Bab 5 : Lord Kegelapan

Malam itu, Istana Musim Semi diselimuti oleh keheningan yang menyesatkan. Di luar kamar tidurnya, penjaga kerajaan berpatroli dengan irama yang membosankan—irama yang sudah dihafal Elara di kehidupan sebelumnya.

Elara berganti pakaian. Ia meninggalkan sutra mewah dan jubah kerajaan, menggantinya dengan jubah hitam polos dengan tudung besar, pakaian yang biasa dikenakan oleh pedagang pasar malam. Ia menyembunyikan cincin giok kecil pemberian Ayahnya di balik lapisan jubah. Itu adalah jimat pelindung, yang kini ia bawa sebagai pengingat akan apa yang harus ia lindungi.

Ia tidak membawa senjata. Senjatanya adalah pengetahuan.

Menyelinap keluar dari Istana bagi seorang Putri yang dijaga ketat adalah tindakan bunuh diri, tetapi Elara ingat satu jalan rahasia: terowongan suplai bawah tanah tua yang jarang digunakan, menuju ke gudang penyimpanan rempah-rempah yang berada tepat di luar dinding Istana. Ia pernah menggunakannya saat remaja untuk bertemu dengan anak petani secara diam-diam.

Langkah kakinya ringan dan hening di koridor marmer. Jantungnya berdebar, bukan karena takut tertangkap, tetapi karena kegembiraan strategis.

Akhirnya, ia tiba di pintu rahasia di balik lemari kain linen. Menggeser mekanisme kuno itu membutuhkan tenaga, tetapi Elara berhasil. Udara di terowongan terasa lembap dan dingin, berbau tanah basah dan rempah-rempah yang membusuk.

Setelah sepuluh menit berjalan di dalam kegelapan yang diselingi cahaya obor kecil yang ia bawa, Elara muncul di Gudang Rempah. Pintu keluarnya tersembunyi di balik tumpukan karung lada. Ia menyelinap keluar, dan kini, ia berdiri di pinggir Distrik Malam Ibukota.

Jalanan dipenuhi dengan bau masakan, arak, dan suara tawa riuh. Ini adalah sisi Ibukota yang jarang dilihat oleh bangsawan. Di sinilah Valerian tidak memiliki kendali mutlak.

Tujuan Elara adalah Rumah Teh Bunga Terlarang, tempat Kael biasa bertemu dengan pelanggannya. Rumah teh itu dikenal sebagai pusat informasi gelap, tempat para penguasa dan bandit bernegosiasi.

Setelah berjalan sekitar lima belas menit, Elara menemukan tempat itu. Pintu masuknya tampak biasa, hanya tirai biru tua tanpa tanda. Namun, ada aura dingin dan kewaspadaan yang memancar dari sana.

Elara menarik napas dalam-dalam dan melangkah masuk.

Di dalam, suasananya gelap dan dipenuhi asap dari pembakaran dupa. Para tamu—kebanyakan pria berpakaian gelap dan wanita dengan perhiasan mencolok—berbisik di balik meja rendah.

"Saya mencari Tuan Kael," kata Elara kepada seorang pelayan yang memiliki tato naga di lengan. Suaranya rendah dan tegas.

Pelayan itu menatapnya dari ujung kepala hingga ujung kaki, terkejut melihat sosok mungil berbalut jubah gelap. "Apakah Anda punya janji, Nona?"

"Katakan padanya, wanita yang menolak janji penyelamatan di Penjara Utara datang untuk mengambil kembali tawarannya."

Pelayan itu ragu sejenak, lalu membungkuk dan menghilang di balik tirai beludru merah.

Elara menunggu. Jantungnya kini berdetak lebih cepat. Lord Kael adalah kartu liar. Dia adalah penguasa kegelapan, dan membuat kesepakatan dengannya adalah seperti menari di atas mata pisau.

Setelah beberapa saat, tirai merah terbuka. Seorang pria muncul.

Dia tinggi, mengenakan jubah sutra hitam yang sangat mewah. Wajahnya tampan, tetapi sorot matanya yang berwarna abu-abu perak begitu dingin dan menusuk, seolah mampu melihat ke dalam jiwa. Di telinga kirinya, ada anting perak berbentuk bulan sabit. Itu adalah tanda Lord Kael.

"Jarang sekali ada Putri yang masih hidup mendatangi sarangku," suara Kael dalam dan bergetar, penuh ejekan. Dia memberi isyarat agar Elara mengikutinya ke ruangan pribadi.

"Apa yang membuatmu berubah pikiran, Permaisuri Elara?" tanya Kael saat mereka duduk di ruangan kecil itu. Dia menuangkan arak yang berwarna keemasan untuknya. "Aku ingat kau mengatakan bahwa 'hukum kekaisaran harus ditegakkan', bahkan saat itu berarti kematianmu."

Elara melepaskan tudungnya. Ia menatap Kael dengan mata yang penuh tekad dan pengalaman yang seharusnya belum ia miliki.

"Hukum Kekaisaran ditegakkan oleh mereka yang memiliki kekuasaan, Lord Kael," jawab Elara tenang. "Dan kekuasaan itu telah membunuhku sekali. Kali ini, aku tidak mencari hukum. Aku mencari keadilan."

"Dan mengapa kau berpikir aku bisa memberikannya?"

"Karena kau memiliki jaringan yang tidak dimiliki Valerian. Kau memiliki informasi yang ia coba sembunyikan. Dan yang terpenting," Elara mencondongkan tubuh sedikit, suaranya menjadi bisikan berbahaya. "Kau membenci Valerian sama besarnya denganku."

Kael menyipitkan mata. Ada kejutan nyata di matanya. "Aku tidak pernah mengatakan aku membencinya."

"Kau menawarkan pelarian kepada musuh Valerian yang paling lemah—yaitu aku—saat aku di penjara. Itu sudah cukup menjadi pengakuan. Lagipula," Elara tersenyum dingin. "Aku tahu tentang saudaramu yang dibunuh di bawah perintah Valerian saat perebutan tahta."

Wajah Kael mengeras. Kehangatan yang ia tunjukkan langsung lenyap. Elara telah menyentuh luka terbesarnya.

"Siapa kau sebenarnya?" Kael meletakkan cangkirnya dengan bunyi dentang yang keras.

"Aku adalah diriku yang baru," jawab Elara. "Aku tahu Wangsa Kaira akan runtuh dalam tiga bulan. Aku tahu Valerian berencana membunuh Ibu Suri dan menguasai seluruh perbatasan. Aku tahu segalanya, Kael. Dan aku datang bukan untuk meminta, melainkan untuk berinvestasi."

Elara mengeluarkan gulungan kecil dari jubahnya, yang berisi rincian lokasi Benteng Timur dan potensi keuntungannya.

"Aku akan memberimu separuh keuntungan dari semua yang akan kita ambil kembali dari Valerian," tawar Elara. "Tapi sebagai gantinya, aku membutuhkan jaringan informasimu, dan aku ingin kau menjadi mata serta pedang rahasia Wangsa Kaira. Apa tawaranmu?"

Kael mengambil gulungan itu, membacanya cepat, dan kemudian tertawa—tawa yang dalam dan penuh bahaya.

"Permaisuri yang naif telah tiada. Yang tersisa adalah Iblis. Aku suka itu," Kael bersandar santai. Matanya yang keperakan menatap tajam ke mata Elara.

"Baik, Elara Kaira. Aku terima tawaran ini. Tapi, ingat," Kael tersenyum, sebuah janji dan ancaman di saat yang sama. "Di dunia gelapku, harga yang harus dibayar selalu lebih mahal daripada uang."