤すらも断ち切る覚悟だった。女はその言葉を聞いた瞬間、顔色を失った。だが、今は何も言えなかった。下手に言い返したら、さらに状況が悪くなるだけだと分かっていた。この場にいるのは、どれも一筋縄ではいかない人物ばかりだった。「分かりました！」山田主任は即答した。「千恵子教授、承知しました。彼女がきちんと改善できなければ、必ずここから追い出します！」山助はそっと千恵子を支え、背中を優しく叩いた。「もう怒るなよ」と目で合図した。ようやく、千恵子の怒りも少し収まった。本来なら、彼女の性格はもっと厳しかった。研究室でも、外でも、雷のように鋭い存在だった。山助がこれだけ彼女に従ってきたのも、こういう背景があったからだ。彼は長年、彼女に合わせて穏やかに過ごしてきた。「早く、三人のご老人に謝れ！」山田主任は女を押し出した。女はおとなしく、三人の前に立った。頭を深く下げ、先ほどまでの威圧感はどこにもなかった。周囲で見ていた人たちも、思わず舌打ちした。ここまで分かりやすい「強い者には弱く、弱い者には強い」タイプも珍しい。山田主任はさらに低姿勢になり、輝明に尋ねた。「高杉さん、ほかにご指示はありますでしょうか？」輝明は山助と千恵子をちらりと見た。二人はそろって首を横に振った。それを見て、輝明は答えた。「いや、もういい」山田主任は深くうなずいた。「かしこまりました。すぐに対応いたします」輝明は静かに頷き、しゃがみ込んで山助の落ちた買い物コートを拾った。騒動の間に、中の食材が散乱していたのだ。やがて人だかりも解散し、周囲からは囁き声が漏れた。「やっぱり、高杉輝明は格好いいなぁ」「何より、対処の仕方がすごい。あっという間に解決したし、やっぱり地位ってすごいな……」輝明は微笑まずに言った。「さあ、帰りましょう」山助は静かに頷いた。千恵子は、ため息をついた。「車は外に停めてあります。車で帰りましょう」二人は異論なく、ついて行った。ショッピングモールの外に出ると、森下が車のそばで待っていた。彼はすぐに駆け寄り、輝明の手から荷
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1009話
山田主任は女を乱暴に突き飛ばした。女は地面に尻餅をつき、泣き叫んだ。「何するのよ！」しかし、男は女に目もくれず、輝明の前に歩み寄った。両手をぎゅっと握りしめ、深く頭を下げた。「高杉さん！」輝明は無表情で手を軽く上げ、起きるよう合図した。その様子を見た女は完全に呆然とした。なぜ、山田主任があの男にこんなにも丁寧に！？いったい何者なの？輝明は冷たい目で女を見下ろしながら、指先で優雅に袖を整えた。山田主任は汗をかきながら、必死に言った。「高杉さん、まさかお越しになるとは思いませんでした！事前にご連絡いただければ、すぐにでもお迎えの準備を……ご不快な思いをさせてしまい、本当に申し訳ありません！」輝明は淡々と尋ねた。「この女、精神的に問題でもあるのか？」山田主任は顔を引きつらせたが、すぐに答えた。「い、いえ……」輝明は冷ややかに言い放った。「理由はどうでもいい。客に無礼を働いた以上、営業停止は当然だ。店舗は改善命令を出して、再開許可まで閉店させろ」山田主任は即座に頭を下げた。「はい、高杉さんの仰せの通りに！」輝明は続けた。「さらに、彼女にはこの三人のご老人に正式に謝罪させろ。そして、あの負傷した老人を病院に連れて行き、診療費は全額この女に負担させろ」彼は体を少し横にずらし、負傷した老人を指差した。山田主任はすぐに理解し、また深くうなずいた。輝明の前では、逆らうなどという選択肢はなかった。まさかこの女、目も耳も節穴なのか？この人が誰かも知らずに、よくここまで無礼を働けたものだ。もし輝明が本気で怒れば、管理側の自分たちまでまとめてクビになりかねない。山田主任は冷や汗をかきながら思った。今日という今日は、目を疑うようなものを見た。あの輝明が、こんな場所でトラブルに巻き込まれるなんて。「立て！謝れ！」山田主任は女を強引に引き起こした。女はぼんやりとしながら尋ねた。「……あの人、誰？」声がようやく少し弱くなった。彼女もようやく、自分がとんでもない相手に絡んでしまったことに気づいたのだろう。山田主任は冷たく答えた。「この方ですら知らないのか？この方は、高杉グループの社長、高杉輝明様だ！」輝明は眉間に皺を寄せ、殺気を滲ませながら女を睨みつけた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1008話
