Capítulo 1 — Duas Noivas

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O mês de maio trazia um frescor raro para aquela tarde.

Lauren Marone, sentada na cafeteria, sentiu o coração afundar devagar, como pedra no fundo de um lago.

— Se você se casar com meu filho hoje, esses cinco milhões serão seus.

As palavras atravessaram o peito dela como uma faca. Os olhos arderam, mas ela não deixou as lágrimas escaparem.

A mulher elegante do outro lado da mesa percebeu seu desconforto imediatamente, mas não perdeu o sorriso. Sua voz era suave — do tipo que não precisa levantar o tom para deixar claro que não está acostumada a ouvir não.

— Sei que sua mãe sofreu um acidente de carro e está internada, e que o dinheiro está acabando. Pode ficar tranquila — a família Sullivan não vai tratá-la mal.

O coração de Lauren deu um salto. "Ela me investigou." Olhou para o cartão bancário sobre a mesa e sentiu um sabor amargo subir pela garganta.

A família Marone já foi rica. A empresa do pai prosperou por anos — até que, da noite para o dia, tudo desmoronou. Dívidas enormes, credores na porta, o nome da família destruída em questão de semanas.

E como se não bastasse, três dias atrás, seus pais sofreram um acidente de carro. O pai morreu na hora. A mãe ficou gravemente ferida e foi direto para o hospital.

Nos últimos três dias, Lauren se humilhou diante de parentes, amigos antigos, sócios que o pai tratava como irmãos. O que recebeu de volta foram olhares de desprezo e portas fechadas na cara.

"A natureza humana é uma coisa verdadeiramente repugnante."

Quando a família Marone era rica, todo mundo era irmão, primo, amigo de infância. Agora que haviam caído em desgraça, agiam com mais indiferença do que estranhos — e alguns ainda queriam aproveitar para dar uma última rasteira.

Se as contas do hospital não fossem pagas em breve, o tratamento seria interrompido. E sua mãe — o único parente que ainda lhe restava no mundo — poderia não resistir.

Lauren cerrou os punhos.

"Que diferença faz casar com um estranho, se isso salvar minha mãe? Mesmo que custe minha felicidade, não terei queixas — desde que ela melhore."

Ainda assim, ela precisava entender o que estava acontecendo.

A família Marone estava arruinada — isso todo mundo sabia. A família Sullivan, por outro lado, era uma das mais poderosas da cidade, com negócios espalhados pelo país inteiro. Havia dezenas de herdeiras e socialites que dariam tudo para entrar nessa família. Por que escolheriam justamente ela?

— Senhora Sullivan, existem tantas mulheres ricas e bem relacionadas nessa cidade. Por que eu?

O sorriso da senhora Sullivan se abriu ainda mais. Ela pegou a mão de Lauren com um carinho genuíno.

— Lauren, sei que você é a aluna mais talentosa do seu instituto de design nos últimos anos — e também a criadora anônima do projeto "Constelação". Admiro muito o seu trabalho.

Lauren ergueu os olhos de repente. "Esse projeto era anônimo. Como descobriram?"

— Não precisa se surpreender. Quando se pertence à família Sullivan, não existem segredos. — A senhora Sullivan sorriu com leveza. — Além disso, admiro muito a sua personalidade. Só uma mulher tão talentosa e inteligente quanto você é digna do meu filho, Demétrio.

"Ela investigou tudo minuciosamente", Lauren pensou, com um sorriso amargo.

O Grupo Sullivan tinha negócios em várias frentes, mas seu coração pulsava no setor de joias e moda de luxo. A senhora Sullivan não era designer, mas respeitava profundamente quem o era. A cada ano surgiam inúmeros talentos — e Lauren era, sem dúvida, uma das melhores. Sua coleção comemorativa "Noite de Verão" havia sido um fenômeno de vendas, superando nomes muito mais experientes. Seu talento, sozinho, já era suficiente para impressionar qualquer pessoa do meio.

"E Demétrio Sullivan..."

Lauren franziu o cenho, buscando na memória o que sabia sobre ele.

Já havia ouvido esse nome antes.

Demétrio Sullivan — jovem, brilhante, implacável. Havia assumido o grupo ainda novo e, em apenas seis meses, o levou a um patamar sem precedentes. Ninguém ousava questionar suas habilidades. O mundo dos negócios inteiro o respeitava.

