Der Prozess

(Elenas Perspektive)

Drei Tage nach Calebs Tod kamen die Vollstrecker, um mich abzuholen.

„Der Rat bittet um Ihre Anwesenheit“, sagte einer der Vollstrecker mit ausdruckslosem Gesicht.

Ich nickte benommen. Ich nahm an, es handele sich um eine Gedenkfeier. Vielleicht um Fragen zu dem Angriff. Routinemäßige Dinge.

Ich trug immer noch das weiße Trauergewand, das meine Mutter vor meiner Tür hinterlassen hatte. Mein Haar hing offen und verfilzt herunter. Ich hatte es nicht gekämmt. Hatte nichts gegessen. Hatte nichts getan, außer neben Calebs Leichnam zu sitzen, bis sie mich zwangen, zu gehen.

Ich wollte nicht, aber ich wusste, dass ich mich besser nicht gegen den Rat stellen sollte, auch wenn ich trauerte.

Calebs silbernes Armband trug ich noch immer am Handgelenk. Das einzige Stück von ihm, das mir geblieben war.

Die Partnerbindung zu Dominic war seit Tagen still. Gedämpft. Ich dachte, er würde mir Raum zum Trauern geben.

Und ich wusste diese Mühe wirklich zu schätzen. Ich hatte gehofft, ihn nach so langer Zeit wiederzusehen.

Die Türen zum Ratssaal öffneten sich, und mir sank das Herz.

Dreihundert Rudelmitglieder saßen in Reihen, schweigend und mit starrem Blick. Der runde Raum ließ jedes Flüstern und jeden Atemzug sehr laut klingen. Das Feuerlicht flackerte an den Steinwänden und warf Schatten an die Wände rund um den Raum.

In der Mitte, auf der erhöhten Alpha-Plattform, stand Dominic.

Er trug die vollständige zeremonielle Tracht – schwarzes Leder und Silber, die offizielle Uniform des Alphas. Zu beiden Seiten flankierten ihn die Ältesten des Rates, ihre Gesichter streng.

Dominic wirkte wie ein Fremder. Kalt. Unnahbar. Sein Kiefer war angespannt, sein Blick auf etwas über meinem Kopf geheftet.

In der ersten Reihe saß Vivienne Ashford vollkommen gelassen in einem eleganten schwarzen Kleid. Ihr Gesichtsausdruck war gelassen, fast friedlich.

Schrecken kroch wie Eiswasser meinen Rücken hinauf.

„Elena Rose Thorne.“ Die Stimme von Ratsmitglied Creed durchbrach die Stille. Uralt und grausam, wie aneinander reibende Steine. „Du wirst der Fahrlässigkeit beschuldigt, die zum Tod von Caleb Thorne geführt hat.“

Was?

Der Raum neigte sich. Ich griff nach dem Arm des Vollstreckers, um mich abzustützen.

„Ich verstehe nicht –“

„Ruhe.“ Creed hob die Hand. „Die Beweise werden sprechen.“

In der Kammer leuchteten Bildschirme auf, auf denen Patrouillenprotokolle angezeigt wurden. Zeitstempel. Offizielle Berichte.

9:00 Uhr: Heilerin Elena Thorne wurde über verstärkte Aktivitäten von Schurken im östlichen Sektor informiert. Bestätigt, Bedenken jedoch abgetan.

11:00 Uhr: Zweite Warnung an Heilerin Thorne ausgegeben. Antwort: „Das wird schon gut gehen.“

13:00 Uhr: Letzte Warnung vor dem Angriff. Heilerin Thorne soll gelacht haben und abgelenkt gewesen sein.

„Das ist falsch“, sagte ich mit zitternder Stimme. „Ich habe keine Warnungen erhalten. Caleb und ich waren während der gesamten Patrouille voll konzentriert –“

„Die Beweise sprechen für sich, Omega.“ Thornes Blick war hart. „Deine Nachlässigkeit ist dokumentiert.“

Ein weiterer Ältester stand auf und las mit monotoner Stimme von einem Tablet vor.

„Zeugenaussage von Krieger Marcus Cole: ‚Elena Thorne war während der Patrouille abgelenkt und kicherte über ihre Partnerbindung, anstatt Wachsamkeit zu wahren.‘“

Nein. Das stimmte nicht.

„Zeugenaussage der Vollstreckerin Sarah Klein: ‚Sie sagte Caleb, er solle sich keine Sorgen machen, als er Bedenken wegen des Geruchs eines Abtrünnigen äußerte.‘“

Das habe ich nie gesagt. Ich habe nie –

„Zeugenaussage des Heilers Thomas Gray: ‚Sie ignorierte drei separate Warnungen des Patrouillenkommandos.‘“

Im Rudel ging ein Raunen durch die Reihen. Das Flüstern wurde lauter, wütender, summte wie Wespen.

Ich sah Dominic verzweifelt an und flehte ihn stumm an, etwas zu sagen. Mich zu verteidigen. Ihnen zu sagen, dass das Wahnsinn war.

