Capítulo 1

Levantei os olhos e lá estava ele.

O jovem Julian Marchetti, parado na varanda da frente da minha casa, vestindo seu uniforme militar, com as medalhas reluzindo sob a luz do sol.

— Elena — ele disse — Lydia não está se sentindo bem. Você pode cobrir o turno dela na fábrica hoje?

Na minha vida passada, eu teria assentido. Teria sorrido e dito: "Claro, Julian", passando doze horas em pé enquanto Lydia descansava.

Desta vez, não.

— A saúde dela não é problema meu — respondi, com a voz perfeitamente calma.

Me virei e voltei para dentro, deixando-o parado, olhando para mim.

Eu podia sentir sua confusão irradiando do outro lado da porta. Mas não me importava.

Segui em frente até a agência dos Correios.

Johnny estava atrás do balcão separando as correspondências, com o cigarro de sempre pendurado no canto da boca. Apoiei as duas mãos sobre o balcão e perguntei:

— Chegou alguma carta para mim?

— Ainda não, Elena.

Empurrei para ele a lata de biscoitos de amêndoas que eu havia assado naquela manhã.

— Quando minha carta chegar, ninguém põe as mãos nela além de mim. Entendeu?

Johnny piscou, surpreso com a intensidade da minha voz, então assentiu lentamente.

— Sim... claro, Elena. Seu segredo está seguro comigo.

Saí da agência e lá estava ele, encostado no poste do outro lado da rua, me observando. Ele tinha me seguido.

— O que você estava fazendo nos Correios? — ele exigiu, afastando-se do poste e caminhando em minha direção.

Passei direto por ele.

— O que eu faço não é da sua conta. Onde está a pobre Lydia? Achei que você estaria com ela. Se tem tanto tempo livre, deveria ficar ao lado dela em vez de andar atrás de mim.

O rosto de Julian escureceu. Ele se colocou na minha frente, bloqueando meu caminho.

— Elena, quantas vezes eu preciso dizer? O pai da Lydia morreu salvando a minha vida. Eu devo tudo a eles. Não existe nada entre nós. Eu amo você. Você sabe disso.

Eu já tinha ouvido aquelas palavras inúmeras vezes.

Na minha vida passada, crescemos lado a lado, e eu estava convencida de que o vínculo que construímos desde a infância era inabalável.

Mesmo quando Lydia começou a se intrometer entre Julian e eu, escolhi suportar tudo cegamente, esperando que ele quitasse a dívida que tinha com o pai dela.

Mas aquela dívida levou três décadas para ser paga e, no fim, literalmente me matou de tanta raiva.

Me virei para encará-lo. Olhei de verdade para ele. O garoto que eu amava desde os doze anos. O homem que me destruiu.

— Por acaso fui eu quem ficou devendo uma vida ao Sr. Carter? — perguntei baixinho. — É por isso que tenho que abrir mão de tudo pela filha dele? Me poupe, Julian. Não me importo com quem você fique.

Fui embora sem olhar para trás.

Atrás de mim, ouvi o atrito de suas botas militares contra a calçada quando ele parou, completamente imóvel.

O boato se espalhou como fogo em palha seca pela cidade pequena.

Em dois dias, todos já comentavam que eu havia humilhado Julian Marchetti em público.

Antes de Lydia aparecer, Julian e eu éramos considerados o casal perfeito e nunca brigávamos.

Mas, depois que ela se meteu entre nós, tudo mudou.

Embora insistisse que ela e Julian eram apenas amigos, ninguém acreditava nisso.

No fim, Lydia acabou isolada e sem amigos, enquanto a cidade inteira tinha pena de mim.

Ignorei tudo aquilo.

Eu estava contando os dias para a chegada da minha carta.

Eu deveria ter imaginado que Lydia não desistiria sem lutar.

Ela me encontrou no quintal, estendendo roupas no varal.

— Elena, precisamos conversar.

Me apoiei na cerca e a observei encenar aquele teatrinho: morder o lábio, olhar para os próprios sapatos, fingir estar nervosa. Era quase engraçado.

— Por que você não mandou o Julian? — perguntei. — Ele é tão bom em pagar as suas dívidas.

O rosto dela corou, mas ela se recompôs rapidamente.

— Julian e eu somos apenas amigos. Você pode, por favor, dizer isso a todo mundo? Dizer que estava apenas sendo boba e ciumenta?

Como não respondi, ela deu um passo à frente e baixou a voz até se tornar um sussurro venenoso.

— Você acha mesmo que ele te ama, Elena? Droga! Você é tão ingênua! Ele sempre me amou, não consegue perceber? Mais cedo ou mais tarde, ele vai abandonar você!

Sustentei o seu olhar.

— Se isso significa que Julian Marchetti vai ficar bem longe de mim, então é exatamente isso que eu quero.

Algo mudou em sua expressão. Um sorriso frio e calculista surgiu no canto de seus lábios.

— É mesmo?

Antes que eu pudesse reagir, ela se atirou na minha direção.

Instintivamente, dei um passo para o lado.

Ela tropeçou, o pé prendeu em uma pedra solta e despencou pela escadaria de pedra que levava ao jardim.