Asymmetry

　うんざりするほど暑い昼下がり、真夏だというのにスーツを着こなした若い女性が、玉のような汗を拭いながらアスファルトを踏みしめていく。彼女の名は本条千夏。ナチュラルブラウンのミディアムロングが良く似合う、見るからに真面目そうな女性だ。背は低いものの、顔立ちは小動物のように愛らしい。「なんでこんなに暑いかな……」　ため息混じりに呟いたところで目的地である喫茶店が見え、自然と早歩きになっていく。　最終的に小走りで喫茶店の前まで行くと、少し重たい木製のドアをゆっくり押した。涼し気なベルの音が来客を知らせる。「千夏ちゃん、こっちよ」　奥の席でそわそわしていた中年女性は、千夏を見るなり手招きする。千夏が中年女性の前に座るのとほぼ同時にお冷が運ばれ、千夏はそれを一気に飲み干した。冷たい水はするすると体内を流れ落ち、猛暑の中を歩いてきた千夏の身体を少しだけ冷やしてくれる。　　千夏はウエイトレスにアイスティーを頼むと、叔母である藍子を見つめる。静かな美貌を称える色白の顔は、悩ましげな表情を浮かべ、ただでさえ白い頬が更に色をなくして青白くなってしまっている。「お久しぶりです、叔母さん。梨花ちゃんのことで相談があると言ってましたが……」「そうなの、まずはこれを見てほしいんだけど……」　そう言って藍子はスマホを操作し、千夏の前に置く。彼女の愛娘である梨花が、若い金髪の男とキスをしようとしている写真だ。男は顔立ちは整っているが、服装や身につけているアクセサリーからして不良っぽい。あんなに真面目だった梨花も彼に影響されたのか、ギャルのような格好をしている。１度も染めたことの黒髪や真面目そうな顔立ちとはあまりにも不釣り合いでアンバランスだ。(梨花ちゃんがこんなになっちゃうなんて、ショックよね……)　藍子の夫は梨花がまだ小学４年生の頃に事故で亡くなってしまった。それ以来、藍子が女手一つで彼女を育ててきたのだ。寂しい思いをさせないようにと時間を作り、どうしても外せない仕事があれば千夏の家に預け、ひとりの時間を減らしていった。そこまでして可愛がっていた娘が、不良男とよろしくやっているのは、母親として相当ショックだろう。　千夏も梨花を妹のように可愛がってきただけあって、写真を見た瞬間ショックを受けたが、それに比べれば、実際に現場を見てしまった藍子の動揺や悲しみは計り知れない。

　藍子から相談を受けてから数日後の夕方。藍子から聞いた話を元に、梨花のバイト先であるファミレスから少し離れたところにあるコンビニで、立ち読みするふりをしながら窓の外を見る。藍子の話によれば、梨花は夕方にバイトが終わるとその足で路地裏に行くらしい。(そろそろね……) 　腕時計と外を交互に見ながら待っていると、梨花が目の前を通り過ぎる。　写真のようにギャルのような格好をし、浮かれ気味に歩く梨花は恋する乙女そのものだ。それを見た千夏は危険ドラッグではなく、クズ男に騙されているのではないかと考え直す。　梨花が完全にコンビニを通り過ぎてから、千夏は外に出て彼女を尾行する。浮かれている梨花は千夏の素人尾行に気づくことなく、路地裏に入った。「いよいよね……」　千夏は小声で呟き、気合を入れるように短く息を吐くと、スマホで動画を撮りながら路地裏を覗いた。写真で見た男が梨花から数千円受け取ると、小さな何かを渡した。それが何かは分からないが、ふたりの手の間で一瞬だけ光る。　男は梨花を抱き寄せ、梨花は男の首に腕を回してキスをする。それも軽く触れるようなものではなく、ねっとりとしたディープキス。くちゅくちゅと水音が聞こえ、時折梨花の甘い吐息が零れる。(高校生相手になんてことを……！)　怒りに身を任せ、千夏はふたりの前に出て男を睨みつける。「何をしてるの！」「んん？」「チナ姉！？」　千夏が怒鳴ると男は面倒くさそうに、梨花は目を見開き彼女を見る。「梨花ちゃん、その男から貰ったものを渡しなさい！」「でも……」「いいから！」　千夏が声を荒らげると、梨花は震えながら先程貰ったものを渡した。細長い何かを包んだ銀紙は、先に疑っていたせいか、どうしても危険ドラッグに見えてしまう。「薬物かどうか検査します、ついてきなさい」「え……」　千夏の言葉に梨花は愕然とするが、男はニヤニヤ笑っている。「おねーさん警察？」「いいえ、弁護士です」「弁護士に捜査権利や逮捕権利なんてあったっけ？ ま、やましいことはないからいいけどね。ここじゃなんだし、場所変えよっか」　そう言って男はふたりの手を引く。

