Vor dem Fall

(Elenas Perspektive)

Der Wald roch nach Sommer und überreifen Früchten.

Ich wich einer dicken Eiche aus und lachte, als Caleb bei dem Versuch, mit mir Schritt zu halten, fast über eine hervorstehende Wurzel stolperte. Fünfzehn Jahre alt und er rannte immer noch wie ein Welpe – voller Begeisterung, aber ohne Anmut.

„Du bist heute langsam, Caleb.“

Er warf mir einen Blick zu und grinste. „ Ich lass dich gewinnen. Du weißt schon, weil du jetzt alt bist.“

„Zweiundzwanzig ist nicht alt.“

„Uralt“, sagte er und holte mich ein, um neben mir zu joggen. „Praktisch schon eine Großmutter.“

Ich stieß ihn an. Er stieß zurück, noch fester, und wir stolperten beide auf der Lichtung zum Stehen, wo sich das Sonnenlicht zwischen den Bäumen sammelte. Die Nachmittagsluft war warm, einfach perfekt. Alles fühlte sich perfekt an.

Man könnte es als einen ganz normalen Tag für mich bezeichnen. Aber das hat mich nie davon abgehalten, jeden Moment zu genießen.

Caleb ließ sich ins Gras fallen und kam immer noch zu Atem. „Also. Noch zwei Wochen bis zur großen Zeremonie.“

Mir stieg die Hitze ins Gesicht. „Fang nicht damit an.“

Wenn es ums Necken ging, war Caleb ein Meister. Und ich hatte keine Kraft dafür.

„Ich sag’s ja nur.“ Er stützte sich auf seine Ellbogen, die Augen funkelten schelmisch. „Musst du die feierlichen Gelübde ablegen? Das ganze ‚Ich verspreche mein Herz, meine Seele, meinen Wolf‘-Ding?“

„Ja.“

„Vor allen Leuten?“

„Ja.“

Er räusperte sich, setzte sich aufrecht hin und legte eine Hand auf die Brust, als würde er gleich eine Rede halten. Seine Stimme klang tief und lächerlich. „Elena Rose Thorne, ich verspreche dir mein Herz, meine Seele, meinen Wolf –“

„Hör auf.“ Ich lachte zu heftig, um bedrohlich zu klingen. Er hatte immer eine Art, mich zum Lachen zu bringen, obwohl ich ihm am liebsten einen Schlag auf den Hinterkopf verpasst hätte.

„– dich im Mondlicht und im Schatten zu ehren, dich mit Reißzähnen und Klauen zu beschützen –“

Ich stürzte mich auf ihn. Er schrie auf und brach dann in Kichern aus, während wir wie Kinder über das Gras rollten. Als wir endlich zum Stillstand kamen, saß ich siegreich auf seiner Brust.

„Du bist das Schlimmste“, sagte ich.

„Du liebst mich.“

„Leider.“

Er grinste mich an, während das Sonnenlicht in seinem dunklen Haar glitzerte. Er sah so jung und so glücklich aus. In meiner Brust machte sich ein heftiges, beschützendes Gefühl breit. Für meinen Bruder würde ich alles tun.

„Komm schon“, sagte ich und kletterte von ihm herunter. „Ich will dir etwas zeigen.“

Ich zog ihn auf die Beine und streckte ihm meine Hand mit der Handfläche nach oben entgegen. Neugierig ahmte er die Geste nach.

„Erinnerst du dich daran, was ich dir letzte Woche beigebracht habe? Das mit dem Spüren von Schmerz?“

„Ja. Diese Empathie-Sache.“

„Gut. Jetzt konzentriere dich. Denk nicht darüber nach, was du siehst. Denk darüber nach, was du fühlst.“

Er runzelte die Stirn und konzentrierte sich. Seine Hand schwebte über meiner, ohne sie ganz zu berühren. Ich ließ meine Magie aufsteigen, nur ein Flackern, ein Hauch der Gabe, die mich zur Heilerin machte. Mein Wolf summte unter meiner Haut, warm und lebendig.

„Da“, sagte ich leise. „Spürst du es?“

Seine Augen weiteten sich. „Dein Knöchel. Der tut weh.“

„Genau. Habe ihn mir gestern beim Training verstaucht.“

„Das ist ja total cool.“ Er sah mich an, als hätte ich gerade ein Wunder vollbracht. „Wie machst du das? Weißt du einfach, was wehtut?“

„Übung. Und jede Menge Kopfzerbrechen, als ich es gelernt habe.“

Er versuchte es erneut, diesmal selbstbewusster. Er runzelte die Stirn, während er sich konzentrierte, und ließ seine Hand langsam über mein Handgelenk, meinen Ellbogen und meine Schulter gleiten. Er tastete sich vor. Lernte dazu.

