Bab_2 Jeratan Sang Jendral Kejam

"Hei! Turunkan aku!" Nalira meronta, ingin rasanya menendang dan memukul punggung pria kurang ajar itu, tetapi tangannya terikat ke belakang tubuhnya, dan Aaron bahkan tidak bergeming.

Pria itu terus melangkah tanpa henti, membiarkan Nalira meronta di atas punggungnya. Otot-otot punggungnya tetap kokoh, seolah-olah keberatan tubuh Nalira bukanlah apa-apa baginya. Napas wanita itu memburu, amarah dan rasa takut bercampur menjadi satu.

"Lepaskan aku, dasar pria tidak tahu sopan santun!" Nalira berteriak, tubuhnya menggeliat, mencoba mencari celah untuk melarikan diri.

Aaron hanya mendengus, matanya menatap lurus ke depan, tanpa memedulikan perlawanan wanita itu.

"Lebih baik kau diam sebelum aku mengikat mulutmu juga."

Nalira mendengus frustrasi. Pria ini benar-benar tidak memiliki belas kasihan!

Aaron terus bergerak melewati hutan yang semakin gelap. Bayangan pepohonan raksasa menjulang tinggi, ranting-rantingnya menjalar seperti tangan kurus yang ingin mencengkeram siapa saja yang lewat. Udara semakin pekat, aroma tanah basah bercampur dengan sesuatu yang anyir.

Tetapi yang paling mengerikan adalah pemandangan yang muncul di hadapan mereka.

Nalira membelalakkan matanya di atas punggung Aaron.

Di antara pepohonan yang menjulang, sesuatu bergelantungan di dahan-dahan tinggi, bukan buah atau daun, melainkan... kepala manusia.

Kepala-kepala itu diikat dengan ranting-ranting kering tergantung seperti trofi mengerikan yang dipajang sebagai peringatan. Mata mereka kosong, sebagian masih memiliki ekspresi ketakutan yang membeku. Beberapa kepala bahkan sudah membusuk, dagingnya menghitam, meninggalkan tengkorak yang tersenyum mengerikan.

Jantung Nalira berdegup kencang. Tenggorokanya tercekat, membuatnya sulit bernapas.

'Pohon-pohon berbuah kepala manusia. Jadi semua gosip itu benar adanya. Hutan gelap di utara ini benar-benar wilayah pembataian atau bahkan lebih berbahaya dari yang di ceritakan.' Nalira membatin, tubuhnya mulai gemetar. Ia menelan ludah, mencoba menenangkan diri, tapi udara terasa begitu dingin. Ia bisa merasakan kematian di sekelilingnya.

Aaron akhirnya berhenti.

Ia menurunkan Nalira dari bahunya, membiarkan wanita itu berdiri dengan kaki sendiri dengan tangannya tetap terikat.

"Selamat datang di neraka," ujar Aaron dingin.

"Kau seharusnya bersyukur masih hidup."

Nalira menatap Aaron dengan mata penuh kebencian.

"Kau monster!" bisiknya dengan suara tertahan.

Pria itu hanya menyeringai tipis.

"Aku hanyalah alat bagi kerajaan. Dan kau, putri Duke Elvandale, hidupmu dalam bahaya." Aaron terkekeh pelan, tatapanya semakin tajam. Ia mendekat, menatap Nalira dari jarak yang sangat dekat.

"Berdoalah, Nalira Elvandale," bisiknya pelan.

"Karena jika kau benar-benar mata-mata, aku sendiri yang akan menggantung kepalamu di sini."

Nalira menahan napas. Ia tahu saat ini tidak ada jalan keluar, tetapi Nalira pun tak begitu terancam sebab dia memang bukanlah seorang mata mata.

"Ikut aku!"

Aaron mendorong tubuh Nalira dengan kasar, membuatnya hampir tersungkur ke tanah yang lembap dan berlumut. Tangan wanita itu masih terikat, memaksanya untuk menjaga keseimbangan dengan susah payah.

"Jangan membuatku kesal!" seru Aaron dengan suara dingin.

Nalira menggigit bibirnya, menahan kemarahan yang mendidih di dadanya. Pria ini benar benar membayahakan.

Mereka terus melangkah masuk lebih dalam ke hutan. Hingga kemudian Nalira melihat sebuah bangunan tua yang nampak menyeramkan. Ia mengernyitkan dahi, napasnya tertahan beberapa detik.

The Bloodthorn Fortress bukan sekadar markas biasa. Ia adalah neraka di bumi. Sebuah monumen kematian yang dibangun dari darah, tulang, dan ketakutan. Sekali masuk, hanya ada dua kemungkinan: akan menjadi prajuritnya... atau menjadi bagian dari pagarnya.

Markas itu memiliki dinding batu yang kusam dan ditumbuhi lumut menjulang tinggi, seolah menjadi benteng yang mengurung kegelapan di dalamnya. Cahaya dari obor-obor yang terpancang di sepanjang jalan setapak memantulkan bayangan menyeramkan, bergoyang-goyang di antara kabut yang menggantung rendah.

Namun yang paling mengerikan adalah pagar di sekitar bangunan itu yang terbuat dari tulang-belulang manusia yang tersusun rapi, menjadi tiang dan jeruji yang menjulang menyerupai pagar berduri.

Tengkorak manusia bertumpuk di beberapa sudut, serta beberapa masih dengan bekas darah mengering, seolah baru saja diambil dari tubuh pemiliknya. Bau busuk menyengat menusuk hidung, membuat perut Nalira bergejolak.

Tak bisa ditahan lagi, ia memuntahkan isi perutnya di tanah.

Aaron berhenti sejenak, menatapnya dari atas dengan ekspresi meremehkan, dan tak ada sedikit pun belas kasihan dalam sorot matanya.

"Jangan lemah," ucapnya dingin, lalu menarik paksa lengan Nalira dan menyeretnya menuju gerbang besar yang terbuat dari kayu hitam berukir simbol-simbol asing.

Gerbang itu berderit saat didorong terbuka.

Di dalamnya, api unggun besar menyala di tengah halaman berbatu, menerangi sosok-sosok berbaju zirah gelap yang berdiri di sepanjang tepi bangunan. Wajah mereka tersembunyi di balik helm baja, tetapi aura mengancam yang mereka pancarkan begitu jelas terasa.

Beberapa dari mereka tertawa kecil saat melihat Nalira yang masih berusaha berdiri tegak dengan tangan terikat.

"Jadi ini tawanannya?" salah satu prajurit berbadan besar melangkah maju, matanya menyipit menilai Nalira dari ujung kepala hingga kaki.

"Tidak terlihat seperti mata-mata."

Nalira mengangkat dagunya, menatap tajam pria itu.

"Aku memang bukan."

Prajurit itu tertawa, tetapi Aaron tidak ikut tertawa. Ia hanya berjalan ke tengah, menyeret Nalira bersamanya, lalu menoleh ke arah seseorang yang berdiri di ambang pintu markas.

"Siapkan ruangan tahanan. Aku ingin dia tetap hidup… untuk saat ini." titahnya dengan suara dingin.