A Surrogate For The Alpha King

　 深夜近く、二十代半ばの青年は、ようやく仕事を終えた。全身から力が抜け落ちたような疲労感が体を支配し、アパートへ向かう足取りは重い。まぶたは鉛のように重く、こじ開ける気力すら湧かないまま、寝室へ直行する。ベッドに身を投げ出すと、うつ伏せのまま、意識は急速に遠のいていった──まるで深い水底へと沈み込むかのように。

　しかし、次に彼が目を開けたとき、そこは馴染みのアパートではなかった。視界に飛び込んできたのは、木造の小屋と見紛うばかりの広々とした部屋だ。壁は重厚な石のブロックで築かれ、見慣れたものは何一つ存在しない。

「……今、寝たばかりだったよな……もう目覚めたのか？　もう……朝なのか？　はぁ……仕事に、行かないと……。ツラいが……起きないと……」

　まだ夢の続きを見ているのだろうか。そう思いながら、彼はゆっくりと周囲を見回す。部屋全体から漂うのは、中世を思わせる古めかしい雰囲気。埃っぽい匂いが鼻腔をくすぐり、湿気を含んだ空気が肌にまとわりつく。ベッドの他には、空っぽの棚がぽつんと置かれているだけだった。

　困惑が胸に広がる中、ベッドから降りようと足を床に伸ばす──だが、足は届かない。

「……え？」

　視線を下げると、そこには見慣れない小さな手が二つ。腕も、体全体も……まるで幼い子供のようだ。驚きと混乱が入り混じった感情が、胸の奥で渦巻く。

「なんだこれ……夢なのか？　……夢、だよな？　寝たばかりのハズだし……」

　半信半疑のまま外へ出てみると、そこは深い山の中だった。見渡す限り、果てしなく広がる鬱蒼とした森林と、威容を誇る大きな山々。鳥の声だけが木々の間で響き渡り、人の気配は、どこを探しても見当たらない。

　頬を撫でる穏やかな風は、春か秋のような心地よさをもたらす。寒すぎず、暑すぎず、まさしく過ごしやすい気候だ。木々の葉擦れの音が耳に心地よく響き、土の匂いがふわりと香る。ふと近くを見ると、ちょうど腰を下ろすのに都合の良さそうな倒木が目に留まった。

　そよ風が頬を撫でるように触れ、土と草の香りと降り注ぐ太陽の日差しの眩しさに温かさを五感に感じる、この感覚が妙に現実味を帯びて生々しい。

　深い溜息を一つ吐き、彼はそこに腰を下ろす。混乱しきった頭で、状況を整理しようと試みた。

　まず、ここは一体どこなのだろうか。

　薄汚れた鏡で自分の姿を確認したときから薄々気づいていたが、やはり外見は幼い子供──おそらく十歳くらいだろうか。金髪に近い茶色の髪と、吸い込まれそうな金色の瞳。顔立ちは、美男子というよりは、誰もが振り返るような可愛らしい印象だ。

「……元の世界だったら、間違いなくモテモテだっただろうな」

　自嘲気味に苦笑しながら、再び周囲を見渡す。この世界の治安も全く分からない。いくら考え込んでも、現状を打開する術は見つからないだろう。不安が胸をよぎるが、今はそれよりも目の前の現実をどうにかするしかない。

　喉の渇きを感じた。思考を一旦中断し、彼は井戸か川を探すべく立ち上がった。

　周囲を見渡しながら歩き出した、その一歩を踏み出した瞬間──空間に突然、ステータス画面が透明な光と共に現れた。

「……なんだ、これ？」

　視線を動かすと、そこにはアイテムボックスのアイコンが浮かんでいる。試しに意識を集中させてみると、画面がスッと開いた。

　中に入っていたのは──水袋、食料、ナイフ。必要最低限というべきか、たいした持ち物はない。

　水袋をイメージすると、次の瞬間には彼の手の中に、革製の袋が確かに現れていた。その感触は、本物と寸分違わぬものだ。

「……おぉ！」

　革製の袋なので、得体の知れない臭いや変な味がしないかと警戒しつつ、彼は慎重に口をつける。ゆっくりと喉を潤してみると──それは、何の変哲もない普通の水だった。口の中に広がる冷たさが、渇ききった喉を癒していく。

　その「普通の飲める水」が、今の彼にとってはあまりにも貴重で、ありがたすぎる。

　安堵の息を漏らしながら、彼は再びステータス画面を確認する。何か他に役立つ情報はないだろうか……。

　そのとき、「初期設定」というアイコンが彼の目に留まった。ためらいながらそれを開いてみると──画面には、レベル、力、魔力、属性といった項目が整然と並んでいる。

「初期設定って……え？」まさか、自分の能力を設定変更できるというのか？　彼の心臓が、微かに高鳴った。

　画面の説明を見る限り、一度設定すると変更はできなくなるらしい。ならば、当然、すべてを最大にするべきだろう。

　とはいえ、本当にそんなことが可能なのだろうか？　半信半疑のまま「決定」を押してみると──

「……え？」

　信じられないことに、すべての項目を最大値に設定できてしまった。彼の目が見開かれ、驚きが顔に貼り付く。

「マジか……」

　これは、どう考えてもチート能力ではないか。こんな力を手にしてしまって良いのだろうか？さすがにやりすぎではないか？　……いや、これはきっと夢だ。夢の中なら、何をしても問題ないだろう。彼はそう開き直り、次に属性の設定に目を向けた。

「よし、全部取得っと。もちろん属性レベルも最大値に設定だ」