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第0867話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0882話
「あなたの両親、あまりうまくいってないみたいだよ」綿はゆっくりと話し始めた。彼女には嬌がこの言葉を理解できているのか分からなかったが、構わず続けた。「嬌、親御さんは秘密を隠している」嬌の目が大きく見開かれる。彼女は敵意に満ちた視線で綿を睨みつけたが、綿は軽く微笑むと、くるりと背を向けて部屋を出て行った。嬌は怒りで震えた。秘密があると言いながら、一切説明せずに去るなんて！これは明らかにわざとだ。彼女の好奇心を煽るだけ煽って、放置するなんて卑劣だ。廊下に出たとき、輝明の姿はどこにもなかった。看護師が「高杉さんなら階下の応接室でお待ちです」と教えてくれたので、綿は院長と共に応接室に向かった。そこでは、輝明が静かにお茶を飲んでいた。綿は、さっき見た嬌の無様な姿を思い出しながら呟いた。「高杉社長は本当に冷酷ね」輝明はカップを持ったまま、淡々と答えた。「自業自得だ」院長は言った。「陸川さんの精神状態は、確かにあまり安定していません。ただ……高杉社長、正直に申し上げますと」院長がためらいながらも口を開きかけたが、輝明の鋭い視線を受け、言葉を飲み込んだ。彼の冷たい目は、余計な口出しを許さないという無言の圧力を放っていた。休憩室には重苦しい沈黙が広がる。綿はお茶を一口飲み、「行きましょう」と言って立ち上がった。「それで、わざわざこんな遠くまで来たのは……彼女を刺激するためだけ？それで終わり？」輝明は綿を見上げながら言った。綿は眉をひそめ、コップをテーブルに置いた。──じゃあ、何？しばらくここにいてあげろって言うの？「つまり、君は何がしたいんだ？」輝明は混乱したように眉を寄せた。綿は唇をわずかに上げて笑った。「別に？ちょっと高杉さんに命令してみたくなっただけよ。動くかどうか、試してみただけ」その口調はいたって落ち着いていた。だが、輝明は言葉を失った。──ただ、自分が一緒に来るかどうか試したかったって？彼は、会社のことだって放り出して彼女に付き合った。朝から三時間並んで、昨夜彼女が寝言で言った豚まんを買いに行った。そんな彼が、彼女のために来ることを、ためらうわけがないじゃないか。綿は足取り軽く車へ向かった。どこか解き放たれたような、晴れやかな笑みを浮かべながら。輝明は思わず
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0881話
輝明は病室の入り口で足を止め、中に入ることはなかった。綿も彼を呼び止めることなく、院長に従って病室に入った。病室の中、嬌は目を腫らし、顔には涙の痕が残っていた。口は布で塞がれ、声を上げることも許されない。だが、綿の姿を目にした瞬間、彼女の脳が激しく刺激されたかのように、目玉が飛び出すほど見開かれた。その視線は綿を殺さんばかりの憎悪に満ちている。嬌は手足を狂ったように動かし始めたが、ベッドに縛り付けられたロープをどうすることもできない。手首は擦り切れて血が滲み、全身を震わせながら綿を睨みつける。その姿は見る者に緊張感を与えた。憎い。痛い。しかし、今の彼女には何もできない。涙を流すことすら自分でコントロールできないのだ。彼女は泣きたくなかった。それでも涙が止まらない。綿はベッドの傍らに立ち、嬌を見下ろして複雑な感情が胸に湧き上がる。嬌はもはや美しさを失い、傷だらけの体、引っ掻き傷のついた顔、そして自慢だった長い髪も無残に切り落とされていた。かつて愛した男はすぐ外にいるのに、中に入ることさえしない。そして、彼女が憎む女が目の前に立っている。彼女ははっきりと意識があるのに──そのまま狂いそうだった！「苦しい？」綿の静かな問いかけが響く。嬌の目が綿を睨む。苦しくないわけがない。彼女は生きている、ちゃんとした人間だ。優しい、いい人なんだ。──狂ってなんか、ない！！彼女の目は綿に向けて怒りと警告を送る。自分を解放しなければ、死ぬときに綿も道連れにしてやるとでも言わんばかりだ。「綿」輝明が控えめな声で呼びかけた。綿に軽く目をやり、「そろそろ行こう」と無言で伝えた。こんな場所、一秒たりともいたくなかった。もともと情緒が不安定だった嬌は、あの聞き慣れた男の声を耳にした瞬間、心の堤防が決壊した。体を狂ったようにのたうち回り、ベッドシーツを血で染めながらも、涙を止めることはできない。呼吸を荒げ、何かを叫ぼうとするが、声が出せない。輝明の声だ。彼が自分を見に来た？彼を見たかった。彼がどれほど冷酷なのか、自分が正常だと分かっていながら、なぜこんな苦しみを与えるのかを問いただしたかった。綿はちらりとドアの方を見た。嬌の過剰な反応を見るに、輝明のこの一言は意図的なものだとしか思え
