IN-CHARGED

TAHIMIK NA NAKAMASID SA PALIGID NG saradong opisina ng Mayor ng San Guillermo si Elijah. Katabi niya ang kaibigang si Gaven na nagpasyang samahan siya nang malaman nitong sa San Guillermo siya pupunta. Kasalukuyan nilang hinihintay si Governor Hillary Lardizabal na ayon sa sekretarya ni Mayor Aguilar ay paparating na daw.

"Are you okay?" nag-aalalang tanong ni Gaven kay Elijah na kaagad namang tumango.

"Yeah, I'm fine, Gab." tugon ni Elijah kasabay ng pagsibol ng tipid na ngiti sa magkabilang sulok ng kanyang mga labi.

Elijah may look composed and calm on the surface but she's been tensed simula pa kaninang lumapag ang sinakyan nilang private charter plane sa paliparan ng Isabela. At dama iyon ni Gaven. Gusto man niyang tumutol sa pasya ng kaibigan na pumunta sa San Guillermo ay alam niyang wala din iyong silbi. Kilala niya si Elijah. Walang makakabago sa desisyon nito sa sandaling naka-focus na ito sa isang bagay at ang tangi na lamang magagawa ni Gaven ay suportahan ito.

Ilang sandali pa silang naghintay hanggang sa wakas ay bumukas ang nakasaradong pinto ng opisina ni Mayor Aguilar. Mula roon ay magkasunod na bumungad ang ilang opisyal ng bayan ng San Guillermo kasama si Mayor Aguilar na kasabay naman si Governor Hillary Lardizabal.

Kaagad sa tumayo sina Elijah at Gaven nang makita ang gobernadora kasabay ng paghugot ng malalim na buntong-hininga ng una.

"Miss Armani," kaagad na bungad ni Mayor Aguilar nang makita nito si Elijah. Bakas sa mukha ng matandang alkalde ang masiglang ngiti. "Miss Laurente, I'm so sorry for making you wait for us and taking for coming to our town. Mayroon lang kaming inasikaso kaya natagalan nang konti." turan nito bago inilahad ang kanang kamay na kaagad namang inabot ni Gaven.

"We understand, Mayor Aguilar." may tipid na ngiti sa mga labi na sabi ni Gaven.

"Good afternoon, Miss Laurente," bati ni Governor Lardizabal kay Gaven.

"Good afternoon din ho, Governor Lardizabal. " ganting-bati ni Gaven bago pasimpleng sinulyapan ang katabing si Elijah.

Bumaling ang mga mata ni Governor Lardizabal kay Elijah. "Miss Armani, fancy seeing you here." malamig ang tinig na aniya sa babae. Hindi rin niya itinago ang poot sa kislap ng kanyang mga mata bago nilingon si Mayor Aguilar." Leave us, please." aniya rito.

Kaagad na tumango si Mayor Aguilar. Sinenyasan niya ang kanyang mga kasama at nauna nang lumabas. "Excuse us, Miss Armani, Miss Laurente." ani ng Mayor.

Tumango si Elijah bago ibinaling kay Governor Lardizabal ang kanyang paningin.

"You can stay, Miss Laurente." ani ng gobernadora nang akmang lalabas din si Gaven.

Napatigil sa paghakbang si Gaven at wala sa loob na napatingin kay Elijah. Isang kiming ngiti lang naman ang ibinigay ni Elijah sa kaibigan na muling bumalik sa tabi niya.

Umiral ang sandaling katahimikan sa loob ng opisina ni Mayor Aguilar. Tila parerehong nakikiramdam sa isa't-isa sina Elijah at Governor Lardizabal. Nang hindi na makatiis ay isang mahinang tikhim ang pinakawalan ni Gaven na nagsisimula namang nang makaramdam ng pagkailang dahil sa nakakabinging katahimikan.

"Uhm—"

"So, Miss Armani, thank you for coming here in San Guillermo." ani ni Governor Lardizabal na ikinatigil ni Gaven sa akmang pagsalita. "As much as I don't want you here or near me again, I don't have a choice because my people need your help so maybe, you can take this as your personal redemption." pormal ang anyo na turan niya sa kaharap na babae.

Hindi rin nag-abala s Governor Lardizabal na itago ang kanyang pagkadisgusto sa ideya na mananatili si Elijah sa San Guillermo at wala siyang magagawa kundi hayaan ito.

Nagkatinginan sina Elijah at Gaven. Bakas sa anyo ng huli ang hindi rin maitagong kirot sa anyo dahil sa sinabi at ipinapakita sa kanya ni Governor Lardizabal. Pero sino ba siya para makaramdam ng sakit at sama ng loob? Tama naman ito. She can take this as her redemption pagkatapos ng ginawa niya sa pamilya nito.

Humugot ng malalim na buntong-hininga si Elijah. Itinaas niya ang kanyang noo at pormal na tinitigan si Governor Lardizabal.

"Okay." tugon ni Elijah. "So who's in-charged? Who are we going to cooperate with?" tanong niyang hindi nag-iwas ng paningin nang salubungin ng gobernadora ang kanyang mga mata.

Isang tabinging ngiti ang ibinigay ni Governor Lardizabal kay Elijah.

"My son..." maikling sagot ng gobernadora.

Elijah froze as she heard the governor. Sa likod ng kanyang isipan ay isang pangalan ang lumitaw.

Clayton...