輝明は眉をひそめ、一歩前に踏み出した。女はびくりと肩を震わせ、本能的に後ずさった。輝明は冷たく鼻を鳴らした。……後退るか。怖くなったか？結局、この手の人間は強い者には弱く、弱い者にだけ強く出る。年寄りをいじめて威張るなんて、何の自慢にもならない。輝明は鋭い目で彼女を見据え、ますます冷たい気配を漂わせた。女は眉をしかめ、何も言い返さなかった。輝明は焦る様子もなく、落ち着いた口調で告げた。「騒ぎを大きくしたくないなら、今すぐ謝るんだ。嫌なら、警察に任せるだけだ」彼にしては珍しく、まだ穏やかに話していた。老人たちの前で、少しでもいい印象を残そうとしていたからだ。普段ならこんな面倒なやり取りはせず、直接森下に命じて処理させていただろう。間違えた者には、それなりの報いを受けさせる。甘やかすことは、決してしない。「あんた、誰だよ？」女は輝明を睨みつけた。だが、彼の持つ異様な圧力に、自然と怯えていた。輝明は眉をひそめ、さらに苛立った。「俺が誰かなんて、お前には関係ない」そう言うと、スマホを取り出し、森下に電話をかけた。無機質な声で、はっきりと命じた。「海寧通り、ショッピングモール横の店。例の通達に従って、即時立ち入り検査、営業停止だ」女は顔色を変え、たじろいだ。「な、なんでそんなことできるのよ！」輝明は淡々と返した。「さっき、封鎖してくれって自分で言っただろう」女は愕然とした。「俺はただ、お前の望みを叶えてやってるだけだ」正直、店を自ら封鎖してほしいと願う人間など、滅多にいない。輝明は山助と千恵子をちらりと見た。二人とも怒りと憤りで顔を真っ赤にしていた。そして、さらに気の毒だったのは、倒された老人だった。老人は肘を押さえ、苦しそうに顔をしかめていた。ただ耳が遠く、少し質問を繰り返しただけで、無理やり押し倒されたのだ。「これだけ年配の方を傷つけておいて、もし何かあったら、お前に責任が取れるのか？サービス業でありながら、こんな態度では、店を閉めさせるしかないだろう」女は歯を食いしばり、逆ギレした。「あんた、誰だよ！？そんな勝手なこと言って！」そして突然、地面に座り込み、大声で泣き叫び始めた。「見てよ！みんな見て！弱い女一人をいじめてるのよ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1007話
「年末で忙しいのは分かるけど、態度ぐらい和らげられないの？相手は年寄りなんだから、もう少し優しくできないの？」「サービス業をしてるなら、ちゃんとした態度を取るべきだよ。まともに話もできないなら、商売なんてやめちまえ！」輝明は目を細めた。この声……どう聞いても千恵子のものだった。彼は急いで現場に向かった。すると、山助が年配の男を助け起こしていて、千恵子は若い女店主と口論をしているところだった。「店をどう運営しようが私の勝手でしょ！買うなら買え、嫌なら帰れ！説教なんて要らないわ！」店主は千恵子を睨みつけ、刺々しい口調で叫んだ。千恵子は怒りで顔を真っ赤にして叫び返した。「客は神様よ！その基本も知らないの！？」「神様なんてクソ食らえだ！」店主は吐き捨てた。明らかに精神的に参っている様子で、今にも泣き出しそうだった。輝明には、その状態がすぐに分かった。彼の会社の従業員たちも、追い詰められるとこうなるのだ。「なんだその口の利き方は！？人を突き飛ばしておいて、謝りもしないで暴言吐くなんて！」千恵子の怒りはさらに高まった。生真面目な教授にとって、こんな無礼は到底許せるものではなかった。千恵子がさらに食い下がろうとしたところ、山助が制止した。「やめろ、婆さん。相手と同じ土俵に立ってどうする。あっちが無礼だからって、こっちまで無礼になったら同じだぞ」山助は諭すように言いながら、倒れた老人を気遣った。しかし、山助の言葉が終わる前に、店主が飛び出してきた。「誰が無礼だって！？」店主は怒りに震えていた。「自分たちは礼儀正しいつもりか！？そんなら、うちの店の前で大声出して騒いでいいわけ！？」完全にヒステリックな状態だった。周りの人々も、ヒソヒソと囁き合っていた。「……あの女、精神的にやばいんじゃない？」「前からこんな感じだったっけ？」「よくあれで店続いてるな……」周囲の視線に苛立ったのか、店主はさらに叫んだ。「そうだよ、あんたたちは上品で、私だけが下品だってか！だったら、さっさとこの店閉めさせてみなさいよ！できないくせに、ここで威張り散らしてるなよ！！」彼女はすっかり逆上していた。ここに買い物に来ているのは普通の市民ばかり、そんな権限を持っているわけがない。年
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1006話