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0880話
車が去っても、綿の心は少しも軽くならず、むしろさらに重くなった。バタン——とドアが閉まる音が響く。振り返ると、中から輝明が出てきた。彼の眉間には深い皺が寄り、顔色が悪いのが一目で分かる。当然だろう。朝早くから陸川家の二人に泣きつかれ、土下座され、懇願されるなんて、まったく厄介なことだ。彼は黒のタートルネックのセーターに黒いパンツというカジュアルな服装をしており、腕にはウールのコートを掛けていた。綿は彼をじっと見つめると、不意に言った。「嬌に会いに行きましょう」輝明は一瞬驚いた表情で彼女を見た。誰に？彼の目に浮かぶ困惑の色を見て、綿は淡々と答えた。「嬌よ」輝明は唇を引き結び、即座に拒絶した。「行きたくない」あの女を見るだけで頭が痛くなる。この3年間、自分がいかに馬鹿にされていたかを思い出すと、ますます嫌悪感が湧く。「じゃあ、私一人で行く」綿がそう言うと、輝明の顔色がさらに悪くなった。「どうしても？」どうしてわざわざ彼女に会いに行くんだ？陸川家の二人が泣いて頼んだからか？「ちょっと見ておきたいだけ」綿は簡潔に説明した。「帰るんじゃなかったのか？急に気が変わったのか？」輝明が不満を露わにすると、綿は彼と議論するのをやめ、そのまま外へ歩き出した。「おい！」輝明はすぐに彼女の腕を掴み、渋々と言った。綿は彼のことをじっと見つめた。輝明の目には、どうしようもない苛立ちと諦めが滲んでいて、それを彼女ははっきりと感じ取った。でも、彼にはどうすることもできなかった。彼は静かに頷いた。──わかったよ。一緒に行けばいいんだろう。「嬌に会ったら、そのままお祖母様のところへも行きたいの」綿が言った。最近、針を打ちに行けていないから、少し心配だ。「分かった」輝明は頷き、助手席のドアを開けて彼女に座るよう促した。「ここに座るのは気が引けるわ」綿は後部座席に行こうとする。輝明は腕を伸ばし、彼女を引き止めた。「後ろに座る方が気が引けるだろ？俺を運転手扱いする気か？」「それがいけないの？」綿が首をかしげて挑発的に言うと、輝明はふっと笑った。「ダメだ」なんて言えるわけがない。でも……運転手役ならまあいいか。ただ、後ろの席は今はダメだ。やっぱり彼女は助手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0879話
輝明はわざと困ったような表情を浮かべ、陸川家の二人に視線を向けた。その目つきは明らかに「帰ってほしい」という意図を伝えていた。育恒と陸川夫人も長年の経験でその意図を見抜いていたが、今の彼らに引き下がる余裕はなかった。今日、輝明が彼らを家に入れることを許したのはラッキーだった。だが、明日になれば、二度と会えないかもしれない。育恒はすでに、陸川家の秘密や傷口をさらけ出していた。それでも輝明を動かせなかった現実に耐えられず、額には汗がにじんでいた。彼は突如その場で膝をつき、地面に頭を垂れると、涙声で訴えた。「高杉さん……お願いです。陸川家を救ってください！」その光景を目の当たりにした綿の胸中は、さらに複雑なものとなった。彼女の記憶では、育恒と易は実直で誠実な人間だった。最も嫌悪感を抱かせるのは、嬌と陸川夫人だった。育恒が、一家の大黒柱として50年以上生きてきたのに、こうして後輩に頭を下げるなんて……嬌……あなた、本当に、あんなにもあなたを甘やかしてくれたご両親に顔向けできるの？そして、お兄さんにも……嬌は、陸川家の誰の愛情にも値しない人間だった。綿は胸の奥が締めつけられるように苦しくなり、呼吸すらまともにできなくなっていた。彼女は入口の方を指さしながら、静かに言った。