Lauren nunca o havia encontrado pessoalmente, mas os rumores eram abundantes. Diziam que era indiferente às mulheres, frio como gelo, e que sua aparência era única — o tipo de homem que prende a atenção de qualquer sala só de entrar.

Rico, poderoso e bonito. O sonho declarado de metade das mulheres da cidade.

"E eu vou me casar com ele?"

A senhora Sullivan a observou em silêncio por um instante e falou com suavidade:

— Você não tem outra saída a não ser casar com meu filho.

Lauren soltou um riso baixo, quase inaudível. "Não tenho mesmo."

Era a única saída. A única maneira de salvar sua mãe.

Com o pensamento nela deitada naquela cama de hospital, Lauren endireitou a coluna e encarou a senhora Sullivan com olhos firmes e escuros.

— Eu aceito.

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No camarim bem iluminado, várias maquiadoras trabalhavam ao redor de Lauren com pinceladas rápidas e precisas. A senhora Sullivan havia deixado ordens claras: a noiva devia estar impecável.

Lauren já era bonita — traços delicados, pele clara, cílios compridos. Mesmo com pouca maquiagem, era difícil não olhar para ela. Com a produção completa e o vestido de noiva ajustado ao corpo, estava deslumbrante.

Mas por dentro, a ansiedade roía sem parar.

Ela não sabia como seria a cerimônia. Não conhecia o lugar, não conhecia os convidados, não sabia o que esperar.

E, mais importante: ainda não havia visto Demétrio Sullivan. Era o dia do casamento dela, e o noivo sequer havia aparecido.

Lauren respirou fundo, forçando a calma. "Não há mais volta. É hoje."

Quando ficou sozinha por um instante e se olhou no espelho, teve a estranha sensação de estar encarando uma desconhecida — uma mulher de véu e renda branca que não reconhecia como si mesma.

"Hoje é o meu casamento, mas não consigo encontrar nem um pingo de alegria no coração. Talvez eu não seja a noiva. Talvez seja apenas uma marionete paga para cumprir um papel."

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O carro percorreu as ruas movimentadas e parou na entrada do salão.

O mordomo abriu respeitosamente a porta, e Lauren — arrastando o peso do deslumbrante vestido de noiva — caminhou passo a passo em direção às grandes portas.

Parou. Respirou fundo.

E as empurrou.

No instante seguinte, uma luz branca e intensa bateu no seu rosto. Houve uma onda de exclamações e suspiros pelo salão inteiro.

— Mamãe, a noiva é tão linda! — uma voz infantil cortou o silêncio.

Isabela Sullivan, ao lado, acariciou a cabeça do filho com um sorriso. "Esse menino..."Ela lançou um olhar para Lauren e ficou visivelmente satisfeita. Pelo menos era muito mais bonita que Valentina. O gosto da mãe dela era realmente apurado.

Do lado do tapete vermelho, o Dr. Lucas Menezes semicerrou os olhos, examinando a noiva que havia aparecido do nada. "Espera — não é ela? A filha da minha paciente? O que ela está fazendo aqui?"

Lauren protegeu os olhos da luz forte com a mão, esperou se acostumar com a claridade e os abriu devagar.

No final do tapete vermelho, Demétrio Sullivan — de terno preto, o rosto tomado por uma raiva fria e contida — a encarava com uma expressão carregada.

E ao lado dele estava outra noiva.

"Por que há duas noivas?"

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Lauren entrou em pânico. Instintivamente, pensou em recuar. Olhando nos olhos de Demétrio, ficou claro: ele gostava da mulher ao lado dele. Não dela. Ela não queria ser a pessoa que destruía o casamento de outra.

O mordomo percebeu sua hesitação e se aproximou discretamente, sussurrando:

— Senhora, as contas do hospital foram pagas e o tratamento da sua mãe foi retomado. A senhora precisa se casar com o senhor Demétrio hoje. Não há outra saída.

Lauren ouviu as palavras, mas ficou paralisada. O corpo não respondia.

No final do tapete, Valentina Reis olhava para a porta com os olhos arregalados, o choque estampado no rosto.

— Demétrio, o que está acontecendo? Por que existem duas noivas?

A voz dela carregava raiva e incredulidade.

O rosto de Demétrio estava frio como pedra. Ele conteve a raiva, virou-se lentamente para a mãe e perguntou, palavra por palavra:

— Mãe. O que exatamente está acontecendo aqui? Até quando vai continuar me forçando?

Hoje não era para ser o casamento dele com Valentina? De onde havia surgido essa outra mulher — alguém que ele jamais havia visto na vida?