(どういうつもり？)　男の行動に困惑していると、彼は千夏に向き直って胡散臭い笑顔を浮かべる。「おねーさんは俺とデートしよっか。いくらカラオケでも、大声出したらメーワクになるしさ。君はカラオケ楽しむといいよ」　男は千夏の腕を引き、梨花に手を振って部屋を出た。「どこに行くつもり？」「俺の家。ネタばらししなきゃ、おねーさんも納得しないでしょ？」　男の言葉に絶句し、カバンの上から催涙スプレーに触れる。「そんな怖い顔しないでよ。俺、処女を抱くつもりはないから」「……は？」　殺意を覚えて睨みつけるも、男は相変わらずニヤニヤしたままだ。「おねーさん真面目すぎて恋愛出来ないタイプでしょ。てか、男に興味無い感じ？ ちなみにさっきの子も似たりよったりかな。安心して、あの子も処女のままだから」　初対面の、それも薬物所持容疑の男にズケズケと言われたくないことを言われ、怒りのあまり身体が震える。「怒らないでよ、言いふらしたりしないから」　気がつけば千夏の右手は、男のみぞおちにあった。「ぐっ……！？ はは、おねーさんいいモンもってるね……ったた……」　男は身体をくの字に折りながらも黙ろうとしない。そんな男に、千夏は拳を振り上げる。「悪かったって、黙るよ」　男は両手を上げて降参と言うと、沈黙を守ったまま、彼女を自宅まで案内した。　男の家は高級マンションの最上階だ。高級感溢れる空間に緊張しながら彼の部屋に入ると、緊張の糸は一気に緩んだ。「何これ……」　脱いだ服もゴミも区別がつかないほど散らかっており、広々とした部屋はゴミ屋敷と化している。不用心にも窓を開け放しているおかげが、悪臭がしなかったのは不幸中の幸いと言えるだろう。「汚いところだけど狭くはないからあがって」　靴を脱ぐと、千夏はつま先立ちで上がる。潔癖症ではないが、こういう部屋を見ると、昔テレビで見たゴミ屋敷を掃除する番組を思い出す。ダニがたくさん住んでいる埃だらけで、沸いた虫にまみれた小物を拾おうとする住人にぞっとしたものだ。　そんな千夏に気遣うことなく、男は小部屋のドアを開ける。スペースからして衣装部屋なのだろうが、そこに衣類は一切なく、小さなテーブルと大きめの収納ボックスがあるだけだ。この部屋だけはきちんと片付いており、千夏はようやく足の裏全体を床につけることが出来た。「この中にあの粉の

