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„Ich habe gewonnen, Ash. Gib deine Niederlage zu. Die drei Jahre sind um.“

Die Stimme ihres Vaters knisterte durch das Telefon, hämisch und unnachgiebig. Ash rollte mit den Augen, während Erschöpfung durch sie sickerte. Er ließ keine Gelegenheit aus, sie an diese dumme Wette zu erinnern.

„Heute Nacht sind die drei Jahre voll“, schoss sie zurück. „Warum warten wir nicht bis morgen Früh? Dann wissen wir, ob du wirklich gewonnen hast.“

Er schnaubte. Ash wusste, dass er Jace verabscheute, aber das war ihr egal. Sie würde sich lieber mit einem Mann gepaart wissen, den sie liebte, als an jemanden verschachert zu werden, der für sie ausgewählt worden war.

Sie hatte miterleben müssen, wie ihre Mutter dasselbe Schicksal erlitt, ohne etwas tun zu können, um sie bis zu ihrem Tod zu trösten. Sie würde nicht zulassen, dass ihr das Gleiche geschah. Außerdem war sie seit drei Jahren mit Jace zusammen … drei Jahre, und er hatte ihr nie auch nur einmal wehgetan.

Sie beendete das Gespräch, bevor er noch etwas sagen konnte, und steckte ihr Telefon in die Tasche. Ein Lächeln stahl sich auf ihre Lippen, während Vorfreude in ihrer Brust flatterte. Heute Nacht würde sie das Band mit dem Mann, den sie liebte, endlich besiegeln.

Der Flur wirkte länger als sonst, als sie hindurchging, ihre Schritte leicht und hoffnungsvoll. Sie blieb vor der Tür stehen, griff nach der Klinke und drückte sie hinunter.

Und ihre Welt brach zusammen.

Ihre Arme fielen machtlos an ihren Seiten herab. Das Lächeln auf ihren Lippen starb, als der Schock ihr die Luft zum Atmen nahm.

„Oh, Jace … du bringst mich noch um“, entkam ein Atem raubendes Stöhnen dem Mund der Frau.

Elena.

Ihre beste Freundin.

Jace lag unter ihr auf dem Bett, Elenas Körper rieb sich an seinem, und die beiden waren so ineinander verloren, dass sie Ash nicht einmal bemerkt hatten.

„Ash!“

Elenas Augen schnellten zu ihren. Schuldbewusstsein blitzte für einen Bruchteil einer Sekunde auf ihrem Gesicht auf, bevor es sich zu etwas Hässlicherem verhärtete – zu etwas Defensivem, beinahe Gehässigem.

Ash wollte sich bewegen, aber sie konnte nicht. Sie stand einfach nur da, unfähig zu weinen oder gar zu schreien.

Die einzige Person, der sie nach ihrer Mutter vertraut hatte, ritt auf dem Mann, mit dem sie sich heute Nacht paaren sollte – dem Mann, der ihr das Ewige versprochen hatte. Ihr Verstand überschlug sich auf der verzweifelten Suche nach übersehenen Zeichen, nach Warnungen, für die sie zu blind oder zu sehr verliebt gewesen war.

„Warum?“

Das Wort riss sich von ihren Lippen, zerbrechlich und gebrochen.

Jace stand auf, völlig ohne Scham. Seine Nacktheit war eine grausame Erinnerung daran, dass dies real war – dass dies kein Albtraum war, aus dem sie aufwachen konnte.

„Es tut mir leid, Ash“, sagte er leise. „Aber Elena ist meine Gefährtin. Ich hätte es dir früher sagen sollen.“

Sie lachte – ein hässliches, ungläubiges Geräusch. „Sie ist deine Gefährtin?“

Vor zwei Jahren war prophezeit worden, dass Jaces Gefährtin tot sei. Wie konnte Elena plötzlich seine Gefährtin sein?

„Seit wann?“, forderte Ash zu wissen.

„Seit einem Jahr“, antwortete er. „Wir haben den Funken gespürt. So hat es angefangen. Ich wollte es dir heute Nacht sagen … es ordentlich beenden. Ich habe nicht damit gerechnet, dass du so früh kommst.“

Seit einem Jahr. Ihre Brust zog sich schmerzhaft zusammen. Das war genau der Zeitpunkt gewesen, an dem sie ihm Elena vorgestellt hatte.

„Hast du vergessen, was du mir versprochen hast?“, sagte Ash, und ihre Stimme erhob sich gegen ihren Willen. „Ich liebe dich, Jace. Warum kannst du dich nicht für mich entscheiden?“

Es war ihr egal, ob sie verzweifelt klang. Stolz und Würde waren ihr in diesem Moment gleichgültig. Sie hatte ihn von dem Augenblick an geliebt, als sie sich kennengelernt hatten. Sie war so besessen von ihm gewesen, dass sie sogar bereit gewesen war, sich für ihn gegen alle zu stellen. Sie wollte ihn nicht verlieren – nicht so schnell.

Sein Blick flackerte. Etwas, das wie Zögern, sogar wie Zweifel aussah. Und für eine einzige, zerbrechliche, törichte Sekunde keimte wieder Hoffnung in ihrer Brust auf.

Gerade als Jace den Mund öffnete, um etwas zu sagen, packte Elena plötzlich sein Handgelenk.

