KAPITEL VIER: WEIT WEG VOM RUDEL

LUCIENNE

Freiheit fühlte sich anders an, als ich erwartet hatte.

Nach allem, was passiert war, wusste ich nicht einmal mehr, wohin ich eigentlich lief.

Wir rannten stundenlang—meine Lungen brannten, die Füße bluteten durch meine dünnen Pantoffeln, Äste rissen an meinen schmutzigen Kleidern. Marcus führte den Weg, selbstsicher und ruhig, drei andere entflohene Gefangene stolperten hinter uns her.

Der Wald war hier dicht, alte Bäume blockierten das meiste Sonnenlicht. Jeder Schatten konnte einen Verfolger verbergen. Jeder knackende Zweig ließ mein Herz in den Hals springen.

Aber niemand kam hinter uns her.

Das hätte meine erste Warnung sein sollen.

„Wie weit noch?“ keuchte einer der anderen Gefangenen—ein junger Mann, vielleicht achtzehn, mit gebrochener Nase und ängstlichen Augen.

„Nicht mehr weit“, antwortete Marcus, kaum außer Atem trotz des Tempos. „Es gibt ein Versteck jenseits der Thornwick-Grenze. Dort ruhen wir uns aus und überlegen, wohin wir als Nächstes gehen.“

Ein Versteck. Ein Ort zum Ausruhen.

Für einen Moment wollte ich ihm wirklich glauben.

„Woher weißt du von einem Versteck?“ fragte ich, die Stimme rau vom Rauch und der Erschöpfung.

Marcus blickte über die Schulter zu mir, sein Lächeln warm, beruhigend. „Ich bin schon einmal geflohen, Mädchen. Wurde erwischt, natürlich, aber ich kenne die Wege. Die Orte, an denen Menschen wie wir sich verstecken können.“

Menschen wie wir. Gefangene. Sklaven. Die Unerwünschten.

Ich wollte ihm glauben.

Vielleicht zu sehr.

Vielleicht deshalb ignorierte ich die Stimme im Hinterkopf—die mich siebzehn Jahre am Leben gehalten hatte, indem ich niemandem vertraute, nichts erwartete, auf noch weniger hoffte.

Die Stimme, die flüsterte: Wenn er schon einmal geflohen ist, warum ist er nicht weiter gelaufen? Warum ließ er sich fangen?

Wir rannten, bis die Sonne unterging, den Himmel in Blut- und Goldtöne tauchend. Meine Beine zitterten vor Erschöpfung, drohten bei jedem Schritt nachzugeben.

Langsam ließ das Adrenalin nach.

Meine Beine fühlten sich schwer an, jeder Schritt tat weh.

„Hier.“ Marcus hielt endlich in einer kleinen Lichtung an, Mondlicht fiel durch das Blätterdach. „Wir lagern hier heute Nacht. Ruhen uns aus.“

Ich fiel an einen Baumstamm, zu müde, um mich um den feuchten, kalten Boden zu kümmern. Die anderen Gefangenen taten dasselbe, stöhnten vor Erleichterung.

Marcus bewegte sich routiniert durch die Lichtung, sammelte Äste für ein Feuer. Der junge Mann mit der gebrochenen Nase half ihm, redete nervös über seine Pläne—er wollte nach Süden, Arbeit in Küstenstädten finden, neu anfangen, wo niemand sein Gesicht kannte.

„Und du?“ fragte Marcus, schlug Feuerstein auf Stein. Funken sprühten und entzündeten trockene Blätter. „Wohin gehst du, Lucienne?“

Ich spannte mich an. Ich hatte ihm meinen Namen nicht gesagt.

„Wie—“

„Jeder im Kerker kannte deinen Namen“, sagte er gelassen, steckte Äste in die wachsenden Flammen. „Die Omega, die einen Alpha getötet hat? Du bist berühmt.“

Berühmt. Richtig. Genau das, was ich brauchte, während ich versuchte, zu verschwinden.

„Ich weiß nicht“, gestand ich. „Irgendwo weit weg von Thornwick.“

„Schlaues Mädchen.“ Das Feuer knisterte, warf tanzende Schatten über sein von Narben gezeichnetes Gesicht. „Obwohl ich neugierig bin. Hast du es wirklich getan? Alpha Thorne getötet?“

Die anderen Gefangenen schwiegen und beobachteten mich.

Ich hätte lügen sollen. Hätte ja sagen sollen, die Rolle der gefährlichen Mörderin spielen, die jeder glaubte, die ich sei.