「……外で待ってる」輝明は「うん」と頷き、綿の背中を見送った後、再び育恒に視線を戻した。そして冷淡に告げた。「陸川さん、嬌の命を残すのが、僕にできる最大の譲歩です。それ以上は追い詰めないでください」育恒はその言葉を聞いてすぐに顔を上げた。額に赤い跡ができ、震える手で地面を支えながら、彼は弱々しく問い返した。「追い詰めないで？」陸川夫人もその意味を察したのか、恐る恐る尋ねた。「高杉さん、まさか……それってどういうことなんですか？」「これ以上追い詰めれば、嬌の顔を見ることすら叶わなくなるかもしれません」輝明の冷たい声には、紛れもない脅しの響きがあった。陸川夫人はその場で凍りつき、何も言えなくなった。輝明は再び「お引き取りください」と促し、時間がないことを告げた。育恒の頬を、ぽろりと涙が伝った。床についていた両腕は、小刻みに震え続けている。——これじゃ、易にだってどうにもできなかったはずだ。輝明。こいつは本当に、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0878話
輝明は綿の腕を強く引き、彼女に座るよう促した。しかし、綿はその場にいること自体が耐え難いものに感じていた。特に陸川夫人や育恒が自分に視線を向けるたび、説明しがたい不快感に襲われた。彼らの涙ながらの訴えを見ると、胸中には何とも言えない感情が渦巻いた。煩わしいのか、憤りなのか、それすらも自分では整理がつかない。ただ、目の前の状況にこれ以上耐えたくないという気持ちだけが明確だった。そんな中、陸川夫人が綿に声をかけた。「桜井さん……」綿は不快感が一層高まり、背筋が強張るのを感じた。「私が以前あなたにしたことが原因で、どうしても許せないの？」陸川夫人の問いに、綿は答えず、ただ彼女を見つめたまま黙っていた。陸川夫人はさらに続けた。「謝罪するわ。どうか、それで許してください」そう言いながら陸川夫人は突然、綿の目の前で膝をついた。綿は驚き、すぐに彼女を立たせようと手を差し伸べた。自分に向かって土下座だなんて——そんなの、どうかしてる！陸川夫人をソファに押し戻そうとしたものの、陸川夫人は再び膝をつき、涙ながらに訴え続けた。「やめてください。そんなことしないで！」「桜井さん、お願い。どうか高杉さんにお願いして、うちの家族、そして嬌ちゃんを許してください！「私たちが間違っていた。嬌ちゃんがあなたを裏切った。それは認める。でも、これ以上私たちを責めないで」彼女は今にも泣き崩れそうだった。陸川夫人が「これ以上責めないで」と言った瞬間、綿の心には冷たい衝撃が走った。なるほど、彼らにとって自分は加害者に映っているのだ――そう感じると、内心で苦笑せざるを得なかった。綿は陸川夫人から手を放した。育恒は綿の顔色が変わったのを察し、慌てて陸川夫人を押し留めた。そして改めて深々と頭を下げながら言った。「桜井さん、すべてうちの非です」「嬌ちゃんが悪かった。あの子はあなたの人生を壊し、高杉さんの人生をも狂わせました……その罪を償いたいのです。どうか、もう一度チャンスをください」綿は冷静に、しかしはっきりと答えた。「私は許せません」その声には揺るぎない決意が込められていた。彼女は、そんなに立派な人間じゃない。嬌が与えたのは、ただの結婚の傷だけじゃない。心にも、人生のあちこちにも、深い傷を残した。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0877話
言葉には出さなくとも、綿は彼の女だ。それ以上の配慮は不要だった。陸川夫人もまた綿を見つめながら、ぽろぽろと涙をこぼしていた。綿は視線をそらした。そして、予想通り育恒の口から出た言葉を聞いた。「高杉さん、実は……嬌ちゃんはうちの実の娘ではありません。養女なんです」綿は育恒の顔を見つめた。やはり、と思った。輝明はこの事実を知らなかった。彼はこの言葉を聞いた瞬間、一秒だけ硬直した。そしてすぐに表情を戻した。以前、雲城にはある名家の長女が実子ではないという噂が流れていた。だが、その正体が嬌だと見抜いた者は誰もいなかった。陸川家が嬌に注ぐ愛情は、あまりにも深かったからだ。「高杉さん、ご存じないかもしれませんが、我が家の日奈が行方不明になった後、妻は魂が抜けたようになりました。