KAPITEL DREI: Im Wald

LUCIENNE

Ich hatte noch drei Tage zu leben.

Ich verbrachte sie damit, mich daran zu erinnern, wie man stirbt.

Der Kerker war genau so, wie ich es erwartet hatte: kalter Stein, Ratten und Dunkelheit, die dick genug war, um daran zu ersticken. Ich machte mich in der Ecke am weitesten vom Eimer, der nach Urin stank, zusammen und schloss die Augen.

Nicht zum Schlafen. Schlaf würde nicht kommen.

Sondern um mein Leben zu katalogisieren. Um zu sehen, ob es etwas gab, das es wert war, betrauert zu werden.

Siebzehn Jahre Überleben. Den Kopf gesenkt halten, den Mund geschlossen, die Hoffnungen so tief vergraben, dass sie nicht gegen mich verwendet werden konnten.

Und wofür?

Um mit dreiundzwanzig für einen Mord zu sterben, den ich nicht begangen hatte.

Brillant, Lucienne. Wirklich brillant.

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Tag Eins.

„Lucienne?“

Ich öffnete die Augen. Nina stand in der Tür, Tränen liefen ihr über das Gesicht, ein Tontässchen zitterte in ihren Händen. Meine einzige Freundin. Die einzige Person in diesem von der Göttin verlassenen Rudel, die mich jemals wie jemanden behandelt hatte, der etwas bedeutete.

„Sie sagen, du hast ihn getötet“, flüsterte sie, trat herein und drückte mir die Tasse in die Hände. Wasser. Kühl und sauber.

„Ich habe es getan.“ Die Lüge fiel mir beim zweiten Mal leichter.

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf heftig. „Ich sah, wie Jonas in der Nacht alleine in die Gemächer des Alpha ging. Er hatte ein Messer, Lucienne. Ich hörte—“ Ihre Stimme sank zu einem kaum hörbaren Atemzug. „Ich hörte schreckliche Geräusche. Und als er herauskam, hatte er Blut an den Händen, sah mich an und lächelte. Er lächelte und sagte: ‚Nina, sei so lieb und vergiss, dass du mich gesehen hast. Es sei denn, du willst zu meinem Vater gehen.‘“

Meine Hände begannen zu zittern und das Wasser schwappte über den Rand.

„Also rannte ich weg“, fuhr sie fort. „Ich versteckte mich. Und dann hast du es gestanden, und ich wusste, dass er dich dazu gebracht hatte.“

„Nina.“ Ich griff nach ihrem Handgelenk. „Du darfst niemandem etwas sagen. Wenn du sprichst, wird er dich töten. Was passiert dann mit Mae?“

Ninas kleine Schwester. Zehn Jahre alt, ein Auge blind. Nina arbeitete sich zu Tode, um das Mädchen zu schützen.

„Aber du wirst sterben“, flüsterte Nina.

„Ich war immer zum Sterben bestimmt.“ Ich zog sie in eine Umarmung, spürte, wie sie mit Schluchzen zitterte. „Zumindest bedeutet es so etwas. Zumindest überlebst du.“

Sie klammerte sich einen Moment an mich, dann löste sie sich und wischte sich die Augen. „Ich sollte gehen.“

„Geh“, stimmte ich zu. „Und Nina? Danke, dass du meine Freundin bist.“

Sie ließ mich in der Dunkelheit zurück.

Ich trank langsam das Wasser. Vielleicht die letzte Freundlichkeit, die mir je gezeigt wurde.

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Tag Zwei.

Die Zellentür öffnete sich erneut, und ich wusste schon, wer es war, bevor er sprach.

„Lucienne.“

Elias.

Er sah schrecklich aus—gerötete Augen, zerzaustes Haar, immer noch die blutbefleckte Tunika von gestern. Er stellte ein Bündel ab: Brot, Käse, eine Decke.

„Du solltest nicht hier sein“, sagte ich.

„Ich konnte nicht wegbleiben.“ Er hockte sich vor mich, und das Entsetzen in seinen Augen ließ meine Brust schmerzen. „Du kannst nicht einmal eine Spinne töten, ohne Schuldgefühle zu haben. Du hast das nicht getan.“

„Vielleicht kennst du mich nicht so gut, wie du denkst.“

„Dann sag mir die Wahrheit. Lass mich dir helfen.“

Ich wollte. Göttin, ich wollte ihm alles erzählen. Aber wenn ich es täte, würde er Jonas konfrontieren. Und Jonas würde ihn töten.