Stattdessen machte mich die Erschöpfung ehrlich.

„Nein“, flüsterte ich. „Aber ich habe trotzdem gestanden.“

Marcus studierte mich lange, sein Gesicht blieb undurchschaubar. Dann nickte er langsam. „Hatte ich vermutet.  Du wirkst nicht wie jemand, der einen Alpha getötet hat.“

„Wie sehen meine Augen aus?“ fragte ich, zu müde, um zu merken, ob die Frage dumm war.

„Tot.“ Seine Stimme war leise. Fast freundlich. „Als hättest du schon lange aufgegeben.“

Er hatte nicht unrecht.

Wir teilten das Essen, das er irgendwie beschafft hatte—hartes Brot und getrocknetes Fleisch, das nach drei Tagen Nichts wie Himmel schmeckte. Die anderen Gefangenen flüsterten, schmiedeten Pläne, wagten zu hoffen.

Ich aß nur und betrachtete das Feuer, dachte an Jonas’ Lächeln.

Er hatte mich entkommen lassen. Jetzt war ich sicher. Das Timing war zu perfekt, die Explosion zu passend. Er hätte mich still in den Kerkern hinrichten lassen können, es wie Selbstmord oder einen Unfall aussehen lassen.

Aber er inszenierte eine öffentliche Hinrichtung und organisierte dann eine dramatische Rettung.

Warum?

Welches Spiel spielte er?

„Schlaf ein wenig“, sagte Marcus, streckte sich am Feuer aus. „Ich übernehme die erste Wache.“

Die anderen legten sich innerhalb von Minuten erschöpft nieder.

Ich versuchte zu schlafen. Wirklich. Aber jedes Mal, wenn ich die Augen schloss, sah ich Jonas. Dieses Lächeln. Dieses schreckliche, wissende Lächeln.

Also war ich wach, als Marcus sich bewegte.

Es war vielleicht eine Stunde nach dem Einschlafen der anderen. Er stand langsam, leise, zog etwas aus seiner Tasche. Im Feuerlicht sah ich den Metallglanz.

Eine Pfeife.

Er brachte sie an seine Lippen.

Der Ton war schrill, scharf, hallte wie eine Klinge durch den Wald.

Und dann hörte ich sie.

Schritte. Dutzende, die durch das Unterholz krachten.

Die anderen Gefangenen fuhren erschrocken hoch, stürzten auf die Füße.

„Was—“

„Lauft!“ schrie jemand.

Aber es war zu spät.

Bewaffnete Männer strömten aus allen Richtungen in die Lichtung. Keine Rudelkrieger. Keine Schurken. Sklavenhändler, erkannte ich mit krankhafter Gewissheit. Beauftragte Söldner mit kalten Augen und noch kälteren Lächeln.

Marcus stand in der Mitte des Chaos, völlig ruhig.

Beobachtend.

„Sorry, Freunde“, rief er, als die Sklaven uns mit brutaler Effizienz einfingen. „Nichts Persönliches. Aber ein Mann muss essen.“

Für einen Moment konnte ich nicht reagieren.

Natürlich. Natürlich. Warum sollte ein Berufsfreiheitskämpfer uns aus Freundlichkeit helfen? Warum sollte jemals jemand mir helfen, ohne etwas im Gegenzug zu wollen?

Ich hätte es wissen müssen.

Die Sklaven zwangen uns auf die Knie, banden unsere Hände mit grobem Seil. Einer von ihnen—ein großer Mann mit rasiertem Kopf und einer Narbe von Auge bis Kiefer—trat zu Marcus und reichte ihm einen Münzbeutel.

Marcus wog ihn in der Hand, nickte zufrieden. „Vier Gefangene, wie versprochen. Die Kleine ist stark, bringt wahrscheinlich einen guten Preis. Die anderen—“ Er zuckte mit den Schultern. „Normale Arbeitskraft.“

„Und das Mädchen?“ Scarface fragte, wandte seinen Blick auf mich.

Marcus sah mich an, und für einen Moment glaubte ich, etwas wie Bedauern in seinen Augen zu sehen.

„Die ist besonders“, sagte er. „Sie ist die Omega, die Alpha Thorne getötet hat. Das muss etwas wert sein.“

Scarfaces Augen leuchteten vor Gier. „Eine Mörderin? Oh, wir kriegen den Spitzenpreis für sie. Für die Gefährlichen gibt es immer einen Markt.“

Er packte mein Gesicht, drehte es grob zum Feuerlicht, musterte mich wie Vieh.