彼女が今も生きていられるのは、嬌ちゃんがそばにいてくれたおかげなんです。「嬌ちゃんは妻の命そのもの、全てなんです……でも、その嬌ちゃんが……もう生きる希望を失いかけています！」育恒は涙を流しながら話し、彼の手は陸川夫人の手をしっかりと握りしめていた。二人の愛情は深いように見えた。しかし、それを聞いた輝明の心には、何の波も立たなかった。それが嬌を許す理由にはならないからだ。嬌は自分のしたことに責任を取るべきだ。「高杉さん、いずれあなた方も親になるはずです。もし自分の子どもを失ったらと考えてみてください……」育恒は悲痛な表情を浮かべながら語った。だが、輝明はそんな言葉に耳を貸さなかった。「娘をしっかりと教育します。他人の名前を騙ることも、友人を裏切ることも、友人を傷つけるようなことも決してさせません」輝明の冷静な反論を聞き、綿は特に驚かなかった。彼が自分を擁護するのは当然のことだと思っていた。しかし、育恒は納得できないようだった。「でも、もうこの件は終わったことではありませんか？」「終わった？どこが終わったんですか？叔父さん、自分たちが混乱しているからって、いい加減なことを言わないでください」誰が「終わった」と言ったのか？綿が？それとも輝明が？いや、嬌自身さえも終わらせていない。育恒が勝手に「終わった」と言える筋合いではない。泣き続けていた陸川夫人はついに声を上げた。「じゃあ、陸川家にどうしろと言うの？娘を死なせろ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0876話
輝明のスマホが鳴り響いた。発信者は警察署からだった。「高杉社長、陸川さんがあなたに会いたいとおっしゃっています」電話口から伝わる「陸川」という名前に、輝明の心は一瞬ざわついた。「会うつもりはありません。これからは陸川嬌に関する連絡は控えてください」彼は淡々と答え、電話を切ろうとしたその時、相手が再び話し始めた。「高杉社長、それでは陸川社長……」輝明は話を遮り、すぐに電話を切った。「陸川社長」だのなんだの、陸川家の人間など誰一人として会うつもりはない。ところが、電話を切った直後、玄関のチャイムが鳴った。綿と輝明の視線が一斉に玄関の方へ向いた。屋外には黒いマイバッハが停まっている。輝明が立ち上がると、綿は静かに尋ねた。「私、ここにいない方がいい？」「何を回避する必要がある？」不倫してるわけでもない。彼の答えに一瞬詰まった綿。そうだ、回避する必要など何もない。自分はやましいことなどしていないのだから。輝明がドアを開けると、外に立っていた人物を見た途端、顔には明らかな不機嫌さが浮かんだ。彼はそのままドアを閉めようとしたが、ドアは強引に押さえられた。「高杉社長！」「お願いです、話を聞いてください！」ドアの外から聞こえる女性の声は悲壮感に満ちていた。綿はドアの外の人物を見ていなかったが、声から誰かを察した。陸川夫人だ。リビングルーム陸川夫人と育恒はソファに座り、テーブルには彼らが持参したと思われる高級そうな贈り物が並べられていた。綿は何も言わず、それを淡々と眺めていた。一方、陸川夫人は綿の存在に明らかに困惑している様子だった。綿がなぜ輝明の家にいるの？二人はもう一緒ではないはずなのに……どうして？輝明は礼儀として二人に水を出した。育恒は小さく頭を下げ、「ありがとうございます」と礼を述べた。輝明は一人掛けのソファに腰掛け、脚を組み、手に数珠を弄びながら、全身から威圧感を漂わせていた。綿と二人きりのときの輝明に比べて、外の人間の前では、彼はずっとよそよそしく、構えた態度を崩さなかった。綿はソファに座りながらスマホを操作しているふりをしていたが、内心、ここに留まったことを少し後悔していた。さっさと帰っていればよかったが、今となっては場の空気に居心地の悪さを感
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0875話