ROUTE 69, isang kilalang pub house sa bayan n San Guillermo

"Whoa, the feeling is de javu..." ani ni Elijah sa kaibigang si Gaven na nakaupo naman sa kanyang tabi.

Naroon sila sa harap ng bar counter at parehong may hawak na basong puno ng malamig na beer.

Lumagok ng beer si Gaven mula sa sariling baso bago iginala ang paningin sa kanyang paligid.

"Same old Route 69 that we used to hang out with..." komento niya na tumatango-tango pa nang biglang may mahagip ang kanyang mga mata.

"Nothing's changed, huh." ani ni Elijah na sinabayan pa ng mapaklang ngiti.

"Oh, my God!" mahinang bulalas ni Gaven na natutop pa ang bibig pagkatapos ibaba ang hawak na basong nangangalahati na lamang ang laman na beer.

Kumunot ang noo ni Elijah dahil sa kakat'wang anyo ni Gaven.

"What?" nagtatakang untag niya sa kaibigan.

" Shit, he's here..."

Tumaas ang kilay ni Elijah. " Who? Victor?" tanong niyang ang tinutukoy ay ang ex-boyfriend ni Gaven na taga kabilang bayan.

Ngumuso si Gaven. "No, don't mention that name." bakas sa tinig ang pagka-inis na aniya kay Elijah. "And no, not him." dugtong niyang mas lalong nagpataas ng kilay ni Elijah.

"Then who?"

Ngumuso si Gaven sa lalaking nakatayo sa hindi kalayuan nila. Parehong nakatalikod sa isa't-isa ang dalawa kaya hindi ito nakikita ni Elijah.

"Clayton..." sagot ni Gaven na ang mga mata ay nakatutok sa lalaking nasa likuran ni Elijah. "Behind you." aniya pa.

Natigilan si Elijah kasabay ng pagkabog ng kanyang dibdib nang marinig niya ang pangalang binanggit ng kaibigan ngunit kaagad din siyang nakabawi.

"Clayton? So what?" aniya na tumawa pa nang mahina. "Gab, I'm a big girl already so it's okay. I can do this. Don't worry." dugtong niya na tinapik pa nang bahagya ang kamay ng kaibigan.

Umangat ang kilay ni Gaven. "Are you sure?" hindi kumbinsidong tanong niya sa kaharap.

Muling tumawa si Elijah bago tumango. "What? Why shouldn't I be? Come on, let's say hi. " sabi niya saka hinila si Gaven bago pa man ito makatanggi.

"Ellie, are you sure about this?" naiiling na untag ni Gaven habang nakasunod sa kaibigan.

Hindi sinagot ni Elijah si Gaven dahil naroon na sila sa tapat ng nakatalikod pa rin na lalaki. Kinalabit niya ito.

"Well, hey! Fancy bumping into you here." bati niya para lang matigilan nang matitigan ang lalaking dahan-dahang humarap sa kanya.

"Elijah Armani, what the hell are you doing here?" salubong ang kilay na turan ng lalaki. Tiim din ang anyo nito at ang mga matang kulay abo ay halos magliyab habang nakatitig kay Elijah.

Kumurap-kurap naman ang mga mata ni Elijah habang nakatitig sa kaharap. "W-What are you doing here?" naguguluhang tanong niya sa lalaki.

Umasim ang anyo ng lalaki. " You know who I am. Why would I answer that question?" Mas lalo pang nagbuhol ang mga kilay na tanong niya. "And why are you answering my question with a question?" paangil na dugtong niya.

Umangat ang kilay ni Elijah na hindi naman nagpasindak sa lalaki. Sinalubong niya ang mga titig nito at bahagyang nalukot ang kanyang ilong. "Well, you know who i am too. Why would I answer tha question either?" buwelta niya bago humalukipkip.

Nagpalipat-lipat namang ang mga mata ni Gaven sa dalawang tila nagtatagisan ng tingin.

"Okay, wait..." sabad ni Gaven sa dalawa. "Who are you? How do you know each other? And why do you look so much like Clayton?" nagtatakang tanong niya habang ang mga mata ay palipat-lipat pa rin sa dalawa.

Tinapunan ng lalaki ng tila bored na tingin si Gaven bago sumagot. "Maybe because I'm his brother." aniya bago ibinalik ang paningin kay Elijah na nakahalukipkip pa rin. " And who is she?" tanong niya rito.

"Well, even though we have never been formally met—"

" I think you've met enough of my family already," sabad ng lalaki na sandaling sumulyap kay Gaven bago muling tumingin kay Elijah. "Right, Elijah?" untag niya sa babae.

Mapaklang ngumiti si Elijah bago tumingin kay Gaven. "This is Grayson. Clayton's brother." aniya sa kaibigan na napatango-tango naman bilang sagot.

Dumilim ang anyo ng lalaking tinawag ni Elijah na Grayson.

"Don't you ever say that name." pagalit na ani ni Grayson na kumuyom pa ang mga palad.

Naguluhan naman si Elijah. "Excuse me, what?" untag niya sa kaharap.

" Hearing you say that name makes me want to puke so no—I'm Gray. Not Grayson. " puno ng pagkadisgusto sa anyo na turan ni Grayson. "Now, excuse me. I'll make a call to my great mother." dugtong niya saka tumalikod.

Naiwan naman si Elijah na nakatulala habang si Gaven ay nakangiwi.

"Bitch, huh..." usal ni Gaven na ang mga mata ay nakasunod sa papalayong si Gryson.