„Zu mager“, murmelte er. „Überall Narben. Aber diese Geschichte...“ Er grinste, zeigte gelbe Zähne. „Die Geschichte verkauft sich.“

Sie luden uns in einen Wagen—eigentlich ein Käfig auf Rädern. Eisenstangen, mit Stroh bedeckter Boden, der Gestank von Angst und altem Blut.

Während wir davonrollten, sah ich Marcus seine Münzen am sterbenden Feuer zählen.

Er blickte einmal auf, traf meine Augen durch die Gitterstäbe.

Und formte etwas, das vielleicht „Sorry“ gewesen sein könnte.

Ich wandte mich ab.

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Die folgenden Tage verschwammen ineinander.

Sonne. Durst. Hunger. Das ständige Klirren des Käfigs, der Gestank ungewaschener Körper, zu eng zusammengedrängt.

Der junge Mann mit der gebrochenen Nase versuchte am zweiten Tag zu fliehen. Sie prügelten ihn, bis er nicht mehr stehen konnte, und ließen ihn dann als Warnung mit uns in den Käfig zurück.

Er starb am vierten Tag.

Nicht einmal die Leiche wurde vor Einbruch der Nacht entfernt.

Ich trieb durch alles in einem Nebel der Gefühllosigkeit. Nichts Neues. Ich war schon zuvor Fracht gewesen—gekauft, verkauft, gehandelt wie das wertlose Ding, das ich war. Früher hatte ich zumindest Hoffnung gehabt. Den törichten Glauben, dass eines Tages alles anders werden könnte.

Jetzt hatte ich nichts.

Ich dachte nicht mehr über die Zukunft nach.

Nur die Gewissheit, dass ich in einem Käfig oder auf dem Auktionstisch oder in welcher Hölle auch immer diese Männer mich verkauften, sterben würde.

Vielleicht war das besser so.

Zumindest wäre der Tod leise.

Am siebten Tag hielt der Wagen an.

„Aufwachen!“ Scarface riss die Käfigtür auf, blendendes Sonnenlicht strömte hinein. „Wir sind da. Devilmoore City. Bester Markt in der Wüste.“

Devilmoore.

Der Name jagte einen Schock durch meinen Nebel.

Find Collins of Devilmoore.

Die sterbenden Worte meiner Mutter, siebzehn Jahre alt und nie vergessen.

Aber Collins war jetzt wahrscheinlich tot. Und selbst wenn nicht, wie wahrscheinlich war es, dass er hier war? Dass er mich sehen würde? Dass es ihn kümmern würde, die Tochter einer toten Frau?

Sie zerrten uns aus dem Käfig, stellten uns auf die Beine. Ich stolperte, Beine schwach von Tagen der Untätigkeit, fiel fast.

Ein Wächter stieß mich vor. „Beweg dich, Mörderin.“

Wir wurden durch die Straßen der Stadt geführt—eine Reihe gebrochener Gefangener in Ketten, zur Schau gestellt für mögliche Käufer.

Devilmoore war auf harte, gnadenlose Weise schön. Sandsteinbauten, die in einen sengend blauen Himmel ragten. Märkte übervoll mit Gewürzen und Seide. Die Luft flimmerte vor Hitze.

Und die Menschen—Wölfe überall, ihre Augen verfolgten uns mit unterschiedlichem Grad von Interesse und Abscheu.

Ich hielt den Blick gesenkt. Unsichtbarkeit war Überleben. War es schon immer gewesen.

Der Marktplatz öffnete sich vor uns—riesig, chaotisch, überwältigend. Händler riefen ihre Waren aus. Tiere bäumten sich auf. Irgendwo sang jemand.

Leben. Lebendig, chaotisch, freies Leben.

Alles, was ich nie haben würde.

Wir hielten im zentralen Platz an, aufgereiht für die Inspektion.

Ich stand mit hängenden Schultern, versuchte, in mir selbst zu verschwinden.

Und dann—

Plötzlich wurde es still auf dem Platz.

Es war subtil. Wie der Moment kurz vor dem Blitzschlag, wenn die Haare sich aufstellen und man weiß, dass etwas kommt.

Die Menge teilte sich.

Ich sah nicht nach oben. Wag­te nicht. Aber ich spürte ihn.

Seine Präsenz war unmöglich zu ignorieren.

Eine Stimme schnitt durch das Marktplatzgewimmel, kalt und absolut:

„Halt. Wer ist dieses Mädchen?“