「おねーさんの勘違いをどうにかしなきゃね。おねーさんは俺が偽ドラッグで儲けてると思ってるんだろうけど、違うよ。これはグリコのおまけみたいなやつで、捨てちゃう子も多いんだ」　男は銀紙に包まれた菓子粉末をつまみあげながら言う。「じゃあ何を売ってたと言うのですか？」「キスだよ」　男は妖艶に微笑み、赤い舌でチロリと唇を湿らせる。色香のあるその仕草に、千夏は思わず息を呑む。「だから女の子としか取引しない。皆俺とキスがしたくて偽ドラッグを買いに来てるんだ。おねーさんも試してみる？ 特別にタダで」「結構です」　ピシャリと言うと、男は芝居がかったため息をつく。「あーあ、もったいない。ま、処女で俺とキスしたら他の男と恋できなくなるだろうから正解かもね」　男の過剰なまでの自信に、千夏は呆れ返る。(こんな奴に一瞬でもドキドキしたなんて……)　恥ずかしさと同時に怒りがこみ上げ、体温が上がっていく気がした。「安心してよ、おねーさん。おねーさんにこの仕事バレたんじゃ続けらんないから辞めるよ」「へ？」　こんなにあっさり辞めてもらえると思っていなかった千夏の口からは、間抜けな声が出てしまう。「おねーさんだって辞めて欲しいでしょ？ ね、新しい仕事探すから帰ってよ。これ押収していいから」　男はそう言って収納ボックスの蓋を閉めると、千夏に押し付けるように持たせて彼女の背中をぐいぐい押した。「ちょっと……！」「気をつけて帰ってね」　唯一綺麗な部屋から追い出され、千夏は困惑しながらも高級マンションを後にした。「まぁ、いい報告はできる、かな？」　千夏はスマホを取り出し、叔母に電話をかけて今から行くと伝える。　藍子の家は高級マンションからバスと徒歩で２０分ほどかかる。バスに１５分揺られて５分歩くと、ふたりが住む安アパートについた。２０５号室のチャイムを押すとすぐに玄関ドアが開き、不安げな顔をした藍子が出迎えてくれる。「いらっしゃい。その箱は……」「危険なものじゃないのでご安心を。梨花ちゃんは帰ってしましたか？」「いいえ、まだ帰ってこないわ。もしかしてあの男に何かされたんじゃ……」　藍子は急にそわそわし始め、目線を宙に泳がせる。「それはありません。きっとカラオケですよ。あの、報告したいのではやく上がらせてほしいのですが……」「ああそうね！ そうよね！ ごめ

「そう、キスね……。はぁ、今時の子達が考えることって分からないわね……」「はぁ……」　ようやく出てきた言葉になんと返していいか分からず生返事をすると、ドアの開く音がした。ふたりで振り返ると、梨花が俯き気味で玄関に立っている。「ごめんなさいね、今日のところは帰ってくれる？ 色々ありがとう、助かったわ」「いえ……。あの、あまりきつく怒らないでくださいね？」　梨花のしたことは褒められたことではないが、彼女が頭ごなしに叱られるのは可哀想に思えて藍子に耳打ちをする。藍子はぎこちなく微笑み、梨花に手招きをする。　梨花とすれ違って玄関に行き、彼女が藍子の前に座ったのを見届けると、部屋から出た。「悪い男に騙されちゃダメってあれほど言ったでしょ！」　千夏がドアを閉めた瞬間、あの細身の身体から想像のつかない大声が聞こえた。「おぉ怖……。くわばらくわばら……」　玄関ドアに手を合わせると、藍子の怒鳴り声を聞きながらアパートを後にした。　ようやく自宅マンションに帰れたのは夜７時過ぎのこと。千夏はまっすぐソファへ行き、寝転がる。予想外の連続に心身ともに疲れていたせいか、千夏はそのまま眠ってしまった。　翌朝、千夏が目を覚ましたのは７時半。いつもなら朝食を食べ終えている時間だ。「やっば！」　千夏はトースターに食パン１枚沈めると、自室から着替えを引っ張り出して浴室へ行く。昨日炎天下の中歩いて汗をかいたせいで、起きて早々ベタついて気持ち悪かった。ざーっと汗を流して台所に戻ると、こんがり焼けた食パンが顔を出している。髪をふきながら食パンを押し込むと、カバンを肩にかけて家を飛び出した。　なんとかいつもの電車に間に合い、安堵する。電車に揺られて数分歩くと、職場である笹塚法律事務所につく。「おはようございます」「おはよう、本条さん。出勤してきて早々こんな話をするものではないのかもしれないが、そろそろ助手を付けてみないかね？ いい人材が昨日転がり込んできたんだが、どうかね？」　この法律事務所の所長である笹塚幸男は、でっぶりとした腹を揺らしながら千夏の前に立つ。「助手、ですか？」「おはようございまーす」　あまりにも唐突すぎる話に困惑していると、底抜けに明るい挨拶が給湯室から聞こえてくる。そちらに顔を向けた千夏は、驚きのあまり絶句した。「本条千夏先生ですね。助手兼雑用係