「……あんた、本当にしつこいわね！」千恵子は呆れ顔で言った。「私、あんたのこと嫌いよ。それでもまだ分からないの？」「おばあさん、僕は綿ちゃんを追いかけたいんです」輝明は真剣な目で続けた。「綿ちゃんを追うってことは、家族みんなにも認めてもらわなきゃいけない。今は努力して、少しでも皆さんに好きになってもらえるように頑張ってるところなんです。嫌われるのは当然の過程ですから、ちょっと嫌われたからって諦めたら、綿ちゃんをどうやって追いかけられるんですか？」彼は頭の回転が早く、話すことに一切の無駄がなかった。さすが商売人。交渉になると、一言一句に重みがある。声のトーンは柔らかいのに、目つきと空気には圧がある——かなりの強者感だ。千恵子は言葉に詰まった。どうにかして彼を追い払おうと、「もう知らない！とにかく邪魔しないで！」と怒鳴った。輝明は眉をひそめた。千恵子は山助にカートを渡し、二人で先に歩き出した。そのとき、輝明のスマホが鳴った。彼はその場に立ち止まり、二人の背中を見送りながら、深いため息をついた。スマホの画面には、綿からの着信が表示されていた。通話に出ると、綿の驚いた声が聞こえてきた。「輝明、まさかうちのおじいちゃんとおばあちゃんに会いに行ったの？」「うん」輝明の返事は、一語だったが明らかに気落ちしていた。綿は少し間を置き、恐る恐る尋ねた。「えっ、スーパーまで一緒に行ったの？……大丈夫？」「綿、全然大丈夫じゃない」輝明は自嘲気味に笑った。この人生で受けた冷たさは、今日ですべて更新された気がした。千恵子はさすがに厳しい。「嫌い」と言えば一切の情けもなく、顔すら立ててくれない。山助はまだ少しだけ情にほだされる様子を見せていたが……電話口の綿は、しばらく黙っていた。やがて、低く切なげな声で言った。「……もう、いいよ」輝明はすぐさま反応した。「何がいいんだ？綿、君を諦めろって？それだけは無理だ」「違うよ。おじいちゃんとおばあちゃんのこと。もう少し、落ち着かせた方がいいって」輝明は伏し目がちに沈黙し、目には悲しみが溢れそうだった。目上の人たちの前では何も言えずに飲み込むしかなかった——そのせいか、綿の前では、つい甘えるような口調になってしまう。な
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1005話
「おじいさん、大丈夫ですか？」輝明はようやく声をかけた。山助は首を振り、さっきまでよりも少し柔らかい目で輝明を見た。千恵子はため息をつき、「人が多すぎるのよ。もっとゆっくり歩きましょう」と提案した。「分かった」山助はにっこり笑った。「そんなに心配しなくても大丈夫だよ」「年取ると、転んだだけでも命取りよ」千恵子は不安げに山助の腕をぎゅっと掴んだ。「ちゃんと私につかまってなさいよ！」「お前に掴まってたら、一緒に転ぶだけだろ！」山助は鼻で笑った。「そんなの関係ない！掴まってなさい！」千恵子は引き下がらなかった。「分かった、掴まってるよ」山助は観念した。輝明は後ろから静かに付き従い、つい口元に笑みを浮かべた。……いいな。こんなふうに、白髪になっても変わらず寄り添い続ける関係なんて、羨ましくないわけがなかった。「お菓子、少し買おうか？」千恵子が前方の棚を指差した。「うん、いいね」山助はすぐに応じた。彼女が欲しがるものは、何でも素直に受け入れる。二人はまるで長年磨かれた調和そのものだった。スーパーを出るころには、カートには荷物が山積みになっていた。輝明はすかさず前に出て、「おじいさん、ここは僕がやります」と申し出た。「いいよ、いいよ」山助は遠慮した。「構いません」輝明は固執するように、カートを受け取った。山助は彼をじっと見つめ、「お前さん、高杉輝明だろ？こんなことして大丈夫か？」と苦笑した。「おじいさん、僕はあなたたちの前では、ただの一人の人間です。罪人です」輝明は真摯に、申し訳なさそうに言った。千恵子は鼻で笑った。「自分の立場はよく分かってるみたいね」山助も思わず吹き出した。「婆さん、お前の口は本当に容赦ないな」山助は苦笑した。「何よ！ちょっと助けられたぐらいで、すぐ心を許すなんて情けない！」千恵子は憤然とした。輝明は黙って後ろをついて歩いた。さっきまで仲睦まじかった二人が、自分のせいで喧嘩を始めたのだ。彼には口を挟む資格すらなかった。「紙でも買うか」山助が提案した。「紙も買って、自分で書こう」「アンタの字で？一年中壁に貼っとくわけ？私はごめんよ、あんな下手くそな字！」千恵子は一刀両
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