365 Nächte, Zwei Stiefbrüder, Ein Ich.

Lila Sinclairs Sicht

Ich stand mit meinem Koffer neben mir vor den Toren der Blackwood-Villa und sah aus wie eine abgewiesene Flughafenpassagierin, die sich im Reich der Reichen verirrt hatte.

Die Tore waren hoch und aus schwarzem Eisen, kunstvoll verziert und kosteten wahrscheinlich mehr als mein gesamtes Universitätsstudium.

Und dann war da noch die Villa selbst.

Mein Gott.

Das Anwesen erhob sich in der Ferne wie ein Bauwerk für Könige, Milliardäre oder Menschen, die sich noch nie Gedanken um Fahrgeld gemacht hatten.

Es war wunderschön. Es war einschüchternd. Es war die Art von Haus, in dem man sich nicht traute, zu laut zu niesen.

Einen Moment lang stand ich einfach nur da, die Finger um den Riemen meines Koffers gekrallt, und fragte mich, wie sich mein Leben so schnell so verändert hatte.

Erst letzte Woche hatte ich in einer winzigen Einzimmerwohnung gesessen und gefeiert, dass ich endlich mein Studium abgeschlossen hatte – mit dem Zertifikat, für das meine Mutter sich so sehr abgerackert hatte. Und nun war sie fort.

Nein … nicht fort. Im Gefängnis.

Lebenslänglich. Mord und Diebstahl. Worte, so schwer, dass sie gar nicht mehr zu ihr passten. Aber die Regierung kümmerte sich nicht um Erklärungen. Es kümmerte sie nicht, dass meine Mutter, meine beste Freundin, all das nur getan hatte, um mir das Leben zu ermöglichen, das sie selbst nie führen konnte. Sie wollten nur bestraft werden.

Und so stand ich nun vor der Villa ihres Ex-Liebhabers. Mr. Blackwood. Ein Mann, den ich nie zuvor getroffen hatte, der aber irgendwie zugestimmt hatte, mich aufzunehmen, zu adoptieren und mich über Grenzen in eine Welt zu zerren, die ich mir nie gewünscht hatte.

Ich ertrank noch immer in diesen Gedanken, als der elegante schwarze Wagen die Auffahrt hinauffuhr und vor mir hielt. Die Tür öffnete sich, und Mr. Blackwood selbst stieg aus, groß und elegant in seinem grauen Anzug, sein graumeliertes Haar streng zurückgekämmt, als wäre er einem Magazin entsprungen. Er sah nicht aus wie jemand, den meine Mutter einst geliebt hätte. Er wirkte … unnahbar.

„Lila“, sagte er warmherzig, und seine tiefe Stimme riss mich aus meiner Benommenheit. Er kam herüber und legte mir sanft die Hand auf die Schulter. „Sieh mal, wer groß geworden ist“, neckte er mich und schenkte mir ein ruhiges Lächeln. „Du wirst dich hier wohlfühlen. Versprochen.“

Wohlfühlen. Das Wort traf mich wie ein Schlag. Ich konnte mich nicht einmal erinnern, wann es mir das letzte Mal gut gegangen war.

Ich nickte trotzdem und zwang mir ein höfliches Lächeln ab. „Danke, Sir. Meine Mutter hat viel von Ihnen erzählt, und ich schätze Ihre Güte sehr.“

„Sir? Nennen Sie mich ruhig Papa. Ich würde alles dafür geben, ein Mädchen zu haben.“ Er lachte, und ich stimmte ein.

Die Bediensteten kamen herbei und hoben meine Koffer mit einer Schnelligkeit und Anmut, die mich fast unsichtbar machte. Als wir die Auffahrt hinaufgingen, platzte es aus mir heraus mit der Frage, die mir den ganzen Tag im Kopf herumgegangen war.

„Ähm … vorhin mit dem Anwalt“, fragte ich leise. „Was genau meinte er damit, dass meine Adoption nur vorübergehend sei?“

Mr. Blackwood seufzte, als hätte er meine Frage erwartet. „Die Unterlagen werden nur ein Jahr lang bearbeitet. Danach müssen Sie entweder Ihre Staatsbürgerschaft durch Geburt oder … Heirat abgeben.“

Ich blieb wie angewurzelt stehen. „Heirat?“ Meine Stimme versagte bei dem Wort.