„Es gibt nichts zu erzählen“, sagte ich. „Ich habe es getan. Ich bin schuldig.“

„Du beschützt ihn, nicht wahr?“ Seine Stimme wurde lauter. „Jonas hat dich irgendwie bedroht—“

„Dein Bruder hat gerade seinen Vater verloren. Er braucht dich. Verschwende das nicht für jemanden wie mich.“

„Du bist meine Freundin, Lucienne. Vielleicht mehr als das, wenn du je—“ Er hielt inne, schüttelte den Kopf. „Egal. Ich werde beweisen, dass du unschuldig bist.“

„Du bringst dich um“, platzte ich heraus.

Er erstarrte. „Was meinst du damit?“

Scheiße.

„Nichts. Ich meinte nur—das Rudel braucht Stabilität.“

Aber jetzt sah er mich anders an. Sah die Wahrheit in meiner Angst.

„Er hat dich bedroht, um mich zu schützen“, sagte Elias langsam. „Deshalb hast du gestanden.“

Ich schwieg.

„Ich werde das wieder in Ordnung bringen“, sagte er leise. „Ich werde Beweise für das finden, was er getan hat. Ich schwöre es.“

„Elias—“

„Gib nicht auf. Noch nicht.“

Die Tür schloss sich.

Und ich wusste mit schrecklicher Gewissheit, dass ich gerade seinen Todesurteil zusammen mit meinem eigenen unterschrieben hatte.

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Tag Drei.

Die Morgendämmerung kam zu schnell.

Die Wachen zerrten mich in den Innenhof, wo eine Plattform wartete. Ein Henker. Eine Axt, die im Morgenlicht glänzte.

Die Menge teilte sich, als sie mich auf die Knie zwangen. Jonas stand neben dem Henker in formellen purpurnen Roben—bereits in den Farben des Alpha. Sein Gesicht zeigte ernste Trauer, aber seine Augen verrieten Zufriedenheit, als sie auf die meinen trafen.

Ich war ein loser Faden, der abgeschnitten wurde.

Nicht mehr.

„Leute des Thornwick-Rudels!“ Jonas’ Stimme hallte. „Wir sind hier, um Gerechtigkeit zu sehen. Diese Omega, Lucienne Fisher, hat gestanden, Alpha Thorne ermordet zu haben. Sie wird durch die Klinge sterben, wie es die Tradition verlangt.“

Der Henker trat vor. Hievte die Axt.

Ich schloss die Augen.

Es tut mir leid, Mutter. Ich habe Collins nie gefunden—

BOOM.

Die Explosion warf mich seitlich von der Plattform. Ich schlug auf dem Boden auf, Ohren klingelten, Lungen brannten.

Feuer. Rauch. Schreie.

Schurken strömten durch ein in die Außenwand gesprengtes Loch. Rudelkrieger griffen die Eindringlinge an. Blut spritzte. Körper fielen. Die Menge zerstreute sich.

Chaos.

Eine grobe Hand packte meinen Arm.

„Willst du leben, Mädchen?“

Ich drehte den Kopf. Ein älterer Gefangener, vielleicht fünfzig, mit Narben im Gesicht. Marcus—nicht der Henker, ein anderer Marcus.

„Beweg dich!“ Er zog mich hoch, schnitt meine Fesseln mit einem gestohlenen Messer durch. „Oder willst du lieber bleiben und ihnen die Arbeit machen lassen?“

Mein Körper traf die Entscheidung, bevor mein Verstand sie begriff.

Ich rannte.

Marcus zog mich durch Rauch und Chaos. Auch andere Gefangene entkamen, nutzten das Durcheinander.

Wir erreichten den Waldrand im vollen Sprint. Äste peitschten mein Gesicht. Meine Lungen brannten. Ich schmeckte Kupfer und Asche.

Aber ich hielt nicht an.

Hinter uns verblassten die Kampflärm. Vor uns lockte die Freiheit—beängstigend, unmöglich, real.

Ich riskierte einen Blick zurück.

Durch Rauch und Flammen—

Ich sah ihn.

Jonas.

Auf der brennenden Plattform stehend, unversehrt, starrte er direkt auf mich.

Und er lächelte.

Nicht panisch. Nicht kämpfend.

Lächelnd.

Als wäre genau das sein Plan gewesen.

Als hätte er es geplant.

Die Wahrheit traf mich mit der Wucht der Explosion:

Er hatte nie vorgehabt, mich hinzurichten.

Er hatte meine Flucht inszeniert.

Aber warum? Warum all das nur, um—

Marcus riss mich tiefer in den Wald, und Jonas verschwand aus meinem Blickfeld.