Er stand regungslos da, sein Gesicht eine steinerne Maske.

„Dominic“, flüsterte ich über die Partnerbindung. „Bitte.“

Nichts. Die Bindung fühlte sich kalt an, als hätte sie nie die Wärme unserer Liebe gespürt.

„Die Beweislage ist eindeutig“, fuhr Creed fort. „Elena Thornes Fahrlässigkeit hat direkt zum Tod ihres Bruders geführt und das gesamte Rudel in Gefahr gebracht.“

„Das stimmt nicht!“, sagte ich mit brüchiger Stimme. „Nichts davon ist wahr. Ich habe nicht …“

Dominic trat einen Schritt vor.

Erleichterung durchströmte mich. Er würde das in Ordnung bringen. Er war mein Gefährte. Er würde mich beschützen. Er würde ihnen sagen –

„Elena Rose Thorne.“ Seine Stimme hallte kalt und förmlich durch den Saal. „Du hast deine Pflicht als Heilerin vernachlässigt.“

Die Welt stand still.

„Du hast Warnungen ignoriert, die diese Tragödie hätten verhindern können.“

Nein. Nein, das konnte nicht wahr sein.

„Deine Nachlässigkeit hat dieses Rudel einen vielversprechenden jungen Wolf gekostet – deinen eigenen Bruder.“

Mir stockte der Atem. Mein Blick verschwamm.

Das war Dominic. Der Mann, der mich jede Nacht in den Armen hielt. Der mir zuflüsterte, dass er mich für immer lieben würde. Der mir das Gefühl gab, sicher, geliebt und ganz zu sein.

Er zerstörte mich.

„Dein Handeln hat Schande über deinen Familiennamen gebracht und die Sicherheit dieses Rudels gefährdet.“

Ich versuchte zu sprechen, mich zu verteidigen, aber meine Kehle schnürte sich zu. Panik stieg in mir auf, als würde ich ersticken. Es fiel mir fast schwer zu atmen.

Dominics Blick war irgendwo über meinem Kopf verhaftet. Er wollte mich nicht ansehen.

Warum wollte er mich nicht ansehen?

„Dominic, bitte.“ Verzweifelt griff ich nach der Verbindung und schickte ihm alles, was ich hatte. Verwirrung. Entsetzen. Liebe. „Sag ihnen die Wahrheit.“

Für einen kurzen Moment trafen sich unsere Blicke.

Ich sah es. Unter dem Eis, unter der Maske – Qual. Schuldgefühle. Verzweiflung.

Dann war es so schnell verschwunden, dass ich dachte, ich hätte es mir nur eingebildet.

Er wandte den Blick ab, den Kiefer so fest zusammengebissen, dass ich die Muskeln zucken sah.

„Ich, Dominic Alexander Steele, Alpha des Steele-Rudels –“

Nein.

„– lehne dich ab, Elena Rose Thorne –“

Die Worte trafen mich wie körperliche Schläge.

„– als meine Gefährtin und Heilerin.“

Die Verbindung riss.

Es war nicht nur ein Gefühl. Es war real und sehr körperlich. Es hätte mich fast in die Knie gezwungen.

Der goldene Faden, der mein Herz drei Monate lang mit dem von Dominic verbunden hatte, zerbarst wie Glas, das in meiner Brust zerbrach. Qualen explodierten in jedem Nerv, jeder Zelle, schlimmer als jede Wunde, die ich je geheilt hatte.

Es fühlte sich an, als würde meine Seele in zwei Hälften gerissen.

Ich schrie. Ich konnte nicht anders. Ich umklammerte meine Brust, als könnte ich die Teile zusammenhalten.

Mein Wolf heulte in meinem Kopf – ein Laut purer Verzweiflung, fast so, als würde sie sterben.

Durch den Schleier des Schmerzes sah ich, wie Vivienne anmutig aufstand und zu Dominic hinüberging. Sie legte eine besitzergreifende Hand auf seinen Arm.

Ihr Lächeln war kalt. Zufrieden. Triumphierend.

„Elena Rose Thorne“, hallte Creeds Stimme von weit her. „Du wirst hiermit aus dem Steele-Rudel verbannt. Du hast eine Stunde Zeit, unser Territorium zu verlassen. Wenn du zurückkehrst, wirst du als Abtrünnige getötet.“

Hände packten meine Arme. Vollstrecker. Sie zerrten mich zu den Türen.

Ich zuckte immer noch krampfhaft. Schrie immer noch. Es fühlte sich an, als würde meine Brust zusammenbrechen.

Das Letzte, was ich sah, bevor sich die Türen schlossen, war Dominic, der wie erstarrt auf der Plattform stand, sein Gesicht eine Maske aus Eis.

„Du hättest mich lieben sollen.“ flüsterte ich gebrochen und ungläubig, während mir Tränen über das Gesicht liefen.