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第1008話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1014話
彼はすでに覚悟していた。どれだけ卑屈になろうとも、必ず奥さんを機嫌よくさせると。「中に入ろうか」天揚はようやく声をかけた。綿と輝明は、二人で家の中へ。庭では恵那が、山助と一緒に提灯を飾りつけしていた。輝明は持参した贈り物をそっと置き、尋ねた。「何かお手伝いできることはありますか？」「高杉くんか。寒いから、まずは中に入りなさい」山助は笑顔で言ったが、それ以上は何も言わなかった。綿も輝明に目配せして、中に入るよう促した。天揚と恵那は引き続き外で飾り付けを続けた。綿と輝明、そして山助は屋敷に入った。リビングでは、千恵子が柿の種を食べながらテレビを見ていた。輝明の姿を見ると、一瞬も表情を動かさなかった。綿はそっと祖母を見た。その視線には、どこか緊張がにじんでいた。「おじいさん、ちょっと良いお茶を持ってきました」輝明は赤いパッケージの箱をテーブルに置いた。山助は笑った。「来るだけで十分なのに、また贈り物なんて。この間もたくさんもらっただろう」前回の贈り物は一見質素だったが、開けてみると非常に価値ある品々だった。中でもあるバングルは、かなりの希少品だった。千恵子も、あのバングルは気に入っていた。金さえ積めば手に入るというものでもない。山助は茶葉の香りを嗅ぎ、顔に喜びの色を浮かべた。「おお、これは上等な茶葉だな。こういうのは、一年でも少ししか摘めないんだぞ」「はい。おじいさんが茶葉をお好きだと聞いて、知り合いに頼んで手に入れました。もし気に入っていただけたら、これからおじいさんのお茶は僕が全部用意します」輝明は少しだけ緊張を解いた。門の前で二人に出くわした時は、心臓が止まりそうだった。千恵子は山助をちらりと見た。鼻で軽く笑った。ほらね、ちょっとお茶もらっただけで、こんなに嬉しそうになって。桜井家だって、茶葉くらい買えないわけじゃないのに。彼の満面の笑みを見ていると、まるで二人の関係を認めたみたいで腹立たしかった。千恵子は心を引き締めた。……だめ、ここで折れたらこの子に甘い顔を見せることになる。あんなに綿ちゃんを傷つけたんだから、簡単には許さない。そんなふうに思っていると、輝明が改まった声で言った。「おばあさんにも新年の贈り物をご用意しました」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1013話
桜井家の旧宅周辺は朝から賑やかだった。山助は家の前に提灯を飾ろうとしたが、高い場所に手が届かず、苦戦していた。ちょうどそこへ、天揚と恵那が訪ねてきた。「ちょうどよかった、これを掛けてくれ！」山助は二人に手招きしながら、赤い提灯を渡した。「おじいちゃん、そんな高いところに登ったら危ないよ！」天揚は慌てて受け取った。「だからお前たちを待ってたんだ」山助はぼやいた。恵那は冗談めかして言った。「おじいちゃん、私たちが来るのが遅いって怒ってるの？」「フン、確かに遅かったな。綿ちゃんなんて、まだ来てないぞ！」山助がそう言った直後、門のところから綿が荷物を抱えて現れた。「おじいちゃん、遠くからでもあなたが私の悪口言ってるのが聞こえて、何回もくしゃみ出たよ！」綿はにっこり笑いながら答えた。みんな一斉に綿の方を振り向いた。今日は綿、大きめのコートを着ており、スラリとしたスタイルがより引き立っていた。恵那はにこりと笑った。「お姉ちゃん」綿は眉をひそめた。「おや、ちゃんと『お姉ちゃん』って呼べるんだ？」「もちろんだよ、お姉ちゃん！この間の『雪の涙』、本当にすごかったんだから。イベントが終わった後、いろんなトレンドに上がったんだよ！あのとき貸してくれなかったブランドたちは全員後悔してる！」恵那は口をとがらせ、不満そうに言った。「現実的な人たちだわ」綿はうなずいた。「で、主役の役、取れたの？」「当然よ！っていうか、もともと主役のオファーはあったんだからね」恵那は綿の荷物を受け取りながら、ふと足を止めた。「お姉ちゃん、どうしたの？家に入らないの？」綿は微笑んだ。「もう少しだけ待つわ」もうすぐ、待っている人が来る。彼は電話をかけてきて、「一緒に入ろう」と言ったのだ。山助はすぐに察した。「誰かを待ってるのか」恵那も興味津々だった。「誰？一緒に来る人って？」天揚も顔を輝かせた。「まさか、彼氏できたのか？それはいいな！この数年、お前が家にいなかったから、うちはどこか寂しかったんだぞ」綿はぎこちない笑みを浮かべた。山助は鼻を鳴らした。「お前たち、あまり期待するなよ」「何言ってるんだよ、綿ちゃんに彼氏できたなら、大歓迎じゃないか！」天揚は興奮気
