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第0880話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0886話
「子供の前で、そういう話はやめて」綿は唇を引き締め、強引に手を引き戻した。輝明の目には、一瞬で悲しみが広がった。ちょうどその時、救急室のドアが開いた。小さな男の子はすぐに跳び上がり、綿の腕を掴んだまま彼女を引っ張り、二人で立ち上がって医者の前に立った。「患者さんは特に問題ありませんよ。ただ失血が多かったために意識を失っただけです。しばらくしたら病室に移りますので、ご家族の方は入院手続きをお願いします」綿は頷き、「わかりました、ありがとうございます」と答えた。彼女自身、それほど心配はしていなかった。傷口を確認した限りでは、命に別状はないと見ていたからだ。男の子は顔を上げて綿に尋ねた。「パパ、もう大丈夫なの？」綿はしゃがみ込み、男の子を抱き寄せながら答えた。「大丈夫だよ。もう少ししたらパパに会えるからね。お名前はなんていうの？」「ぼく、須田優輝」彼は首を傾げ、両腕で綿の首に抱きつきながら、彼女の胸に顔を埋めた。その姿はまるで天使のように可愛らしかった。綿は眉を上げ、彼の名前を繰り返した。「優輝ね。いい子だね」彼女は優しく微笑み、温かな眼差しを向けた。一方で輝明は少し離れたところでただじっとその様子を見つめていた。彼の目には、先ほど拒絶されて振り払われた自分の手が浮かんでいた。綿が「子供の前で、そういう話はやめて」と冷たく言った瞬間の彼女の表情が、どうしても頭から離れない。彼女が自分を許してくれる日はいつになるのか、それは謎のままだった。綿は優輝の父親の入院手続きを済ませ、看護師も手配した。話を聞く中で、優輝の母親がすでに亡くなっており、普段は父子二人だけで暮らしていることを知ったからだ。彼女は「ここまでできれば十分」と思い、あとは縁があればまた会えると考えていた。しかし、小さな優輝は少し綿に懐いてしまったようで、彼女が帰ろうとすると、彼女の服の裾をぎゅっと握りしめ、悲しげな顔で尋ねた。「お姉さん、ぼく、どうしたらいいの？」綿はしゃがみ込み、優しく説明した。「病院でパパと一緒に待っていればいいのよ。お腹が空いたら看護師さんか、パパをお世話するお手伝いさんに言えばいいわ」すべて手配済みだと言って、安心させようとした。しかし、優輝は再び涙を浮かべながら訴えた。「でも、看護師
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0885話
彼女を生かしてやっていること自体、もう彼にとっては最大の慈悲だった。たとえ育恒が彼の前で土下座しようが、命を絶とうが、彼は決して嬌を許さないだろう。輝明は目を伏せ、片手で眉間を揉みながら、心の奥にわだかまる不快感を吐き出そうとしていた。綿はその様子を察し、静かに尋ねた。「どうしたの？」彼は首を横に振った。「なんでもない。ただ少し気が滅入ってるだけだ」「何を悩んでるの？」「綿、わかってて聞いてるだろう」彼は彼女を見つめ、長く細い瞳の奥に深い静寂をたたえていた。綿は微笑みながら答えた。「わからないから聞いてるのよ」輝明は彼女の笑顔を見て、面倒くさそうに言った。「どうして君の心を取り戻せないのか、それが悩みだよ」綿は舌打ちした。「そんなに私じゃなきゃダメなの？」「そうだ、君じゃなきゃダメなんだ」周囲が静まり返る。綿は視線を落とした。輝明は彼女を見つめながら尋ねた。「じゃあ、俺と結婚したときも、俺じゃなきゃダメだったのか？」綿は目を上げ、結婚前夜のことを思い出した。彼女は輝明と結婚することにこだわり続けていた。たとえ彼が嬌と一緒になると決めていても。その夜、彼らは一晩中話し合った。綿が彼に尋ねたのだ。「どうして私と結婚するのは嫌なの？」そして彼は彼女に問い返した。「どうして俺じゃなきゃダメなんだ？」そのときの彼女の答えは、今の彼と同じだった。――そうだ、あなたじゃなきゃダメなんだ。その会話を聞いていた小さな男の子が顔を上げ、二人を見た。叔父さんとお姉さんはとても美男美女で、優しいのに、どこか奇妙な雰囲気があった。お父さんとお母さんみたいに仲が良いわけではない。「叔父さんとお姉さんって夫婦じゃないの？」男の子が綿の膝に顔を乗せて、お行儀よく尋ねた。綿は微笑み、冗談めかして答えた。「そんな風に見える？」「もちろんだよ！ママが言ってた、綺麗なお姉さんにはカッコいい叔父さんが似合うって！叔父さん、背が高くてかっこいいから、きっとお姉さんを守ってくれるよ！」男の子の目はキラキラ輝いていて、とても愛らしかった。綿は彼をじっと見つめ、心に波紋が広がるのを感じた。しかし彼女の目の前の「叔父さん」は、いつも彼女を傷つけてきた。「叔父さん、お姉さんのこと、すっごく
