KAPITEL 3: STIMMUNGSSCHWANKUNGEN

Der Gang außerhalb des Zeremoniensaals war ruhiger, aber er fühlte sich nicht sicherer an.

Das Geräusch der Versammlung hallte noch schwach durch die Steinwände. Lachen. Stimmen. Feierlichkeiten, die Evelyn Marlowe nicht gehörten.

Sie legte eine Hand gegen die kalte Wand neben sich und versuchte, ihren Atem zu beruhigen.

Ihr Körper fühlte sich falsch an.

Nicht nur schwach.

Instabil.

Wärme breitete sich weiterhin in langsamen, gleichmäßigen Wellen unter ihrem Kleid aus. Sie musste nicht noch einmal hinsehen, um zu wissen, dass es noch da war.

Blut log nicht.

Hinter ihr näherten sich Schritte.

Kontrolliert.

Vertraut.

Ihr Körper reagierte, bevor ihr Verstand es tat.

Damien.

Evelyn schloss kurz die Augen.

Für einen törichten Moment hatte sie gehofft, er würde nicht kommen. Dass die Zeremonie weitergehen würde, ohne sie noch tiefer hineinzuziehen.

Aber Damien Laurent ignorierte niemals unvollendete Probleme.

Er blieb in einiger Entfernung hinter ihr stehen.

Nicht nah genug, um sie zu berühren.

Nicht weit genug, um zu gehen.

„Evelyn.“

Ihr Name klang flach in seiner Stimme. Nicht unfreundlich. Nicht warm. Nur erkannt.

Sie drehte sich nicht sofort um.

Als sie es schließlich tat, beobachtete er sie bereits genau.

Sein Ausdruck zeigte keine Eile. Keine Sorge. Nur Bewertung.

Als würde er eine Störung begutachten, die seinen Ablauf unterbrochen hatte.

Evelyn richtete sich leicht auf.

Es kostete sie Kraft.

„Ich muss gehen“, sagte sie leise.

Damiens Blick glitt kurz über ihre Haltung, dann zurück zu ihrem Gesicht.

„Noch nicht“, erwiderte er.

Etwas in seinem Ton ließ sie innehalten.

Keine Autorität.

Eine Selbstverständlichkeit.

Als wären ihre Bedürfnisse zweitrangig gegenüber etwas Wichtigerem.

Evelyn schluckte.

„Mir geht es nicht gut.“

Er atmete leicht aus, als würde diese Antwort etwas bestätigen, das er bereits angenommen hatte.

„Du bist überfordert“, sagte er. „Ich verstehe das.“

Sie blinzelte langsam.

Dieses Wort.

Verstehen.

Es gehörte nicht hierher.

Nicht in diesen Ton.

Nicht in diesen Moment.

Damien fuhr fort, seine Stimme weiterhin kontrolliert.

„Du hättest nicht während der Zeremonie in den großen Saal kommen sollen, wenn du danach so reagieren würdest.“

Evelyns Finger spannten sich gegen die Wand.

Reagieren.

So.

Er sah nicht auf ihren Körper.

Nicht auf ihr Blut.

Nicht auf irgendetwas, das nicht in die Erklärung passte, die er bereits in seinem Kopf geformt hatte.

Sie zwang sich zu sprechen.

„Ich habe nicht reagiert.“

Seine Augen verengten sich leicht.

„Du hast den Saal mitten in einer Ratsverkündung verlassen.“

„Ich habe geblutet“, sagte sie.

Eine Pause.

Zum ersten Mal flackerte etwas in seinem Gesicht auf.

Keine Alarmbereitschaft.

Verwirrung.

Dann Abweisung.

„Du bist im achten Monat schwanger“, sagte er. „Deine Emotionen und dein körperlicher Zustand schwanken. Du denkst nicht klar.“

Evelyn starrte ihn an.

Die Worte erreichten sie nicht sofort.

Nicht, weil sie sie nicht verstand.

Sondern weil sie sie verstand.

Zu gut.

Er hörte sie nicht.

Er übersetzte sie.

Verwandelte sie in etwas Handhabbares.

Etwas Erklärbares.

Etwas, das die Struktur seiner Nacht nicht bedrohte.

„Ich rede nicht von Emotionen“, sagte sie leise.

Damien sah sie einen Moment länger an.

