Bab 4: Strategi Lama dan Sekutu Baru

Setelah Adelia pergi, dengan bangga membawa misi yang akan menjadi bumerang, Elara segera kembali ke kamarnya. Ia mengunci pintu, memastikan tidak ada pelayan yang menguping.

Tidak ada waktu untuk bersantai. Hanya tiga bulan sebelum Wangsa Kaira dihancurkan, dan kunci kehancuran itu terletak pada Proyek Pelabuhan Selatan yang didanai oleh Ayahandanya. Valerian akan menggunakan proyek itu untuk menghabiskan kekayaan Wangsa Kaira, menuduh Ayah Elara menggelapkan dana, dan kemudian merebut sisa hartanya.

Di kehidupan pertamanya, Elara, karena cinta, memohon Ayahandanya untuk menyetujui proyek itu. Kini, ia harus menghentikannya.

Elara mengeluarkan gulungan peta tua yang disembunyikan di balik ukiran dinding—peta yang dulu ia gunakan untuk bermain di masa kecilnya, tetapi sekarang menyimpan rahasia militer ayahnya.

Proyek Pelabuhan Selatan adalah proyek militer yang secara strategis buruk; itu hanya akan membuang-buang uang. Proyek yang benar-benar penting, yang mampu menggandakan kekuatan militer Wangsa Kaira, adalah Benteng Perbatasan Timur. Proyek ini dihentikan Valerian setelah ia meyakinkan Ayah Elara bahwa pelabuhan lebih penting.

Elara tersenyum dingin. "Kau mau uang, Valerian? Aku akan memberikannya kepadamu, tapi tidak tanpa keuntungan militer untukku."

Elara mengambil kuas dan tinta. Ia harus menghubungi satu-satunya orang yang memiliki integritas dan strategi untuk meyakinkan Ayahandanya: Jenderal Orion, mantan Kepala Staf militer Wangsa Kaira yang kini hidup dalam pengasingan di gunung terpencil.

Valerian telah memecat Jenderal Orion dengan tuduhan palsu di kehidupan sebelumnya, karena Orion terlalu cerdas dan terlalu setia pada Wangsa Kaira. Orion adalah pilar militer Wangsa Kaira. Jika Orion kembali, Valerian tidak akan bisa semudah itu memanipulasi dana militer mereka.

Elara menulis surat dengan kode rahasia yang ia pelajari dari Ayahnya. Kode yang hanya akan dikenali oleh Jenderal Orion.

> Kepada Orion yang Terhormat,

> Angin musim semi di Ibukota terasa terlalu manis dan menyesatkan. Bunga Kaira yang baru mekar membutuhkan pagar baru.

> Benteng Timur, bukan Selatan. Itu adalah kebenaran yang ditutup-tutupi oleh lumpur.

> Aku mengundangmu kembali. Permaisuri yang baru membutuhkan pedang yang setia, bukan sekadar janji. Ayah menunggumu.

>

Ia menyegel surat itu dengan lilin khusus Wangsa Kaira dan memanggil pelayan kepercayaannya, Hua. Hua adalah gadis yang selalu setia, dan di kehidupan sebelumnya, Hua memilih bunuh diri daripada memberikan informasi rahasia Elara kepada Valerian.

"Hua, aku punya tugas yang sangat rahasia untukmu," kata Elara, menatap mata Hua lekat-lekat. "Surat ini harus disampaikan kepada Jenderal Orion di pegunungan terpencil malam ini. Berikan ini padanya, dan hanya padanya. Jangan berikan kepada siapa pun, meskipun itu Ayah atau Valerian."

"Putri," Hua membungkuk, wajahnya pucat. "Bepergian di malam hari sangat berbahaya. Apalagi ke pengasingan Jenderal Orion—itu bisa dianggap makar oleh Putra Mahkota."

"Aku tahu," Elara memegang tangan Hua. "Tapi ini bukan untukku, Hua. Ini untuk keselamatan seluruh Wangsa Kaira, termasuk ayahmu yang bekerja di ladang. Percayalah padaku."

Melihat kesungguhan dan aura kekuatan yang mendadak terpancar dari Elara, Hua menelan ludah. Ini bukan lagi Putri manja yang ia kenal. Ada sesuatu yang tajam dan dingin di mata Putri.

"Baik, Putri," jawab Hua mantap. "Saya akan pergi. Demi Wangsa Kaira."

Setelah Hua pergi, Elara berjalan ke jendela. Mengirim surat itu adalah langkah pertama untuk membangun kembali kekuatan militer mereka.

Namun, ia tahu bahwa Jenderal Orion saja tidak cukup. Untuk menghancurkan Valerian, ia membutuhkan seseorang yang memiliki kekuatan gelap, seseorang yang dapat memanipulasi pasar gelap dan informasi terlarang.

Pikirannya langsung tertuju pada seorang pria yang ia temui di hari-hari terakhirnya yang menyedihkan: Lord Kael.

Lord Kael adalah pemimpin persaudaraan rahasia yang menguasai jaringan underground Kekaisaran. Di kehidupan sebelumnya, Kael mendekatinya di penjara, menawarkan kesempatan untuk melarikan diri, hanya ditolak oleh Elara karena ia masih naif memegang teguh hukum Kekaisaran. Kael adalah pria yang sangat berbahaya, tetapi juga sangat loyal kepada mereka yang ia anggap pantas.

Aku akan menemuinya, putus Elara. Aku tidak akan lagi takut pada sisi gelap. Untuk membalas dendam, aku harus menjadi ratu di kegelapan itu sendiri.

Dia ingat alamatnya: sebuah rumah teh yang tersembunyi di Distrik Malam, jauh dari Istana.

"Malam ini akan panjang," gumam Elara. Ia harus menyelinap keluar dari Istana—sebuah tindakan yang dianggap gila bagi seorang putri yang akan segera menjadi Permaisuri—untuk membuat kesepakatan yang akan mengubah takdirnya.