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0884話
子供の体には血がついていた。綿はその光景を直視するのが辛く、すぐにしゃがみ込み、優しく尋ねた。「お父さん、どうしたの？」「さっきエレベーターが開いて、知らないおじさんが入ってきて……僕、わからない……」少年は頭を振りながら話した。慌てている様子だったが、話の筋はしっかりしていた。綿はそれ以上追及せず、微笑みながら頷いた。「大丈夫、お父さんはきっと平気だよ」しかし、病院内でこれほどの流血沙汰が地下駐車場まで続くなんて、綿には理解しがたかった。輝明はエレベーターのボタンを押して1階へ向かった。綿は男性の服を脱がせ、それを丸めて傷口を押さえた。エレベーターが1階に着くと、輝明が緊急の医師を呼びに行き、男性はすぐに緊急室に運ばれた。少年はその場に立ち尽くしたまま、綿を見上げていた。その大きな瞳には涙があふれ、なんとも哀れな表情をしていた。綿は彼の頭を軽く撫で、優しく言った。「お父さんのそばにいてあげて」少年はその優しさに触れた瞬間、綿に抱きつき、泣きながら言った。「お姉さん……怖いよ……」その小さな体が震え、涙がポタポタと止めどなく流れる。そんな姿に、綿の心は思わず震えた。どうしていいか分からず、困惑してしまう。輝明は眉をひそめ、その様子を複雑な表情で見ていた。何も言えないまま、綿を見つめた。綿も視線を返し、「どうしたらいい？」と目で訴えるようだった。輝明はため息をついた。彼女が首を突っ込んだ以上、放り出すわけにはいかないだろう。「とりあえず緊急室の前で待とう」彼はそう言って状況を探るために離れた。綿は少年を連れて椅子に座り、話を聞いた。少年によれば、父親はある叔父さんを見舞うために病院に来て、エレベーターで襲われたという。輝明が確認したところ、彼が聞いた話も大差なかった。監視カメラには全身を隠した屈強な男が映っており、襲撃後はすぐに立ち去る様子が記録されていた。その動作の迅速さからして、かなりの慣れた手口であることが分かった。輝明が戻ると、綿は少年の顔を消毒用のタオルで拭いていた。少年は綺麗な顔立ちをしており、大人しく従っている。綿の表情は優しく、少年を気遣う視線には深い慈愛が感じられた。「お父さんはきっと大丈夫。心配しなくてもいいからね」綿は小声で励ました。「お姉さん……」少年が彼女
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0883話
彼女が助手席に座らない限り、彼は車を出さなかった。そして車から降りることも許されなかった。市街地から遠く離れたこの場所では、当分の間車も通らないだろう。綿が帰りたいなら、仕方なく助手席に座るしかない。綿は観念して車から降り、助手席に座った。「行きましょう！」綿は不満げに言う。輝明は口元を軽く歪めた。彼女を思い通りにするのは簡単だった。ただ彼がその気になるかどうかだけだ。車は非常に安定した運転で、速度も控えめだった。綿はスマホでツイッターのニュースを見ていた。易が今日、記者会見を行ったという記事があった。彼は陸川グループの内部が混乱していること、複数の工場が操業停止に追い込まれていることを認めた。輝明が易の貨物を奪ったことが、多大な損害をもたらしたのだ。記者たちが嬌について尋ねると、易は険しい表情を見せ、アシスタントが即座に記者を押しのけて、「この件についてはコメントできません」と言った。最終的に易は会社のビルに入っていき、記者たちは何も聞き出せなかった。記事のまとめには「陸川グループの破綻が近い」と匂わせるような内容が含まれていた。会社が潰れるなんて、本当に、一瞬の出来事だったりする。