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第4話
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101回目の求婚より、私は別れを選んだ 第9話
由紀枝は父の顔を見ているうちに、これまでのことが次々と頭に浮かび、どうしても聞かずにはいられなかった。「おじさん、美月は実の娘なのに、どうしてあんなふうに扱えたんですか？再婚相手の息子さんにはあれだけ尽くしてきたのに、どうして美月のことは同じように大事にしてあげられなかったんですか？美月が女の子だったからですか？息子ができたら、娘はもういらないと思ったんですか？」父は答えに詰まり、やがて途切れ途切れに話し始めた。「美月は俺の娘だ。俺が苦労して育てたんだ。今は義理でも弟がいるんだから、家族で助け合うのが当たり前だろ。美月が悠斗を助けてやれば、いざというときは悠斗だって美月の力になる。俺ももう年だし、美月が結婚して何かあったとき、頼れる身内がいたほうがいいと思ったんだ……相手は売れっ子俳優で、金には困ってないだろ。テレビでも、売れっ子なら一日で何千万円も稼ぐことがあるって言ってた。俺が頼んだのは600万円だけだ。出したくないなら、そう言えばいい。何も、死んだなんて嘘をつかなくても……美月が俺を見捨てるはずがない！」由紀枝はバッグから私の死亡診断書の写しを取り出し、父に差し出した。「でも、美月がきょうだいに助けてもらう日は、とうとう来ませんでした。この1000万円も、本当なら自分の治療に使えたお金です。それを、おじさんのために残したんです……」父は書類に目を落とした。次の瞬間、声を上げて泣き出し、手にしていたキャッシュカードを床に投げ捨てた。「いらない！金なんかいらない！嘘なんだろ！娘を返してくれ！美月が俺を置いていくわけがない！」父は奥の部屋へ行くと、古びた通帳と、金の指輪やネックレスが入った小箱を持って戻ってきた。「この通帳には、何年もかけて貯めた200万円が入ってる。こっちは、美月が結婚するときに渡そうと思って、少しずつ買っておいたものだ。持ってるものは全部渡す。だから、美月を返してくれ。頼む……病気だなんて、知らなかったんだ……本当に、何も知らなかったんだ……」泣き崩れる父を前に、由紀枝もやりきれない思いだった。「おじさん、美月は最後まで、おじさんには元気でいてほしいと思っていました。それと、美月のお母さんが遺したあの家を売れば、息子さんの家の頭金にも充てられます」数か月後、父は再婚相手と
101回目の求婚より、私は別れを選んだ 第8話
「怜司、自分が美月に何をしたか、本当に分かってる？まだ何者でもなかった頃から、あの子はずっとそばであんたを支えてきた。それなのに、10年近くも待たせたまま、結局結婚もしなかった。美月が白い服を着たのは、花嫁になる日じゃなくて、棺に入る日だったんだよ！大勢の前で恥をかかせたうえに、美月の目の前で、仕事を言い訳にほかの女とべたべたして……あの子がどんな気持ちだったか、一度でも考えたことある？」怜司は何も言えず、ただ由紀枝の言葉を聞いていた。顔をこわばらせ、ひざまずいたまま動けずにいた。美月はただ怒っているだけで、時間がたてば、またいつものように許してくれる。自分がプロポーズすれば、きっと喜んで受け入れてくれる。怜司はずっと、そう信じていた。疑ったことすらなかった。怜司はすがるように由紀枝の服の裾をつかんだ。「美月に会いたい……頼む。美月がどこにいるのか教えてくれ……」由紀枝はその手を振り払った。「今さら泣きつくなんて、虫がよすぎるよ」そう言って家の中へ戻り、扉を閉めた。怜司はそのまま門の外に座り込み、ぼう然としたまま一晩を過ごした。その日から、怜司は毎日家の前に現れるようになった。由紀枝は、そんな怜司を見るたびに苛立った。今さら何をしたところで、もう遅いのに。ふと何かを思いついた由紀枝は、怜司に近づいて声を落とした。「あれだけあんたを愛してた美月が、もう長く生きられないと知って、どうして別れたと思う？美月が最後に何を望んでたか、考えたことある？人の気持ちを演じるのが仕事なんでしょ？それくらい、自分で考えてみたら？」怜司は息をのみ、顔から血の気が引いた。由紀枝が何を言おうとしているのか、分かってしまった。けれど、その答えだけは認めたくなかった。由紀枝は口元だけで笑った。「美月はね、あんたとはもう二度と関わりたくないって言ってたよ」怜司は頭を抱え、その場で声を上げて泣き崩れた。怜司には、本当は分かっていた。気丈な私が、彼を愛していたからこそ、何年も無理を重ねながらそばにいたことも、最後には、かつて彼の手を取り、「大丈夫。私も一緒に頑張るから」と笑ったあの日と同じように、迷うことなく彼のもとを去ったことも。怜司は力なく、その場をあとにした。それ以来、怜司は仕事にも手がつかず、人に会