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1012話
ふん！階段のあたりから、冷たい声が聞こえた。山助が顔を上げると、案の定、千恵子が階段の上に立っていた。千恵子はゆっくりと階段を降りながら、呆れたような口調で言った。「まったく、あの子、よくもまあここまでプライド捨てられるもんだね。『図々しい』なんて言葉、よく平気で口にできたわね」山助は苦笑して答えた。「好きな人を追いかけるって、そんなもんだろ。わしだって昔、お前を追いかけたときは、毎日お前の家の前で待ち伏せしてたじゃないか……」そう言いながら、山助は少し切ない顔をした。千恵子の家は代々続く医師の名家、対して山助は医療関連の商売で財を成したにすぎなかった。千恵子の家は、同じ医師の道を歩む男と結婚させたがっていた。当時、確かに良縁と思われる相手もいた。家族も外の人もいい相手だと思った。だが、最終的には、山助の粘り勝ちだった。「それとは話が違うわ」千恵子はソファに腰を下ろした。ちょうどそのとき、スマホが鳴った。画面には綿からのビデオ通話が。きっと、さっき外であった出来事を聞きつけて、心配してくれているのだろう。千恵子はすぐに応答ボタンを押した。画面には、食事をしながらほっと一息ついている綿の姿が映った。「今日、誰かに絡まれたって聞いたよ」綿は軽く笑いながら言った。千恵子は鼻を鳴らした。「でも、ちゃんと聞いたでしょ。輝明が助けてくれたって」綿は笑みを深めた。「うん、知ってる」千恵子は続けた。「あの子、本当にしつこいわ。何度追い払おうとしても、全然引き下がらないの」「そうなんだ？」綿はあまり驚いた様子も見せなかった。千恵子はため息をついた。「毎日あんなふうに付きまとわれたら、こっちはたまったもんじゃないよ」綿は口元を緩めた。「分かった、彼にはあんまり邪魔しないよう言っておくよ。……でも、私の言葉が効くかどうかは分からないけど」千恵子はまたため息をついた。「どうやら、明日も来るつもりらしいよ」「いいじゃない、にぎやかで」綿は目を細めて笑った。千恵子はその笑顔を見て、何とも言えない気持ちになった。「本当に、嬉しそうね。あれだけ好きだった人が、ああやって必死に追いかけてくれるんだもの、そりゃ口元が緩むわけだ」綿はそっぽを向いて、ふく
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1011話
車は桜井家の旧宅の前で停まった。森下は荷物を手に取り、黙って自分の上司に差し出した。もしかしたら、二人の老人を家の中まで送るチャンスがあるかもしれない。しかし、千恵子はきっぱりと断った。「ここまででいいわ。送ってもらわなくて大丈夫」彼女は一貫して礼儀正しく、しかし距離を保つ態度だった。輝明は思った。このおばあさん、綿ちゃんよりずっと手強いな。「おばあさん、中までお荷物運ばせてください。すぐに出ますから、長居はしません」輝明は笑顔で申し出た。千恵子は口を開きかけたが、山助が彼女の腕をそっと押し、「もういいだろ」と目で合図した。千恵子は少し黙った後、渋々うなずいた。許可を得た輝明は、荷物を持って二人の後ろについて屋敷に入った。その様子を見て、森下はため息をつきながら、こっそり動画を撮った。これが輝明……信じられないほど必死じゃないか。ここまで低姿勢な輝明を見るのは、誰にとっても珍しいことだった。彼は桜井家の前で、二十数年分のプライドを全て捨てていた。輝明は荷物を台所の冷蔵庫に詰め終えた。山助はすでにお茶を淹れていた。輝明が台所から出てくると、山助はにこやかに言った。「せっかくだから、一杯だけお茶を飲んでいきなさい」千恵子は上の階へ休みに行っていた。山助は穏やかに話し始めた。「高杉くん、うちのばあさんの態度を悪く思わないでくれよ。綿ちゃんはわしたちにとって、かけがえのない存在だ。一度傷ついたあの子を、もう二度と傷つけたくないんだ」輝明は深くうなずき、誠実に答えた。「おじいさん、分かっています。僕もお気持ちは理解しています。ただ、僕の願いは一つだけ……どうか、僕を許し、もう一度綿ちゃんとやり直させてください」山助は黙って、静かにうなずいた。輝明は膝に手を置き、緊張を隠せない様子だった。何か言いたいことがあるのに、なかなか口にできずにいた。山助はそれに気づき、声をかけた。「言いたいことがあるなら、遠慮せずに言いなさい。ここには他に誰もいない」輝明は息を整え、意を決して聞いた。「……あの、明日、僕はこちらに伺ってもいいでしょうか？」山助は、予想していた質問に苦笑した。「高杉くん、明日はとても大切な日だ。自分の家族と過ごすべきだろう？君の家にも年寄り