「数日間も会社に行っていないのに、大丈夫なの？年末で忙しい時期でしょう？」綿は淡々と尋ねた。「森下が対応している」輝明は答えた。「森下がいくら優秀でも、一人で全てをこなすのは無理じゃない？」綿は指摘する。「何だ、森下を心配しているのか？」輝明が冷ややかに嗤う。綿は眉をひそめた。真剣に会話をしようとしているのに、彼はなぜそんな歪んだ物言いをするのか理解できなかった。「友人として、少し気になるだけよ。それがどうしたの？」輝明は彼女をちらりと見た。友人？その言葉に一瞬戸惑いを覚えた。どうりで、ここ数年、森下がずっと綿に対して好意的だったわけだ。彼が嬌と付き合っていた三年間、森下は少しでも隙があれば輝明を綿の元に引き寄せようとしていた。みんなは綿のことを「悪者」だと思っていたけれど、森下だけはそう思ったことがなかった。今でも、彼には分かる。森下が何度も「若奥様」と綿を呼びかけそうになっているのを、彼は感じ取っていた。「彼なら大丈夫だ」綿はそれ以上話を広げることをやめ、窓の外に視線を向けた。しばらくして、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0882話
「あなたの両親、あまりうまくいってないみたいだよ」綿はゆっくりと話し始めた。彼女には嬌がこの言葉を理解できているのか分からなかったが、構わず続けた。「嬌、親御さんは秘密を隠している」嬌の目が大きく見開かれる。彼女は敵意に満ちた視線で綿を睨みつけたが、綿は軽く微笑むと、くるりと背を向けて部屋を出て行った。嬌は怒りで震えた。秘密があると言いながら、一切説明せずに去るなんて！これは明らかにわざとだ。彼女の好奇心を煽るだけ煽って、放置するなんて卑劣だ。廊下に出たとき、輝明の姿はどこにもなかった。看護師が「高杉さんなら階下の応接室でお待ちです」と教えてくれたので、綿は院長と共に応接室に向かった。そこでは、輝明が静かにお茶を飲んでいた。綿は、さっき見た嬌の無様な姿を思い出しながら呟いた。「高杉社長は本当に冷酷ね」輝明はカップを持ったまま、淡々と答えた。「自業自得だ」院長は言った。「陸川さんの精神状態は、確かにあまり安定していません。ただ……高杉社長、正直に申し上げますと」院長がためらいながらも口を開きかけたが、輝明の鋭い視線を受け、言葉を飲み込んだ。彼の冷たい目は、余計な口出しを許さないという無言の圧力を放っていた。休憩室には重苦しい沈黙が広がる。綿はお茶を一口飲み、「行きましょう」と言って立ち上がった。「それで、わざわざこんな遠くまで来たのは……彼女を刺激するためだけ？それで終わり？」輝明は綿を見上げながら言った。綿は眉をひそめ、コップをテーブルに置いた。──じゃあ、何？しばらくここにいてあげろって言うの？「つまり、君は何がしたいんだ？」輝明は混乱したように眉を寄せた。綿は唇をわずかに上げて笑った。「別に？ちょっと高杉さんに命令してみたくなっただけよ。動くかどうか、試してみただけ」その口調はいたって落ち着いていた。だが、輝明は言葉を失った。──ただ、自分が一緒に来るかどうか試したかったって？彼は、会社のことだって放り出して彼女に付き合った。朝から三時間並んで、昨夜彼女が寝言で言った豚まんを買いに行った。そんな彼が、彼女のために来ることを、ためらうわけがないじゃないか。綿は足取り軽く車へ向かった。どこか解き放たれたような、晴れやかな笑みを浮かべながら。輝明は思わず
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0881話
輝明は病室の入り口で足を止め、中に入ることはなかった。綿も彼を呼び止めることなく、院長に従って病室に入った。病室の中、嬌は目を腫らし、顔には涙の痕が残っていた。口は布で塞がれ、声を上げることも許されない。だが、綿の姿を目にした瞬間、彼女の脳が激しく刺激されたかのように、目玉が飛び出すほど見開かれた。その視線は綿を殺さんばかりの憎悪に満ちている。嬌は手足を狂ったように動かし始めたが、ベッドに縛り付けられたロープをどうすることもできない。手首は擦り切れて血が滲み、全身を震わせながら綿を睨みつける。その姿は見る者に緊張感を与えた。憎い。痛い。しかし、今の彼女には何もできない。