「熱いから気を付けて」綿は急いで輝明が持っている箸を軽く押さえた。案の定、輝明は熱さに顔をしかめた。肉まんの中にはたっぷりのあんが詰まっている。彼はそれを一口で頬張った。綿は彼のぎこちない様子に思わず笑みを浮かべた。やっぱり大企業の御曹司ともなると、肉まんすら満足に食べたことがないのかもしれない。もしこれが出来立てだったら、確実に口の中を火傷していただろう。「どう？美味しい？」綿は楽しそうに尋ね、目を輝かせて彼を見つめた。その瞳には、彼女が美味しいと思ったものを共有し、同じ感想を聞きたいという期待が込められていた。輝明は彼女の目を見返し、少し眉をひそめた。味はまあまあだが、自分の好みではない。だが、期待に満ちた彼女の視線に応えるために、正直に言うのは躊躇われた。「美味しい」彼は頷きながら答えた。綿は唇を軽く歪め、「その顔を見る限り、好きじゃないんでしょ。嘘ついてまで言うこと？」と、取り返して自分の皿に戻した。もっとも、彼が使った箸は避け、新しい箸を手に取った。綿は輝明のことをよく理解していた。彼が好きではないものを食べるとき、必ず眉をひそめる癖があるのだ。それに、彼はけっこう好き嫌いが激しくて、なんでもかんでも食べるってわけじゃない。「誰が好きじゃないって言った？」輝明は少し意地を張って反論した。「あなたのことは私が一番よく知ってるんだから」綿の言葉に、輝明は返す言葉を失った。そうだ、彼女は自分を長い間想い続けてきたのだから、自分の些細な仕草さえもよく理解しているはずだ。彼には分からなかった。綿が、どこから自分は肉まんが嫌いだなんてわかったのか。一方で、彼は綿のことをどれだけ理解しているのか、自問せざるを得なかった。特に離婚後の彼女は、まるで一層の光を纏い、謎めいた存在となっていた。彼は彼女の手元に水を置き、もう一度尋ねた。綿は静かに食事を続けながらも、時折軽く話しかけてきた。そのとき、彼女のスマホが通知音を鳴らした。研究所のグループチャットからのメッセージだった。内容を開いてみると、幻城で大事件が起きたという話題で持ち切りだった。段田家の次男、宏が死亡。遺体は公開され、全身傷だらけ、手足が切断されていたという。綿は写真を見た瞬間、思わず胃がひっくり返るよ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0874話
綿は軽く身だしなみを整え、髪を一つにまとめた後、階段を降りた。リビングに入ると、輝明がソファの前のカーペットに腰を下ろし、ゲームに夢中になっていた。テーブルにはアロマキャンドルが灯され、テーブルの上には色とりどりの果物と二つのテイクアウト用袋が置かれている。大きな窓から差し込む朝の光が彼の体を柔らかく包み込み、その光景を見た綿の胸に、ふと懐かしい記憶がよみがえった。まるで何年も前、まだ少年だった頃の輝明を見ているようだった。彼の横顔は相変わらず鋭く美しく、時間が経ってもその魅力は少しも変わっていない。ただ、手の甲が腫れているのを見て、昨夜の転倒の衝撃がどれほどだったのかが伺えた。綿は思考を断ち切り、ゆっくりと階段を下りながらつぶやいた。「そんなに余裕があるなんてね」「起きたか」輝明はゲーム画面から目を離し、気だるそうに答えた。綿は軽くうなずき、「昨夜はいろいろ迷惑かけたわ。そろそろ帰る」と言った。「そんなに急いで行くのか？」彼は顔を上げて綿を見た。「じゃあどうするの？あなたとここで生活でもする？」綿は皮肉を込めて言い返した。「それも悪くない」彼は微笑みながら肩をすくめた。綿は鼻で笑い、「都合のいいことばっかり言って」と小さくつぶやいた。「朝ごはんを食べてからでも遅くないだろう？」輝明は提案したが、綿は首を振った。「君が食べたがってた肉まんを買ってきたんだ」彼の言葉に綿は一瞬固まった。……何？彼女は驚いて輝明を見つめた。彼は茶卓の上に置かれたテイクアウト袋を指差しながら言った。「さっき買ってきたばかりだ。まだ温かい。結構長い時間並んだんだが、一口でも食べてみないか？」綿はしばらく言葉を失った。どうして彼が自分が肉まんを食べたがっていることを知っているのだろう？「……あなた、どうやって……」彼女は唇を噛んだ。輝明は笑みを浮かべ、昨夜の出来事を思い出したように軽く息をついた。「昨夜、君が疲れて寝入っている間、ずっと『肉まんが食べたい、肉まんが食べたい』って言ってたからね」綿はその場で固まり、しばらく沈黙した後に顔を覆った。ただの妄想だったのに。まさか、口に出しちゃったなんて……自分でも情けない。もう、死にたい……これでは、食べるの
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