Capítulo 2

— LYDIA!

O grito veio do caminho lateral.

Julian saiu correndo, o rosto contorcido pela raiva.

Ele nem sequer olhou para mim. Caiu de joelhos e envolveu Lydia nos braços, seu ombro batendo com força no meu quando se levantou bruscamente.

— Está feliz agora? — rosnou, com a voz baixa e ameaçadora. — Eu disse que te amo! Eu disse que vou me casar com você! Eu sei que você tem ciúmes da Lydia. Agora você tem a minha promessa, então pare de implicar com ela! O que mais você quer?

Me mantive firme, encarando-o diretamente nos olhos.

— Eu não empurrei a Lydia. Ela tropeçou e caiu sozinha. Eu não a intimidei! Juro por Deus!

— Não quero ouvir suas desculpas! — ele me interrompeu. — Você não tem agido como você mesma ultimamente, Elena. O que deu em você? Está sendo irracional e cruel. Você precisa se acalmar e pensar no que fez.

Ele levou Lydia embora, me deixando sozinha ao lado da cerca.

Observei os dois se afastarem, enquanto uma dor lancinante rasgava meu peito.

Mas me virei e caminhei em direção à floresta na periferia da cidade. Eu tinha algo importante para fazer. Sabia exatamente quem encontraria lá.

Lá estava Sebastian Whitmore, caído no chão.

O oficial militar de alta patente que havia simpatizado com o jovem herói de guerra e se tornado seu mentor, abrindo todas as portas para Julian.

Na minha vida passada, foi ele quem ajudou Julian a subir rapidamente na carreira militar, permitindo que alcançasse um cargo elevado em uma idade surpreendentemente jovem.

Desta vez, eu cheguei primeiro.

Encontrei-o caído ao lado de um arbusto, segurando o peito. Me ajoelhei, afrouxei sua gola e fiz reanimação cardiopulmonar até que ele despertasse, ofegando.

O homem abriu os olhos e levou um instante para recuperar o fôlego antes de falar.

Ele perguntou meu nome.

Respondi que eu era Elena Conti.

Então perguntou o que poderia fazer por mim em retribuição.

Nesta vida, não tenho a menor intenção de me vingar de Julian ou Lydia. Só pretendo fazer com que ele enxergue, por conta própria, o quão pouco Julian merece seu apoio.

Ele tateou o bolso do uniforme e tirou um isqueiro prateado, gravado com seu nome completo. Colocou-o na palma da minha mão e fechou meus dedos firmemente ao redor dele.

— Se um dia precisar de qualquer coisa, leve isto até a base militar em Manhattan e pergunte por mim. Não importa em que tipo de problema você esteja, eu vou ajudá-la. Devo a minha vida a você e sempre pago minhas dívidas.

Ele não voltou para a cidade comigo, dizendo que alguém viria buscá-lo.

Então o deixei ali e caminhei de volta para a cidade. Quando passei pelos Correios, Johnny acenou para mim.

— Sua carta chegou, Elena.

Meu coração disparou. Estendi a mão para pegá-la, mas as palavras seguintes fizeram meu sangue gelar.

— Julian a retirou há dez minutos. Disse que faria questão de entregá-la pessoalmente.

Corri para casa.

Escancarei a porta da frente e encontrei Julian sentado no sofá da sala, um envelope nas mãos.

— Julian — falei, forçando minha voz a permanecer firme. — Me devolva a minha carta.

Ele ergueu os olhos, com uma expressão completamente indecifrável.

Então estendeu o envelope para mim.

— Sinto muito, Elena. Você não foi aceita.

Por um segundo, não consegui respirar.

Na minha vida passada, disseram exatamente a mesma coisa. Disseram que Vassar havia me rejeitado, que eu deveria parar de sonhar, que me casar com Julian seria uma vida melhor.

Eu acreditei.

Baixei a cabeça e deixei Lydia levar o meu futuro.

Desta vez, eu tinha corrido até aqui. Fiquei de olho nos Correios, subornei Johnny com biscoitos e, ainda assim, cheguei tarde demais.

Foi só quando peguei o papel da mão de Julian que compreendi até onde eles tinham ido.

O cabeçalho parecia autêntico.

O selo parecia autêntico.

Até a assinatura no final era parecida o bastante para enganar qualquer outra pessoa.

Mas eu já tinha visto a carta verdadeira uma vez.

Esta não era ela.

— Agora você pode parar de esperar por Vassar — disse Julian. — O casamento é amanhã.

Olhei para ele.

— Amanhã?

— Está tudo pronto. Seus pais concordaram. Você tem andado muito alterada ultimamente, Elena. Depois que nos casarmos, você vai se acalmar e entender que isso é o melhor para você.

Quase ri.

O melhor.

Ele havia roubado minha carta, colocado uma mentira nas minhas mãos, marcado nosso casamento para a manhã seguinte e, mesmo assim, acreditava que o amor o tornava inocente.

— E se eu não quiser me casar com você amanhã? — perguntei.

Julian franziu a testa, como se eu tivesse dito o maior absurdo do mundo.

— Não seja ridícula. Você me ama desde que éramos crianças.

Nesse momento, meu pai entrou pelo corredor. Lançou um olhar para a carta sobre a mesa, depois para mim, e seu rosto não demonstrou qualquer surpresa.

Então meu pai também sabia.

Ele fazia parte disso.

— Você não foi aceita — disse friamente. — O assunto está encerrado. Julian ainda está disposto a se casar com você mesmo depois da cena que fez com Lydia. Seja grata.

Julian deu um passo à frente e tentou segurar minha mão. Sua voz voltou a ficar suave, como sempre acontecia quando queria que eu parasse de resistir.

— Elena, uma esposa não precisa de uma carta de aceitação.

Eu lhe dei um tapa.

O estalo ecoou pela sala. O rosto de Julian virou bruscamente para o lado, e a palma da minha mão ardeu com a força do golpe.

Ninguém se moveu.

Durante trinta anos, engoli cada insulto em nome do amor. Deixei que ele se aproveitasse de mim em benefício de Lydia, com meu tempo, meu trabalho, minha dignidade e, por fim, minha vida inteira.

Desta vez, não.

Olhei diretamente nos olhos dele.

— Nunca intimidei a Lydia — eu disse. — E esta é a minha vida. Você não tem o direito de decidir o que eu faço com ela.