Alpha's Substitute Bride

七年前に死んだはずの夫が、突然生き返った。

しかも女を連れて帰ってきただけでなく、私に妻の座を譲れと言い出した。

「如那は俺を助けるために失明しかけた。だから俺は彼女と結婚するって約束したんだ。大人しく離婚届にサインするなら、この家に住み続けることは許してやるよ」

私は一瞬黙り、淡々と口を開いた。

「実は私、もう別の人と結婚してるの」

彼は白々しく目を剥いた。

「強がるな。お前が俺を心の底から愛してるのは誰だって知ってる」

でも私はもう、七年前の福留若葉（ふくどめ わかば）じゃない。

あの頃のように彼の言いなりになり、プライドを捨ててまで縋る女ではない。

「嘘をつく必要なんてないわ。本当にもう別の人と結婚したの」

浜辺穂高（はまべ ほたか）は私を蔑むように見て、鼻で笑った。

「若葉、芝居はもうやめろ。俺はお前の同意を得るために来たんじゃない。これは知らせだ。お前がどう思おうと、俺は如那と結婚する」

相沢如那（あいざわ ゆな）が彼の腕を引っ張り、少しばかり無垢さを装った声で言った。

「浜辺さん、福留さんと喧嘩しないで。悪いのは私なの。私が帰ればいいん話だよ」

そう言いつつ、彼の腕を離すことなく、私を見つめる目には絶対に譲る気のない光が宿っていた。

穂高はその言葉を聞くや否や、目を柔らげた。

「如那は俺とずっと一緒にいるって言っただろ。

心配するな、若葉は俺を狂うほど愛してる。俺の言うことには逆らえない。結婚なんて簡単にできるさ」

七年経っても、穂高の厚かましさは増す一方だった。

私が何も言わないうちに、彼は私を睨みつけて脅す。

「七年間も浜辺家の若奥様の肩書きを享受したんだ。そろそろ如那に譲れ。彼女は散々苦労してきたぞ。いじめるな」

私は口の端を皮肉げに吊り上げた。

「私は何もしてないわ。勝手に罪を着せないで」

その瞬間、穂高の顔色が一気に暗くなる。

無表情のまま私を見下ろして言った。

「自分がそんなに大事な存在だと思うのか？七年も待ってやったからこそ、今こうして話してやってるんだ。なければとっくに浜辺家から追い出してる」

追い出す？

そんな機会、彼にはない。

それに、どうして私が七年も彼を待つと思うのか。

彼が私を捨てたその日に、私はもう諦めていたのに。

七年前。

私はウェディングドレス姿で控え室の椅子に座り、彼が迎えに来るのを待っていた。

けれど彼は逃げた。

その帰り道、車が崖から落ち、運転手だけが生き残った。

以来、みんな彼は死んだと思い込んでいた。

墓地だって、私が自ら選んだのだ。

浜辺家との縁談は、父が必死の思いで勝ち取ってくれたもの。

穂高が福留家の顔に泥を塗ることはできても、私はそれを許せない。

それに、浜辺家には彼以外にも男はいる。

この七年、私は妻となり、母となり、彼のことなどとっくに忘れていた。

だから再会しても、心は微動だにしない。

「穂高、もう一度言うわ。私たちはもう夫婦じゃない。

法律上、あなたはすでに死亡扱い。

だから誰と結婚しようと、私には関係ないわ」

穂高は嘲るように鼻を鳴らした。

「分かってるじゃないか。そもそもお前がしつこく縋って結婚したいなんて言わなければ、俺が異国で七年も隠れる必要なんてなかった」

やっぱりね。

同じ車で運転手が逃げられたのに、彼だけが死ぬはずがないと思ってた。

金蝉脱殻ってわけか。

結局、彼は何も変わってない。

相変わらず自分勝手で、無責任。

穂高の訃報が届いた時、母親はその場で気絶し、後に病に伏せ、危うく後を追いそうになった。

ちょうどそこへ駆けつけた執事が、彼の言葉を聞いて慌てて口を挟む。

「若様、それは......今や彼女は浜辺家の社長夫人です」

「社長夫人？」

如那がわざとらしく目を瞬かせ、無邪気を装って尋ねる。

「確かおじいさまが、社長の座は浜辺さんだけが継げるって......」

穂高は一瞬だけ固まり、冷ややかに私を見た。

「父には俺しか息子はいない。俺以外に社長を継ぐ資格のある者なんているはずがない」

私は表情を変えず、彼を見据えた。