涙を流すことすら自分でコントロールできないのだ。彼女は泣きたくなかった。それでも涙が止まらない。綿はベッドの傍らに立ち、嬌を見下ろして複雑な感情が胸に湧き上がる。嬌はもはや美しさを失い、傷だらけの体、引っ掻き傷のついた顔、そして自慢だった長い髪も無残に切り落とされていた。かつて愛した男はすぐ外にいるのに、中に入ることさえしない。そして、彼女が憎む女が目の前に立っている。彼女ははっきりと意識があるのに──そのまま狂いそうだった！「苦しい？」綿の静かな問いかけが響く。嬌の目が綿を睨む。苦しくないわけがない。彼女は生きている、ちゃんとした人間だ。優しい、いい人なんだ。──狂ってなんか、ない！！彼女の目は綿に向けて怒りと警告を送る。自分を解放しなければ、死ぬときに綿も道連れにしてやるとでも言わんばかりだ。「綿」輝明が控えめな声で呼びかけた。綿に軽く目をやり、「そろそろ行こう」と無言で伝えた。こんな場所、一秒たりともいたくなかった。もともと情緒が不安定だった嬌は、あの聞き慣れた男の声を耳にした瞬間、心の堤防が決壊した。体を狂ったようにのたうち回り、ベッドシーツを血で染めながらも、涙を止めることはできない。呼吸を荒げ、何かを叫ぼうとするが、声が出せない。輝明の声だ。彼が自分を見に来た？彼を見たかった。彼がどれほど冷酷なのか、自分が正常だと分かっていながら、なぜこんな苦しみを与えるのかを問いただしたかった。綿はちらりとドアの方を見た。嬌の過剰な反応を見るに、輝明のこの一言は意図的なものだとしか思え
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0880話
車が去っても、綿の心は少しも軽くならず、むしろさらに重くなった。バタン——とドアが閉まる音が響く。振り返ると、中から輝明が出てきた。彼の眉間には深い皺が寄り、顔色が悪いのが一目で分かる。当然だろう。朝早くから陸川家の二人に泣きつかれ、土下座され、懇願されるなんて、まったく厄介なことだ。彼は黒のタートルネックのセーターに黒いパンツというカジュアルな服装をしており、腕にはウールのコートを掛けていた。綿は彼をじっと見つめると、不意に言った。「嬌に会いに行きましょう」輝明は一瞬驚いた表情で彼女を見た。誰に？彼の目に浮かぶ困惑の色を見て、綿は淡々と答えた。「嬌よ」輝明は唇を引き結び、即座に拒絶した。「行きたくない」あの女を見るだけで頭が痛くなる。この3年間、自分がいかに馬鹿にされていたかを思い出すと、ますます嫌悪感が湧く。「じゃあ、私一人で行く」綿がそう言うと、輝明の顔色がさらに悪くなった。「どうしても？」どうしてわざわざ彼女に会いに行くんだ？陸川家の二人が泣いて頼んだからか？「ちょっと見ておきたいだけ」綿は簡潔に説明した。「帰るんじゃなかったのか？急に気が変わったのか？」輝明が不満を露わにすると、綿は彼と議論するのをやめ、そのまま外へ歩き出した。「おい！」輝明はすぐに彼女の腕を掴み、渋々と言った。綿は彼のことをじっと見つめた。輝明の目には、どうしようもない苛立ちと諦めが滲んでいて、それを彼女ははっきりと感じ取った。でも、彼にはどうすることもできなかった。彼は静かに頷いた。──わかったよ。一緒に行けばいいんだろう。「嬌に会ったら、そのままお祖母様のところへも行きたいの」綿が言った。最近、針を打ちに行けていないから、少し心配だ。「分かった」輝明は頷き、助手席のドアを開けて彼女に座るよう促した。「ここに座るのは気が引けるわ」綿は後部座席に行こうとする。輝明は腕を伸ばし、彼女を引き止めた。「後ろに座る方が気が引けるだろ？俺を運転手扱いする気か？」「それがいけないの？」綿が首をかしげて挑発的に言うと、輝明はふっと笑った。「ダメだ」なんて言えるわけがない。でも……運転手役ならまあいいか。ただ、後ろの席は今はダメだ。やっぱり彼女は助手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0879話