101回目の求婚より、私は別れを選んだ 第7話
怜司はSNSで私との交際を公表し、これまで私を傷つけてきたことも認めて、許してほしいと書いていたらしい。由紀枝からその話を聞かされても、私は何も感じなかった。興味すら湧かなかった。「もう怜司の話はしないで。聞きたくもないし、二度と会いたくない……」由紀枝は、子どもに言い聞かせるような優しい声で答えた。「うん。もう絶対に、あの人には会わせないからね」病状は日ごとに悪くなり、激しい痛みで一晩中眠れないことも増えていった。ある夜、知らない番号から電話がかかってきた。声を聞いた瞬間、怜司だとわかった。「美月、聞いてるんだろ。もう、いい加減にしてくれ。全部俺が悪かった。今まで勝手なことばかりしてきた……でも、お前を愛してるのは本当だ。許してくれ。もう一度、二人でやり直したい。海外なら、もっと進んだ治療が受けられる。俺が病院を探す。きっとよくなるから……」「怜司……」かすれた声は、自分のものとは思えないほど弱々しかった。私の声を聞くなり、怜司は慌てて答えた。「ああ、聞いてる！」「もう、私のことは放っておいて」それだけ言って電話を切ると、その番号も着信拒否にした。汗で服までぐっしょり濡れていた。ベッドに横になったまま、意識だけははっきりしていて、逃げ場のない痛みに耐えるしかなかった。翌朝、由紀枝は私を抱き上げ、庭のロッキングチェアにそっと座らせた。「はい、特別サービス。お姫様抱っこだよ」由紀枝は毛布を掛け、常温の水をコップに注いでくれた。由紀枝の顔はもうぼんやりとしか見えなかった。それでも私は懸命に目を開け、その表情も輪郭も、すべて目に焼きつけようとした。由紀枝はゆっくり近づき、私の隣に腰を下ろした。ふわりと、日なたの匂いがした。「美月、このザクロの木、いつ実がなるかな？実ったら、一番大きいのを取ってあげるね」「……うん」「美月、こういう暮らしもいいよね。二人で支え合って、犬と猫を一匹ずつ飼って……」「うん……」「今夜、花火を買ってくるね。美月、花火が一番好きだったでしょ？美月？美月！」私の意識は、ゆっくりと遠のいていった。最後まで耳に残っていたのは、この世界で誰よりも私を愛してくれた人の泣き声だった。……死んだあと、私は魂だけになって、この世に
101回目の求婚より、私は別れを選んだ 第6話
私は、母が遺してくれた小さな庭付きの家で療養していた。痛みがひどくて眠れず、夜中に起きて処方されていた鎮痛剤を注射したところで、父から電話がかかってきた。父は電話に出るなり怒鳴った。「番号を変えたなら、俺にも知らせろ！親に黙って変えるなんて、どういうつもりだ！お前、何考えてるんだ？あいつと何年も付き合って、あれだけ我慢してきたのに、もう結婚できるところまで来て逃げ出すなんて。相手がどれだけ金を持ってるか分かってるのか？結婚すれば、いずれその半分はお前のものだ。そうすれば、悠斗の家の頭金だって何とかなるだろ……」父は再婚してから、何かにつけて実の娘の私よりも、再婚相手の連れ子である水城悠斗（みずき ゆうと）を優先するようになった。私は静かに返した。「本当に私が心配なの？それとも、悠斗の頭金が出せなくなると困るだけ？」」電話の向こうで、父が声を荒らげた。「金の心配だってするに決まってるだろ！それに、あれだけ我慢してきたのに、何も残らないなんて納得できないんだよ！」私は小さく笑った。「そう。ほかに用がないなら切るね」「この恩知らずが！俺がどれだけ苦労して育てたと思ってるんだ。実の父親を見捨てるつもりか！」そのうち、父の声は泣き声まじりになった。「で、いくら欲しいの？」父は少し黙ったあと、すぐに金額を口にした。「600万円だ。悠斗の家の頭金に、あと600万円必要なんだ」「1000万円、渡すよ」仕事をしていた頃に貯めたお金が、まだ1200万円ほど残っていた。もう長くは生きられない私には、残しておいても仕方がなかった。電話の向こうで、父が驚いた声を上げた。「急にどうした？本当にそんなに出すのか？」私はそのまま続けた。「お父さん、これでもう、私に借りはないよね」「何を言ってるんだ？」「お父さん、私、もうすぐ死ぬの。痛み止めに必要な分だけ残して、あとは全部あげる。だから、もう私に構わないでくれない？もう、お父さんの娘をやめたい。娘でいるの、本当に疲れたの。もう終わりにしてもいいよね？」そう言って、私は一方的に電話を切った。電話を切った途端、堪えていた涙があふれ出した。母の古い写真を見つめながら、もう少しの辛抱だと何度も自分に言い聞かせた。もうすぐ、もう頑張らなくていい
