Prolog: Treffen in Phoenix

Sobald Sienna Hensley den luxuriösen Nachtclub Phoenix betrat, wurde ihr von der lauten, dröhnenden Musik schwindelig. Ihre Augen weiteten sich, als sie die schwankende Tanzfläche, die in Strömen fließenden Getränke, das Gelächter und die Paare wahrnahm, die sich innig aneinander schmiegten und sich in jeder Ecke leidenschaftlich küssten.

Mit zweiundzwanzig Jahren war sie zum ersten Mal in einem Nachtclub. Sie wusste, wie seltsam das klang, aber so war es nun einmal. Ihre Freundinnen hatten sie überredet, ihren Geburtstag im Phoenix zu feiern, und sie hatte keine wirkliche Wahl gehabt. Es war nicht so, dass sie sich einen derart exklusiven Club problemlos leisten konnte, doch gegen Eva – ihre Mitbewohnerin und beste Freundin – kam sie einfach nicht an.

Obwohl es ihre Geburtstagsparty war, hatten alle ihre Freundinnen – Eva, Hayley, Skylar und Alyssa – zusammengelegt, um die Kosten zu decken. Sie stammten aus wohlhabenden Familien mit hohem sozialen Status, für sie spielte Geld keine Rolle. Zumindest nicht, bis ihr Vater krank geworden und schließlich gestorben war.

Sienna schüttelte den Kopf. Sie wollte an diesem besonderen Tag nicht länger über ihr unglückliches Leben nachdenken.

„Sienna, hör endlich auf, dir so viele Gedanken zu machen!“, rief Eva ihr ins Ohr.

Bei der ohrenbetäubenden Musik war es unmöglich, irgendetwas normal zu verstehen.

„Genieß doch endlich dein Leben!“, rief Skylar und eilte zur Bar, um die Aufmerksamkeit des Barkeepers auf sich zu ziehen.

„Mann, ist der heiß! Seht mich an!“, rief sie über die Schulter und erntete ein genervtes Stöhnen von den anderen.

„Lasst uns nach oben gehen und einen Tisch suchen“, schlug Alyssa vor.

„Ich besorge euch einen.“

Ihr Bruder Alex Van Every war Multimillionär in der Gastronomie und Mitglied im Club, was den Einlass deutlich erleichterte. Gemeinsam gingen sie nach oben in die luxuriöse, exklusive Lounge im Obergeschoss. Alyssa sprach kurz mit dem Manager, der sie zu einem Tisch mit erstklassigem Blick über den gesamten Club führte.

„Perfekt“, sagte Hayley und ließ sich nieder. „Hoffentlich kommt dein Bruder nicht vorbei und sieht, was wir hier treiben, oder?“ Ihre Stimme klang angespannt.

Alex’ bester Freund Ashton machte ihr ständig Avancen – etwas, das sie nur noch weiter von ihm distanzierte.

„Na ja, er ist irgendwo hier“, erwiderte Alyssa. „Also würde ich das nicht ausschließen.“

Alle stöhnten gleichzeitig. Alex war sechs Jahre älter und sah es als seine Lebensaufgabe an, seine kleine Schwester vor jedem Mann im Universum zu beschützen. Jedes Mal, wenn er in der Nähe war, herrschte eine spürbar angespannte Atmosphäre.

„Ich gehe mal nachsehen, was Skye so lange aufhält“, sagte Alyssa und zuckte mit den Schultern, bevor sie verschwand.

„Ich komme mit!“, rief Eva ihr hinterher.

Sienna und Eva arbeiteten beide als Krankenschwestern im Bellevue Hospital in New York. Während Sienna in der Notaufnahme tätig war, leitete Eva die neonatologische Intensivstation. Beide waren äußerst kompetent in ihren Fachbereichen und hatten direkt nach ihrem gemeinsamen Pflegeexamen eine Anstellung gefunden.

„Ich muss kurz auf die Toilette, Sien. Kannst du kurz allein bleiben?“, fragte Hayley.

Sienna nickte.

„Klar.“

Sie setzte sich etwas unbeholfen hin. Sie fühlte sich vollkommen fehl am Platz, und das kurze rote Kleid, das Eva ihr geschenkt hatte, war ihr äußerst unangenehm. Verlegen zog sie den Saum nach unten, um ihre endlos langen Beine zu bedecken.

