LOGINSa loob ng bodega, hawak pa rin ng dalawang bodyguard si Zach habang ang pangatlo ay patuloy sa pagpapakawala ng mga suntok iniwasan ang mga maseselang bahagi ng katawan, pero bawat tama ay sapat na para mapangisay ito sa matinding sakit."Bitawan niyo ako... bitawan niyo ako!" sigaw ng lalaki, pilit na nagpupumiglas. "Kami ni Aera ang itinadhana! Ano bang alam niyo, mga aso!"Puno ng dugo ang kanyang mukha, halos sarado na ang isang mata sa pamamaga, pero ang isa pang mata ay nagniningas pa rin sa baliw na obsesyon. Isang klaseng paninindigan na nakakapangilabot.Tumigil ang bodyguard na nanununtok at tumingin kay Ethan na nakatayo sa dilim malapit sa pinto, naghihintay ng utos. Hindi gumalaw si Ethan, dalawang salita lang ang lumabas sa labi nito."Ituloy niyo."Tumango ang bodyguard at mas lalong nilakasan ang suntok. Isang malakas na crack ng tadyang ang narinig, dahilan para tumigil ang paghinga ng lahat sa paligid. Napasigaw si Zach, ang katawan ay bumaluktot na parang hipon."I
Hindi kumibo si Ethan, tanging isang bahagyang tanguan lamang ang isinagot niya.Sa loob ng bodega, nailabas na ng mga pulis ang dalawang tauhan ni Zach. Ang lalaki na lamang ang naiwan, pilit na pinadapa sa sahig."Anong karapatan mo..." pulang-pula ang mga mata ng lalaki habang paos na nagsasalita, pilit na nagpupumiglas para makatayo. "Anong karapatan mong ilayo siya sakin?"Dahan-dahang lumapit si Ethan. Ang tunog ng kanyang sapatos sa semento ay tila hatol ng kamatayan. Ang kanyang anino ay unti-unting lumamon sa pigura ni Zach habang papalapit siya.Lumingon ang mga pulis kay Ethan at dahan-dahang binitawan si Zach upang lumayo ng kaunti, bagaman nanatili silang handa sa anumang mangyayari.Pasuray-suray na tumayo ang lalaki. Pinunasan niya ang dugo sa kanyang mukha, ang mga mata ay nag-aapoy sa selos at poot. "Paano mo nahanap ang lugar na 'to?"Huminto ang lalaki tatlong hakbang ang layo mula sa kanya. Hindi niya sinagot ang tanong. Sa halip, nagsalita siya sa tonong kasing-la
"Aera, huwag naman... pakiusap," nagmamakaawa ang kanyang boses. "Ikaw lang talaga ang mahal ko. Walang kwenta si Serene sa akin. Isa siyang manloloko kinuha niya ang pera ko, sinaktan niya ang damdamin ko, pati 'yung bata, hindi ko pala anak..."Patuloy ang kanyang mabilis na pagsasalita, paulit-ulit ang mga paliwanag na narinig na ng babae nang napakaraming beses. Ibinaling ni Aera ang kanyang mukha, bahagyang nanginginig ang kanyang mga balikat sa pagkakataong ito, hindi ito pag-arte talagang nakaramdam siya ng matinding pagkasuklam at pagkamangha sa nakakatuwang eksenang ito. Pero kailangan niyang ituloy ang palabas."Sabi mo mahal mo ako," lumingon siya rito. "Eh bakit mo ako kinukulong dito? Bakit hindi mo ako pakawalan?"Ang tanong na iyon ay nagpabago sa mukha ng lalaki. Bigla nitong hinawakan nang mahigpit ang mga balikat ni Shen Yuan, dahilan para mapangiwi siya sa sakit."Pakakawalan ka? Para ano? Babalik ka sa asawa mo!" singhal nito. "Imposible! Aera, gumising ka! Hindi k
Naramdaman ni Aera na lumabas na ang lalaki matapos ang bugso ng pagkabaliw nito. Nanatiling nakaupo nang matigas ang babae, pinipilit ang sarili na huwag magpakita ng anumang pag-ayaw. Mabilis na gumagana ang kanyang utak nag-iisip ng paraan kung paano makakatakas, kung paano magpapadala ng mensahe, at kung paano..."Hindi maganda ito! Sir Zach!"May mga ingay na nanggagaling sa labas. Tumagal ng halos sampung minuto ang kaguluhan bago ito dahan-dahang humupa.Humiga ang babae sa kama, nagpanggap na nagising lang sa ingay, at bahagyang iminulat ang mga mata patungo sa pinto. Nang muling pumasok si Zach, mas madilim ang mukha nito kaysa kanina, at may sariwang sugat pa sa kanyang noo."Anong nangyari?" Sinikap ng babae na gawing kalmado ang kanyang boses, na may halong kunwaring pag-aalala.Pinunasan ni Zach ang dugo sa kanyang noo, ang mga mata ay puno ng bagsik. "Wala lang 'to. May nagtangkang pumasok, pero naharang sila ng mga tao ko."Lumapit siya sa tabi ng kama at naupo, biglang