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1010話
「店舗の改善は当然よ。あの態度が改まらないなら、ここで店を開かせる必要なんてないわ。追い出してしまいなさい」千恵子は、完全に相手の生活基盤すらも断ち切る覚悟だった。女はその言葉を聞いた瞬間、顔色を失った。だが、今は何も言えなかった。下手に言い返したら、さらに状況が悪くなるだけだと分かっていた。この場にいるのは、どれも一筋縄ではいかない人物ばかりだった。「分かりました！」山田主任は即答した。「千恵子教授、承知しました。彼女がきちんと改善できなければ、必ずここから追い出します！」山助はそっと千恵子を支え、背中を優しく叩いた。「もう怒るなよ」と目で合図した。ようやく、千恵子の怒りも少し収まった。本来なら、彼女の性格はもっと厳しかった。研究室でも、外でも、雷のように鋭い存在だった。山助がこれだけ彼女に従ってきたのも、こういう背景があったからだ。彼は長年、彼女に合わせて穏やかに過ごしてきた。「早く、三人のご老人に謝れ！」山田主任は女を押し出した。女はおとなしく、三人の前に立った。頭を深く下げ、先ほどまでの威圧感はどこにもなかった。周囲で見ていた人たちも、思わず舌打ちした。ここまで分かりやすい「強い者には弱く、弱い者には強い」タイプも珍しい。山田主任はさらに低姿勢になり、輝明に尋ねた。「高杉さん、ほかにご指示はありますでしょうか？」輝明は山助と千恵子をちらりと見た。二人はそろって首を横に振った。それを見て、輝明は答えた。「いや、もういい」山田主任は深くうなずいた。「かしこまりました。すぐに対応いたします」輝明は静かに頷き、しゃがみ込んで山助の落ちた買い物コートを拾った。騒動の間に、中の食材が散乱していたのだ。やがて人だかりも解散し、周囲からは囁き声が漏れた。「やっぱり、高杉輝明は格好いいなぁ」「何より、対処の仕方がすごい。あっという間に解決したし、やっぱり地位ってすごいな……」輝明は微笑まずに言った。「さあ、帰りましょう」山助は静かに頷いた。千恵子は、ため息をついた。「車は外に停めてあります。車で帰りましょう」二人は異論なく、ついて行った。ショッピングモールの外に出ると、森下が車のそばで待っていた。彼はすぐに駆け寄り、輝明の手から荷
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1009話
山田主任は女を乱暴に突き飛ばした。女は地面に尻餅をつき、泣き叫んだ。「何するのよ！」しかし、男は女に目もくれず、輝明の前に歩み寄った。両手をぎゅっと握りしめ、深く頭を下げた。「高杉さん！」輝明は無表情で手を軽く上げ、起きるよう合図した。その様子を見た女は完全に呆然とした。なぜ、山田主任があの男にこんなにも丁寧に！？いったい何者なの？輝明は冷たい目で女を見下ろしながら、指先で優雅に袖を整えた。山田主任は汗をかきながら、必死に言った。「高杉さん、まさかお越しになるとは思いませんでした！事前にご連絡いただければ、すぐにでもお迎えの準備を……ご不快な思いをさせてしまい、本当に申し訳ありません！」輝明は淡々と尋ねた。「この女、精神的に問題でもあるのか？」山田主任は顔を引きつらせたが、すぐに答えた。「い、いえ……」輝明は冷ややかに言い放った。「理由はどうでもいい。客に無礼を働いた以上、営業停止は当然だ。店舗は改善命令を出して、再開許可まで閉店させろ」山田主任は即座に頭を下げた。「はい、高杉さんの仰せの通りに！」輝明は続けた。「さらに、彼女にはこの三人のご老人に正式に謝罪させろ。そして、あの負傷した老人を病院に連れて行き、診療費は全額この女に負担させろ」彼は体を少し横にずらし、負傷した老人を指差した。山田主任はすぐに理解し、また深くうなずいた。輝明の前では、逆らうなどという選択肢はなかった。まさかこの女、目も耳も節穴なのか？この人が誰かも知らずに、よくここまで無礼を働けたものだ。もし輝明が本気で怒れば、管理側の自分たちまでまとめてクビになりかねない。山田主任は冷や汗をかきながら思った。今日という今日は、目を疑うようなものを見た。あの輝明が、こんな場所でトラブルに巻き込まれるなんて。「立て！謝れ！」山田主任は女を強引に引き起こした。女はぼんやりとしながら尋ねた。「……あの人、誰？」声がようやく少し弱くなった。彼女もようやく、自分がとんでもない相手に絡んでしまったことに気づいたのだろう。山田主任は冷たく答えた。「この方ですら知らないのか？この方は、高杉グループの社長、高杉輝明様だ！」輝明は眉間に皺を寄せ、殺気を滲ませながら女を睨みつけた。