„Da ist nichts“, sagte er schließlich. „Nur der Knöchel.“

Stolz schwoll in meiner Brust an. „Du wirst langsam richtig gut darin.“

„Nicht so gut wie du.“

„Noch nicht. Aber das wirst du.“ Ich wuschelte ihm durch die Haare, was ihm ein protestierendes Stöhnen entlockte. „Du wirst eines Tages ein großartiger Heiler und Krieger sein.“

Sein Lächeln hätte den ganzen Wald erhellen können. „Wirklich?“

„Wirklich.“

Wir saßen eine Weile da und atmeten einfach nur. Die Rudelbindung summte in meiner Brust – ein sanfter Puls, der mich mit jedem Wolf im Steele-Territorium verband. Hunderte von Fäden, miteinander verwoben. Doch einer leuchtete heller als alle anderen.

Dominic.

Selbst Meilen entfernt spürte ich ihn. Seine Präsenz in der Hütte, beständig und stark. Seine Liebe, die durch das Partnerband strömte wie Wärme in meinen Adern. Drei Monate waren vergangen, seit wir uns verbunden hatten, und es raubte mir immer noch den Atem. Die Art, wie er mich ansah. Die Art, wie er mich berührte, als wäre ich etwas Kostbares.

Ich drehte das silberne Armband an meinem Handgelenk hin und her – Calebs Geschenk zu meinem zweiundzwanzigsten Geburtstag im letzten Monat. Das Metall reflektierte das Licht, zart und wunderschön.

„Hey, Lena?“

Ich sah Caleb an. Er zupfte am Gras herum und vermied es, mir direkt in die Augen zu schauen.

„Ja?“

„Ist es wirklich so unglaublich, wie alle sagen? Ein Paar zu sein?“

Die Frage traf mich unvorbereitet. Ich dachte an Dominics Hände in meinem Haar. Das Gefühl seiner Lippen auf meinen. Seine Stimme in der Dunkelheit. Die Art, wie mich diese Verbindung das Gefühl gab, durch und durch gesehen zu werden – als ob er jeden Teil von mir kennen würde und mich trotzdem liebte.

„Es ist überwältigend“, gab ich zu. „Auf die beste Art und Weise. Als würde man vollkommen erkannt werden. Vollkommen geliebt.“

„Eklig“, sagte er und verzog angewidert das Gesicht.

Ich lachte. „Du hast gefragt.“

„Ich weiß, aber ich hätte nicht gedacht, dass du deswegen so sentimental wirst.“ Er machte ein Würgegeräusch, grinste aber dabei. „Ich freue mich aber für dich. Im Ernst. Dominic ist ein toller Kerl. Und du hast es verdient.“

Etwas schnürte sich mir in der Kehle zusammen. Ich streckte die Arme aus und zog ihn in eine Umarmung, wahrscheinlich zu fest.

„Du bist für immer an mich gebunden, das weißt du doch?“, flüsterte ich in sein Haar.

„Gut so. Jemand muss dich ja auf dem Boden halten.“

Ich wollte gerade antworten, als ich spürte, wie sich etwas veränderte.

Es war die Rudelbindung. Ich verspürte ein Gefühl der Unruhe. Irgendetwas stimmte nicht.

Das Wort schoss mir wie eine Warnglocke durch den Kopf. Meine Heilerinstinkte schrien, jeder Nerv stand mir zu Berge.

Ich erstarrte.

Caleb spürte es auch. Sein ganzer Körper versteifte sich neben mir, seine jungen Wolfssinne erwachten zum Leben.

„Lena –“

In der Ferne ertönte Heulen. Und es klang ganz und gar nicht wie das unseres Rudels. Damit bleibt nur noch eine Möglichkeit: Einzelgänger.

Aber wie sind sie hereingekommen?

Der Notfallalarm schallte durch das gesamte Rudel. Er war schrill und drängend. Irgendwo in der Nähe starben Wölfe. Ich konnte ihre Wut und ihre Angst spüren.

Mein Blut gefror zu Eis.

„Wir müssen weg“, sagte Caleb und packte meinen Arm. Seine Stimme zitterte. „Lena, wir müssen …“

Der Wald explodierte förmlich vor Lärm.

Knurren. Schreie. Das widerwärtige Geräusch von Körpern, die auf den Boden schlugen. Nicht mehr weit weg. Hier. Genau hier.

Ich wirbelte herum, das Herz hämmerte mir in der Brust, und suchte die Bäume nach Bewegungen ab.

Calebs Hand umklammerte meinen Arm fester. „Lena –“

Hinter uns waren Geräusche zu hören, und ich wirbelte gerade noch rechtzeitig herum, um leuchtende Augen zu sehen, die uns anstarrten.

Wir waren nicht allein.