輝明はわざと困ったような表情を浮かべ、陸川家の二人に視線を向けた。その目つきは明らかに「帰ってほしい」という意図を伝えていた。育恒と陸川夫人も長年の経験でその意図を見抜いていたが、今の彼らに引き下がる余裕はなかった。今日、輝明が彼らを家に入れることを許したのはラッキーだった。だが、明日になれば、二度と会えないかもしれない。育恒はすでに、陸川家の秘密や傷口をさらけ出していた。それでも輝明を動かせなかった現実に耐えられず、額には汗がにじんでいた。彼は突如その場で膝をつき、地面に頭を垂れると、涙声で訴えた。「高杉さん……お願いです。陸川家を救ってください！」その光景を目の当たりにした綿の胸中は、さらに複雑なものとなった。彼女の記憶では、育恒と易は実直で誠実な人間だった。最も嫌悪感を抱かせるのは、嬌と陸川夫人だった。育恒が、一家の大黒柱として50年以上生きてきたのに、こうして後輩に頭を下げるなんて……嬌……あなた、本当に、あんなにもあなたを甘やかしてくれたご両親に顔向けできるの？そして、お兄さんにも……嬌は、陸川家の誰の愛情にも値しない人間だった。綿は胸の奥が締めつけられるように苦しくなり、呼吸すらまともにできなくなっていた。彼女は入口の方を指さしながら、静かに言った。「……外で待ってる」輝明は「うん」と頷き、綿の背中を見送った後、再び育恒に視線を戻した。そして冷淡に告げた。「陸川さん、嬌の命を残すのが、僕にできる最大の譲歩です。それ以上は追い詰めないでください」育恒はその言葉を聞いてすぐに顔を上げた。額に赤い跡ができ、震える手で地面を支えながら、彼は弱々しく問い返した。「追い詰めないで？」陸川夫人もその意味を察したのか、恐る恐る尋ねた。「高杉さん、まさか……それってどういうことなんですか？」「これ以上追い詰めれば、嬌の顔を見ることすら叶わなくなるかもしれません」輝明の冷たい声には、紛れもない脅しの響きがあった。陸川夫人はその場で凍りつき、何も言えなくなった。輝明は再び「お引き取りください」と促し、時間がないことを告げた。育恒の頬を、ぽろりと涙が伝った。床についていた両腕は、小刻みに震え続けている。——これじゃ、易にだってどうにもできなかったはずだ。輝明。こいつは本当に、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0878話
輝明は綿の腕を強く引き、彼女に座るよう促した。しかし、綿はその場にいること自体が耐え難いものに感じていた。特に陸川夫人や育恒が自分に視線を向けるたび、説明しがたい不快感に襲われた。彼らの涙ながらの訴えを見ると、胸中には何とも言えない感情が渦巻いた。煩わしいのか、憤りなのか、それすらも自分では整理がつかない。ただ、目の前の状況にこれ以上耐えたくないという気持ちだけが明確だった。そんな中、陸川夫人が綿に声をかけた。「桜井さん……」綿は不快感が一層高まり、背筋が強張るのを感じた。「私が以前あなたにしたことが原因で、どうしても許せないの？」陸川夫人の問いに、綿は答えず、ただ彼女を見つめたまま黙っていた。陸川夫人はさらに続けた。「謝罪するわ。どうか、それで許してください」そう言いながら陸川夫人は突然、綿の目の前で膝をついた。綿は驚き、すぐに彼女を立たせようと手を差し伸べた。自分に向かって土下座だなんて——そんなの、どうかしてる！陸川夫人をソファに押し戻そうとしたものの、陸川夫人は再び膝をつき、涙ながらに訴え続けた。「やめてください。そんなことしないで！」「桜井さん、お願い。どうか高杉さんにお願いして、うちの家族、そして嬌ちゃんを許してください！「私たちが間違っていた。嬌ちゃんがあなたを裏切った。それは認める。でも、これ以上私たちを責めないで」彼女は今にも泣き崩れそうだった。陸川夫人が「これ以上責めないで」と言った瞬間、綿の心には冷たい衝撃が走った。なるほど、彼らにとって自分は加害者に映っているのだ――そう感じると、内心で苦笑せざるを得なかった。綿は陸川夫人から手を放した。育恒は綿の顔色が変わったのを察し、慌てて陸川夫人を押し留めた。そして改めて深々と頭を下げながら言った。「桜井さん、すべてうちの非です」「嬌ちゃんが悪かった。あの子はあなたの人生を壊し、高杉さんの人生をも狂わせました……その罪を償いたいのです。どうか、もう一度チャンスをください」綿は冷静に、しかしはっきりと答えた。「私は許せません」その声には揺るぎない決意が込められていた。彼女は、そんなに立派な人間じゃない。嬌が与えたのは、ただの結婚の傷だけじゃない。心にも、人生のあちこちにも、深い傷を残した。「