Diese Art von Kleid war sie nicht gewohnt, doch Eva hatte darauf bestanden, dass sie an diesem Abend Rot trug – angeblich die Farbe, die ihr am besten stand. Um den gewagten Look zu vervollständigen, hatte sie Lippenstift im selben Farbton auf ihre vollen, sinnlichen Lippen aufgetragen, wodurch diese besonders hervorstachen.

Sie strich sich die dichten, schokoladenbraunen Locken aus dem Gesicht und wünschte, sie hätte nicht zugestimmt, hierherzukommen. Für eine Geburtstagsfeier erschien ihr dieser Ort alles andere als ideal. Nach einem anstrengenden Tag im Krankenhaus wäre sie viel lieber zu Hause geblieben und schlafen gegangen.

Als sie auf ihr Handy sah, blinkte eine Nachricht von Skye auf.

Skye: Du hast ihn ja voll im Griff, Mädel. Hoffentlich sagt er Ja. Ich bin in fünf Minuten da. Lauf ja nicht weg!

Sienna verdrehte die Augen bei dem Gedanken an Skylars verzweifelte Mission, innerhalb von sechs Monaten einen Ehemann zu finden. Andernfalls würden ihre Großeltern sie mit Christian St. James verheiraten – dem Sohn von Freunden der Familie.

Plötzlich stellten sich Sienna die Nackenhaare auf. Sie hatte das unheimliche Gefühl, beobachtet zu werden.

Konnte er es sein?

Panik stieg in ihr auf, als sie sich hastig umdrehte und den Raum absuchte. Doch sie konnte ihn nirgends entdecken.

Wer konnte das nur sein?

Sienna war sich sicher, dass sie beobachtet wurde.

Nach einem zweiten Versuch gab sie jedoch auf. Da sie niemanden entdecken konnte, beugte sie sich über das Glasgeländer und spähte hinunter zur Bar.

Dort erkannte sie Alyssas langes, wallendes blondes Haar und ihr eng anliegendes bordeauxrotes Kleid. Sie schien sich mit mehreren Männern zu streiten.

„Hast du heute Abend Zeit?“, fragte plötzlich eine Stimme ganz nah bei ihr.

Erschrocken zuckte Sienna zusammen und griff sich ans Herz. Ihr Gesicht wurde kreidebleich, als sie den betrunkenen Mann vor sich sah. Er konnte kaum stehen, geschweige denn irgendetwas anderes tun.

„Nein, ich habe einen Partner“, erwiderte sie mit einem vernichtenden Blick. „Verschwinde von hier, sonst schlägt dich mein Freund in weniger als zwei Minuten bewusstlos.“

Sie hoffte, ihn damit abzuschrecken, doch der Mann war ein hartnäckiger Schmarotzer. Ohne jede Scham zog er einen Stuhl heran und setzte sich neben sie.

„Ach komm schon. Wenn er dich ganz allein gelassen hat, wird es ihm sicher nichts ausmachen“, sagte er und musterte sie mit einem lüsternen Blick.

Sienna wurde bei diesem Anblick übel.

„Ich habe gesagt, ich bin nicht interessiert. Ich glaube, ich rufe den Sicherheitsdienst“, fuhr sie ihn an.

Der Mann lachte nur.

„Die können mir nichts anhaben. Mein Vater bezahlt sie“, sagte er und packte plötzlich ihr Handgelenk.

Panik stieg in Sienna auf. Sie versuchte, sich loszureißen, doch er war stärker.

Plötzlich traf ein donnernder Schlag den Mann mit voller Wucht am Kiefer und schleuderte ihn vom Stuhl zu Boden.

„Du hast sie gehört, Steve, nicht wahr?“, knurrte eine tiefe Stimme.

Erschrocken wirbelte Sienna herum und griff sich erneut ans Herz. Ihr Blick blieb an dem sündhaft schönsten Mann hängen, den sie je gesehen hatte.

Er stand imposant vor ihr, seine Muskeln zeichneten sich deutlich unter dem weißen Hemd ab. Die Krawatte hing locker um seinen Hals. Er sah aus, als wäre er direkt einem Modemagazin entsprungen.