Er drehte sich um, sein Gesichtsausdruck ruhig, fast zu ruhig. „Ja. Bis dahin müssen Sie entweder hier heiraten oder einen anderen legalen Weg finden. Das ist die einfachste Lösung.“

Ich blinzelte ihn an. „Ich bin 23, Sir … Papa … Ich weiß nicht einmal, wie man verheiratet ist.“

Zum ersten Mal lächelte er, ein kleines, amüsiertes Zucken seiner Mundwinkel. „Du wirst schon eine Lösung finden, meine Prinzessin. Es gibt genug gutaussehende Männer in der Stadt. Außerdem habe ich deiner Mutter versprochen, dich zu beschützen. Du bist jung, du hast die Wahl. Lass dir Zeit. Denk auch an meine Söhne.“ Er hielt inne und zwinkerte mir zu. „Heirate erst mal wegen der Heiratsurkunde, und später … folge deinem Herzen. Lass dich scheiden, wenn es sein muss.“

Mir blieb der Mund offen stehen. „Du machst Witze, oder? Oh Gott, ich blicke überhaupt nicht mehr durch.“

„Ich mache nie Witze“, sagte er gelassen. „Aber ich halte meine Versprechen.“ Er klopfte mir noch einmal auf die Schulter, bevor er mich zu den Türen führte. „Keine Sorge. Meine Söhne sind ein echter Fang. Jedes Mädchen in dieser Stadt will sie, und ich bin für dich da, nicht als Helfer, sondern als Vater … Ich bin hier, um jede Leere in dir zu füllen.“

Ich runzelte die Stirn, und mir wurde heiß. Sah ich etwa aus wie so ein Mädchen, das sich von solchen Worten aufhübschen lässt?

***

Die riesigen Eichentüren öffneten sich, und bevor ich überhaupt richtig die Augen verdrehen konnte, drang ein lauter Chor aus Stimmen und Applaus an meine Ohren. „WILLKOMMEN, LILA SINCLAIR!“

Der prunkvolle Eingangsbereich war wie aus einem Märchen geschmückt. Silberne und violette Luftballons schwebten bis zur Decke. Und genau in der Mitte, an der Wand, prangte in fetten goldenen Lettern: Willkommen in der Blackwood Mansion, Lila Sinclair.

Mir blieb der Mund offen stehen. „Oh mein Gott …“

Die Dienstmädchen und Butler standen in ordentlichen Reihen, klatschten und lächelten, als wäre ich eine Prinzessin, die zu ihrer Krönung schritt. Jemand hatte sogar eine kleine Torte mit Kerzen hereingerollt.

Ich lachte nervös und schüttelte den Kopf. „Das fühlt sich an wie meine Geburtstagsparty. Ich … ich … bin sprachlos.“

„Dann wünsch dir was“, ermutigte mich eines der Dienstmädchen.

Ich blies die Kerzen aus, und mein Herz war erfüllt von einer Mischung aus Verwirrung und Wärme, die ich mir nicht eingestehen wollte. Einen Moment lang hatte ich fast das Gefühl, dass vielleicht, nur vielleicht, alles gut werden könnte.

„Dad, darf ich mich hier etwas bewegen?“, fragte ich, unsicher, ob meine Worte angebracht waren.

„Nur zu, Prinzessin. Dies ist Ihr Anwesen“, sagte er laut und klopfte mir auf die Schulter.

Ich lächelte und nickte, während ich die Treppe hinaufging. Eine der jüngeren Dienstmädchen, Clara, bot mir an, mich zu meinem Zimmer zu begleiten.

An der ersten Tür, an der wir vorbeikamen, prangte eine polierte Goldplakette: Damien Blackwood Hall.

An der zweiten: Ethan Blackwood Hall.

Ich zog eine Augenbraue hoch. „Brauchen die wirklich ihre Namen an den Türen?“

Clara kratzte sich nervös am Kopf. „Nun ja, streng genommen … ist die nächste Tür Ihre.“ Sie blieb vor der Tür zwischen ihren stehen.

Ich runzelte die Stirn. „Moment mal. Mein Zimmer ist zwischen ihren Zimmern?“

„Ja“, sagte sie schnell. „Es gibt nur drei Hauptschlafzimmer auf dieser Etage. Das macht Sinn.“

Für wen ergab das Sinn? Trotzdem stieß sie die Tür auf und trat beiseite, damit ich eintreten konnte.

Ich erstarrte.

Das Zimmer war in Lilatöne getaucht, die Wände lavendelfarben, die Vorhänge tiefviolett und sogar der Bettbezug zartlila.

Auf dem Schreibtisch lag ein ordentlicher Stapel meiner Lieblingsbücher, meine Lieblingssnacks aufgereiht, als hätte jemand meine Einkaufsliste gelesen.

Und dann sah ich es: an der Wand über dem Bett, ein riesiges Poster von Lil Tjay, meinem absoluten Schwarm.