Nagkamalay si Aera sa gitna ng matinding sakit ng ulo. May pumipintig na kirot sa kanyang batok, at ang nananatiling masangsang na amoy ng kemikal sa kanyang ilong at bibig ay nagpabaliktad sa kanyang sikmura.Pilit niyang iminulat ang kanyang mga mata. Malabo ang paningin niya noong una bago ito dahan-dahang luminaw.Nasa loob siya ng isang maliit at madilim na kwarto. Ang mga dingding ay semento, walang bintana, at tanging isang makapal at kalawanging pinto na bakal ang tanging labasan. Hindi nakatali ang kanyang mga kamay at paa, pero wala siyang lakas tila ba hinigop ang lahat ng enerhiya sa kanyang katawan.Biglang napaupo ang babae, pero ang biglaang pagkilos ay nagdulot ng matinding pagkahilo. Kasabay nito, bumukas ang bakal na pinto at lumikha ng nakakangilong tunog."Aera, alam kong gising ka na." Narinig niya ang boses ni Zach. Mas paos ito kaysa sa kanyang alaala at may dala-dalang hindi normal na lambing.Dahan-dahang tumingin si Aera at sinalubong ang mga namumula nitong
Sa loob ng conference room ng Design Department ng Dela Cruz Atelier, ang sikat ng araw tuwing alas-kwatro ng hapon ay tumatagos sa mga bintanang salamin. Nakaupo si Aera sa kanyang lamesa, sa harap niya ay ang mga disenyo at plano para sa bagong quarterly project.Ang anim o pitong core members ng departamento ay nakapaligid sa kanya, masinsinang nagdidiskusyon tungkol sa tema ng susunod na season."Sa tingin ko, pwedeng ituloy ang temang 'Ocean's Breath'," mungkahi ni Roan habang itinuturo ang concept map sa projector. "Maganda ang naging feedback ng market noong nakaraang season, at marami pa tayong materyales mula sa Maldives resort."Si Violet, ang assistant na katabi ni Aera, ay nag-ayos ng salamin. "Pero baka maging masyadong paulit-ulit? Baka magsawa ang mga mamimili. Suggestion ko naman ang 'Urban Jungle' style na trending ngayon."Seryosong nakikinig si Aera sa bawat opinyon habang ang kanyang lapis ay awtomatikong gumuguhit ng mga linya sa kanyang sketchbook."May potensyal
Pagtapos makipag bati ni Zach kay Serene, medyo gumaan ang loob niya habang pabalik sa bahay nila. Pero pagkapasok pa lang niya, narinig na niya agad ang iyak ng anak niyang si Cedric sobrang lakas at parang nasasaktan.May kasabay pang matinding pagsigaw ng Mommy niya.Biglang sumikip ang dibdib n
Maganda ang mga neon lights tuwing gabi sa Baguio.Maganda ang naging ayos ni Aera, simple pero professional ang dating. Isa itong magandang pink skirt, samantalang si Ethan naman ay naka suot ng isang simple suit pero ang lakas ng maka sosyal. Sabay silang pumasok sa loob ng isang high-end bar. N
Umuwi si Zach na pagod na pagod, pero wala si Aera sa bahay para salubungin siya.Birthday niya ngayon. Akala niya hihintayin siya nito para sabay silang mag-dinner, pero hanggang ngayon, hindi pa rin umuuwi ang babae.Tiningnan niya ang cellphone pero wala pa ring reply si Aera.Nakunot ang noo ni
Nakita ni Serene kung paano biglang lumambot ang mukha ni Zach nang masulyapan nito si Aera. Parang may kung anong kumapit sa dibdib nito sandali lang, pero halata.Kaya dali-dali niyang hinigit ang laylayan ng damit ni Zach.Naputol ang tingin ni Zach kay Aera. Napalingon siya kay Serene at doon n