101回目の求婚より、私は別れを選んだ 第5話
純白のウエディングドレスに身を包み、ブーケを手にした沙耶の笑顔が一瞬で固まった。目に涙を浮かべ、震える声で怜司に尋ねた。「怜司さん、私じゃ……だめなんですか？」怜司は何も答えず、美月の姿を捜すように辺りを見回した。けれど、美月はどこにもいなかった。沙耶は声を潜め、すがるように頼んだ。「怜司さん、今も生配信中なんです。お願いだから、みんなの前で恥をかかせないでください」さすがは俳優というべきか、怜司はすぐに気持ちを切り替え、いつもの穏やかな表情に戻った。それを見た沙耶は、うれしそうに笑った。「美月さん、ようやく自分は愛されてないって気づいたみたいです。自分の幸せは自分でつかめって、私の背中を押してくれたんですよ。あの人も、たまには話がわかるんですね……」怜司の顔から笑みが消えた。「お前、美月に何か言ったのか？俺たちは宣伝のために、付き合ってるように見せてただけだ。アクセサリーを何度か買ってやったくらいで、俺が本気だと思ってたのか？」怜司の顔がみるみる険しくなった。修一はすぐに配信を切った。沙耶は目に涙をため、怜司を見つめた。「怜司さん、どういうこと？じゃあ、今まで私と一緒にいたのも、全部宣伝のためだったの？」怜司は冷たく答えた。「ほかに何がある。俺が結婚するのは美月だけだ」怜司は背後で泣き叫ぶ沙耶を無視し、上着をつかむと、スマホを取り出して何度も美月に電話をかけた。けれど、何度かけても呼び出し音が鳴るばかりで、美月が出ることはなかった。そばで見ていた修一が、言いにくそうに口を開いた。「怜司、何かプレゼントでも用意して、ちゃんと謝ったほうがいいんじゃないか……」怜司は修一を冷ややかに見た。「いつからお前が、俺に指図できる立場になったんだ？」修一は怜司の様子をうかがいながら続けた。「水城さん、今回は本当に傷ついてると思う。昨日、事務所の人から、ずっと仕事の引き継ぎをしてたって聞いた。このまま本当に、君の前からいなくなるつもりなんじゃないかって……」けれど怜司は、気にも留めていないように笑った。「今夜来なかったからって、美月が本気で俺から離れられるわけないだろ。あいつは俺に惚れきってるんだ。俺が呼べば、またすぐ戻ってくる。今頃は家で、俺の帰りを待ってるに決
101回目の求婚より、私は別れを選んだ 第4話
怜司はふっと表情を緩め、笑った。「気に入ったならよかった。約束どおり、101回目にはちゃんと応える。会場も演出も全部俺が用意するから、お前はウエディングドレスで来ればいい。もう全部手配してある。だから、そろそろ機嫌を直してくれよ」私は真剣な顔で話す怜司を見つめた。「……わかった」その気のない返事に、怜司はようやく違和感を覚えたようだった。怜司が私の手を取ろうとしたそのとき、スマホがけたたましく鳴った。電話に出て少し言葉を交わしたあと、怜司は申し訳なさそうに私を見た。「監督からだ。何カットか撮り直すことになったらしい。悪い、行かないと」私は嘘だとわかっていたが、何も言わなかった。電話の向こうから、沙耶の声がはっきり聞こえていたからだ。「わかった。行ってきて」私が何も聞かずにいると、怜司の目にかえって焦りが浮かんだ。唇をきゅっと結び、少し言いよどんでから続けた。「明日の夜は、ウエディングドレスで来いよ。今度こそ、盛大なプロポーズにしてやる。人気俳優とマネージャーの7年越しの恋が実ったって、きっと話題になる。少しは楽しみにしてろよ」そう言い残すと、怜司は慌ただしく出ていった。マネージャー、か。怜司は、私がもう辞めたことさえ知らない。そんな人に、いったい何を期待しろというのだろう。私は苦笑し、指輪のことはもう考えずに、シャワーを浴びてベッドに入り、そのまま眠った。翌日、インターホンが鳴った。ドアを開けると、そこにいたのは沙耶だった。私はわずかに眉を上げた。「何しに来たの？」「今夜、プロポーズすることになってるんですって？」沙耶はやわらかな声で切り出した。「昨日の夜、私が電話したら、怜司さん、すぐに会いに来てくれたんです。本当に美月さんを愛してるなら、私のところへ来たりしませんよね？」沙耶は目を細めて、かわいらしく笑った。その笑顔が、若い頃の私によく似ていた。私は淡々と返した。「そんなに大事にされてるなら、どうして結婚してもらえないの？昨日会ったとき、あの指輪でプロポーズしてって頼めばよかったじゃない」沙耶の笑顔がこわばった。痛いところを突かれたのか、声を落として言い返した。「怜司さんに愛されてないのは、美月さんのほうでしょう？私たちの邪魔をしてるのも、