„Du kannst dich unmöglich für sie entscheiden!“, sagte sie scharf. „Ich bin deine Gefährtin, Jace. Ohne mich wirst du niemals rechtmäßige Erben haben. Ich bin dein Schicksal, deine Zukunft.“

Ihre Worte lenkten seine Aufmerksamkeit wieder vollkommen auf sie.

*„Sie hat recht, Jace. Ich werde mich nicht mit einer Omega paaren. Sie ist nutzlos für uns.“* Jaces Wolf knurrte, und sein Gesichtsausdruck wandelte sich.

Seine Schultern sackten herab, als er ausatmete. Dann kehrte sein Blick zu Ash zurück, schwer und voller Zwiespalt.

„Ich kann nicht, Ash“, sagte er leise. „Mein ganzes Leben lang wollte ich eine Gefährtin. Als man mir sagte, dass ich nie eine haben würde, hat mich das zerstört. Jetzt, wo ich endlich eine habe … habe ich endlich Hoffnung. Willst du denn nicht, dass ich glücklich bin, Ash?“

Ash machte einen Schritt zurück, während sich Ekel in ihrem Magen zusammenzog. Das war derselbe Mann, der ihr Himmel und Hölle versprochen hatte, der geschworen hatte, dass sie alles war, was er brauchte. Und jetzt hielt er ihr einen Vortrag über Gefährten und Glück.

Sie wusste, wie heilig das Gefährtenband war. Sie wusste, dass es gefährlich war, das Schicksal abzulehnen. Aber das Wissen machte den Schmerz nicht erträglicher.

Sie stand einfach erstarrt da, unfähig es zu akzeptieren, unfähig dagegen anzukämpfen.

„Ich weiß, wie sehr du ihn liebst“, sagte Elena sanft. „Aber ich kann ihn dir nicht überlassen. Es tut mir leid, Ash.“

Die Entschuldigung klang hohl. Unaufrichtig. Die Leichtigkeit, mit der Elena sie ein ganzes Jahr lang belogen hatte, ließ den Verrat nur noch tiefer brennen. Wie hatte sie bloß nichts bemerken können?

Ashs Herz brach lautlos, während sie mitansehen musste, wie die zwei Menschen, die sie eigentlich beschützen sollten, zusammen dastanden – ungeniert und ineinander verschlungen.

Sie drehte sich um und rannte davon.

Tränen verschleierten ihre Sicht, als sie durch das Rudelhaus stürzte. Die Dienstboten starrten sie an, Geflüster folgte ihr. Sie hielt nicht an. Sie konnte nicht. Sie rannte, bis die Mauern verschwanden und der Wald sie vollständig verschlang.

Äste rissen an ihrer Haut, während sie sich tiefer in den Forst kämpfte. Ihre Lungen brannten, ihre Gedanken drehten sich im Kreis. Sie wurde nicht langsamer, es war ihr egal, wohin sie lief – bis ihr Fuß an etwas Unsichtbarem hängen blieb.

Sie stürzte hart, rollte über den Boden und prallte mit dem Rücken gegen einen Baum, bevor sie schließlich zum Liegen kam.

Schmerz schoss durch ihr Bein. Sie schrie auf und setzte sich auf. Plötzlich spürte sie eine Anwesenheit und hob den Kopf.

Drei Männer standen vor ihr. Sie sahen verwahrlost, obdachlos und dreckig aus. Ash ließ ihren Blick über ihre Gesichter gleiten und erkannte bei jedem von ihnen das Zeichen eines Streuners. Ihre Blicke ruhten viel zu lange und auf eine völlig falsche Art auf ihr.

„Na, Jungs“, lachte der in der Mitte, während er einen Schritt vortrat. „Sieht so aus, als würde der Abend doch noch interessant werden.“

Sie kamen näher.

Ash versuchte aufzustehen, doch ihr Bein protestierte mit einem stechenden Schmerz. Panik krallte sich in ihrer Brust fest, als sie die Dunkelheit absuchte, nur um festzustellen, wie weit sie gelaufen war. Wäre da nicht der Vollmond gewesen, wäre alles in völlige Finsternis gehüllt gewesen.

Sie dachte an ihre Tasche und zischte vor Wut auf sich selbst, als ihr klar wurde, dass sie sie in Jaces Zimmer fallengelassen hatte. Ohne ihr Telefon war sie ganz auf sich alleine gestellt.

„Bitte“, flüsterte sie. „Wenn ihr mich gehen lasst, werde ich euch belohnen. Mein Vater ist reich. Ihr werdet reichlich bezahlt werden.“

Sie tauschten Blicke aus. Hoffnung keimte auf, starb aber genauso schnell, wie sie gekommen war.

Der Anführer packte sie grob. Sie schrie, als Stoff riss und die Angst sie völlig überwältigte. Ihr Oberteil wurde zur Seite geworfen, sodass sie nur noch im BH da saß.

„Nein …!“

*„Gefährte!“* Die Stimme ihres Wolfs ertönte plötzlich, scharf und gebieterisch.

Ihr Körper erstarrte. Sie drehte den Kopf und traf auf ein Paar Augen – metallisch, durchdringend und von einer unmöglichen Intensität. Sie zogen an etwas tief in ihrem Inneren und entfachten ihr Herz auf eine Weise, die ihr den Atem raubte.