Ich schrie vor Begeisterung auf. „Oh mein Gott, oh mein Gott! Lil Tjayyyyy … woher wusstet ihr das? Habt ihr mich etwa gestalkt?!“

Clara kicherte. „Wir haben alles von deiner Mutter. Sie hat uns von all deinen Lieblingssachen erzählt.“

Ich setzte mich aufs Bett und umarmte eines der flauschigen Kissen. Mir schnürte es die Kehle zu. Einen Moment lang meinte ich fast, die Stimme meiner Mutter im Zimmer zu hören, wie sie mich neckte, weil ich wegen eines Prominenten so ein Drama daraus machte.

„Sind… sind die Söhne hier?“, fragte ich und versuchte, den Schmerz abzuschütteln.

„Nein, Miss… Sir Damien ist auf einer Geschäftsveranstaltung, und Sir Ethan kommt morgen zurück. Sie werden sie bald kennenlernen.“

Bald genug. Mir wurde übel.

Clara entschuldigte sich, und ich ließ mich zurück aufs Bett fallen und starrte auf den Kronleuchter über mir. Meine Nerven spielten verrückt, also tat ich, was ich immer tat… ich übte.

„Okay“, murmelte ich und setzte mich auf. „Stell dir vor, Ethan ist heiß. Zu heiß, um ihn zu berühren. Was soll ich sagen? Ähm… ‚Hey, Ethan.‘“ Ich schauderte bei meiner eigenen Stimme. „Nein, zu lässig. Reiche Leute sagen doch nicht ‚Hey‘, oder? Die sagen wahrscheinlich sowas wie… ‚Grüße‘.“ Ich stöhnte. „Ugh. Ich klinge wie ein Butler.“

Mit einem dramatischen Seufzer griff ich nach meinem Handy und rief JoJo per FaceTime an.

Er erschien sofort auf dem Bildschirm, seine pink gefärbten Ponyfransen fielen ihm in die Augen. „Mädchen! Bist du schon im Bett der Jungs?“

Ich schnappte nach Luft. „JoJo! Was soll das denn?! Vor sieben Stunden saß ich noch im Flugzeug, und jetzt glaubst du, ich liege im Bett? Du bist ja nicht gerade der Hellste.“

Er kicherte. „Ich sag’s ja nur. Villa. Reiche Jungs. Eins plus eins ergibt …“

„Ergibt … halt die Klappe“, unterbrach ich ihn, verdrehte die Augen, lächelte aber.

Wir lachten, und ich fing an, alles über die Villa, die absurde Willkommensparty und die irren Heiratsgespräche auszuplaudern. „Und jetzt kriege ich ein bisschen Panik“, gab ich zu. „Was, wenn sie zu heiß und arrogant sind? Was, wenn ich mich blamiere? Was, wenn sie mich hassen? Was, wenn ich zu … zu arm aussehe, so typisch Einheimischer, hm?“

JoJo beugte sich näher zum Bildschirm. „Mädchen, hör mal. Du bist umwerfend, ich meine, verdammt umwerfend … du musst nur ein bisschen umstylen, deine Haare hochstecken, endlich mal was Feminin-Anziehen und deinen knackigen Hintern so schwingen, wie deine Mama es dir beigebracht hat.“

Ich stöhnte. „Du weißt doch, dass ich meine Haare nicht mal hochstecken kann.“

„Dafür hast du doch jetzt Dienstmädchen. Benutz sie!“

Bevor ich etwas erwidern konnte, hörte ich Schritte. „JoJo, ich muss los.“ Ich legte schnell auf.

Die Tür ging auf und Clara, das Dienstmädchen, das ich offensichtlich ins Herz geschlossen hatte, kam mit vollen Einkaufstüten herein.

„Ähm, falsches Zimmer?“, fragte ich und deutete in die Richtung.

Sie lächelte. „Nein, Miss. Das ist alles für Sie. Neue Kleidung, Schuhe, Accessoires. Alles für Ihren neuen Lifestyle.“

Ich blinzelte. „Mein neuer … was? Ach, was soll’s, ich hab doch keine Ahnung von Mode, ich bin doch nur ein ganz normales Mädchen.“

Sie lachte leise. „Keine Sorge. Du wirst es lernen. Ich bin deine persönliche Zofe. Ich helfe dir bei allem. Geh dich jetzt frisch machen, und ich mache dich perfekt für deine neue Welt.“

Mir blieb der Mund offen stehen. Perfekt für meine neue Welt? Diese Worte jagten mir einen Schauer über den Rücken.

Sobald sie weg war, ließ ich mich aufs Bett fallen, vergrub mein Gesicht im Kissen und schrie:

„Du bist sowas von fertig, Lila!“