Als hätte er ihren Blick gespürt, drehte er sich zu ihr um. Seine grauen Augen trafen auf Siennas haselnussbraune, große, mandelförmige – und für einen Augenblick schien die Zeit stillzustehen. Sie konnte den Blick nicht von ihm abwenden. Noch nie in ihren zweiundzwanzig Lebensjahren hatte sie einen so umwerfenden Mann gesehen.

„Geh mir aus dem Weg, Lucas“, murmelte Steve, während er vergeblich versuchte, wieder aufzustehen.

Der Bann war gebrochen, und beide wandten sich ihm zu.

„Sie hat gesagt, sie hat kein Interesse“, sagte Lucas ruhig, doch seine Stimme vibrierte vor unterdrückter Wut.

„Halt dich fern, sonst rufe ich Onkel Mike an.“

Steves Gesicht verzog sich.

„Verpiss dich, Lucas. Das lasse ich dir nicht durchgehen – das weißt du“, knurrte er, bevor er torkelnd davonging.

Lucas drehte sich zu Sienna um und musterte sie von oben bis unten, sichtlich interessiert. Sie hatte das Gefühl, als würde er ihr bis in die Seele blicken. Er schien etwas sagen zu wollen, doch der Moment verflog, als die Mädchen mit den Getränken zurückkamen und der Raum sich mit Kichern, Geplapper und Gelächter füllte. Alyssa trug eine Torte in den Händen.

„Zeit zu feiern, Geburtstagskind!“, sang sie.

Hayley stieß einen Freudenschrei aus, als sie – niemand wusste, woher – plötzlich auftauchte und die Torte entdeckte.

Inmitten dieses Chaos vergaß Sienna den Mann namens Lucas vollkommen.

Die Mädchen sangen ihr „Happy Birthday“. Sie blies die Kerzen aus, und kurz darauf bewarfen sie sich lachend mit Tortenstücken. Eva zwang sie, zwei Gläser Wodka zu trinken, und am Ende war Sienna genauso betrunken wie die anderen. Ihr schwirrte der Kopf, ein berauschendes Glücksgefühl durchströmte sie.

„Ich glaube, ich will mit dem süßen Barkeeper tanzen … hicks“, murmelte Skylar.

„Ich komme mit“, sagte Alyssa.

„Ich auch“, fügte Eva hinzu.

„Und ich auch“, lachte Hayley.

Alle blickten Sienna erwartungsvoll an.

„Und ich auch“, lachte sie schließlich.

„Na also! So ist’s recht! Los geht’s!“, rief Alyssa und führte sie die Treppe hinunter zur Tanzfläche.

Kurz darauf stellte Sienna jedoch fest, dass ihr Handy fehlte.

„Geht schon mal vor. Ich komme gleich nach“, sagte sie.

Als die anderen verschwunden waren, suchte sie alles ab, bis sie das Handy schließlich unter ihrem Stuhl fand. Kaum hatte sie es aufgehoben, rannte sie die Treppe hinunter zur Tanzfläche. Dort sah sie ihre Freundinnen, wie sie mit ein paar fremden Jungs tanzten.

Als sie sich umdrehte, um zurück in Richtung Lounge zu gehen, stieß sie plötzlich gegen etwas Hartes.

„Aua!“, rief sie und rieb sich die Nase.

„Alles Gute zum Geburtstag, Sienna“, flüsterte eine raue Stimme direkt an ihrem Ohr.

Seit wann konnten Wände sprechen?

Sie blickte auf – und sah in die grauen Augen von niemand anderem als Lucas.

Woher kannte er ihren Namen? Woher wusste er, dass sie Geburtstag hatte?

„D-danke“, stammelte sie verwirrt.

Lucas nahm ihren Arm und führte sie entschlossen auf die Tanzfläche.

„Tanz mit mir“, befahl er leise, seine raue Stimme ganz nah an ihrem Ohr.

Sienna blinzelte – und ehe sie sich versah, hatte er sie bereits an sich gezogen. Sein Rücken presste sich an ihre Brust, und sie spürte jeden Zentimeter seines Körpers, als er begann, sich im Rhythmus der ohrenbetäubenden Musik an ihr zu bewegen.