Dann sprach er erneut, langsamer, als würde er ein Missverständnis korrigieren.

„Das ist nicht der richtige Zeitpunkt für Eifersucht.“

Evelyns Atem blieb stehen.

Für einen Moment wirkte der Gang kleiner.

Enge.

Eifersucht.

Das war also das, was er dachte.

Nicht Blut.

Nicht Schmerz.

Nicht etwas, das falsch war.

Nur Eifersucht.

Er fuhr fort, bevor sie antworten konnte.

„Serenas Rückkehr war unerwartet“, sagte er. „Aber heute Nacht ist wichtig für die Stabilität des Rudels. Ich brauche, dass du ruhig bleibst. Verursache keine unnötigen Spannungen.“

Evelyn starrte ihn an.

Ihr eigener Herzschlag dröhnte in ihren Ohren.

Ruhig.

Ruhig.

Sie war drei Jahre lang ruhig gewesen.

Während er sie nicht ansah.

Während er mit ihr sprach, als wäre sie vorübergehend.

Während sie sein Rudel heilte, sein Kind trug und jede Sekunde seines Schweigens schluckte.

Sie war all die Zeit ruhig gewesen.

Und jetzt, in einem Gang, während ihr Blut in ihr Kleid sickerte, sagte er ihr, sie solle ruhig bleiben.

Ihre Stimme kam leiser heraus, als sie erwartet hatte.

„Du denkst, es geht hier um Serena.“

Damien antwortete nicht sofort.

Diese Stille war Antwort genug.

Er trat einen Schritt näher.

Nicht bedrohlich.

Aber bestimmt.

„Du bist erschöpft“, sagte er. „Geh in deine Gemächer. Ruh dich aus. Wir sprechen, wenn du stabil bist.“

Stabil.

Schon wieder.

Als wäre sie etwas, das nicht funktionierte.

Evelyn sah ihn lange an.

Etwas in ihr verschob sich.

Nicht Wut.

Noch nicht.

Etwas Schmerzhaftes.

Erkenntnis.

Jahrelang hatte sie geglaubt, die Distanz zwischen ihnen sei durch Umstände entstanden. Pflicht. Politik. Seine Bindung zu Serena.

Aber das hier war keine Distanz.

Das war Abwesenheit.

Er hatte sie nie wirklich gesehen.

Nie.

Nicht ein einziges Mal.

Sie sprach leise.

„Weißt du, dass ich in diesem Saal geblutet habe?“

Damiens Ausdruck veränderte sich nicht.

„Ja“, sagte er.

Die Antwort hätte sie beruhigen sollen.

Tat sie nicht.

Weil das kam, was danach folgte.

„Und?“, fragte sie.

Er atmete leicht aus.

„Wie gesagt“, antwortete er, „dein Zustand ist im Moment instabil. Ich schicke dir nach der Zeremonie einen Heiler. Aber du musst aufhören, Situationen durch emotionale Reaktionen zu eskalieren.“

Stille folgte.

Evelyns Kehle zog sich zusammen.

Emotionale Reaktionen.

Das war alles, was sie für ihn war.

Keine Person.

Keine Gefährtin.

Nicht einmal ein Problem, das es zu verstehen galt.

Nur Reaktionen.

Sie ließ langsam die Hand von der Wand sinken.

Ihre Finger zitterten jetzt.

Nicht vor Angst.

Sondern vor etwas, das tiefer zerbrach.

„Ich wäre fast zusammengebrochen“, sagte sie.

Damien musterte sie einen Moment.

Dann nickte er leicht, als würde er Daten bestätigen.

„Du trägst einen starken Welpen“, sagte er. „So etwas passiert.“

So etwas.

Evelyn spürte, wie sich etwas in ihr setzte.

Nicht Ruhe.

Nicht Frieden.

Zusammenbruch.

Leiser, innerer Zusammenbruch.

Sie hatte sich jahrelang eingeredet, dass er sie irgendwann sehen würde.

Dass sich etwas ändern würde, wenn sie nur genug aushielt, genug bewies, genug opferte.

Aber jetzt, hier, verstand sie etwas mit brutaler Klarheit.

Er hatte längst entschieden, wer sie war.

Und nichts, was sie erlebte, würde das jemals ändern.

Damien drehte sich leicht, als würde er gehen wollen.

„Störe Serenas Nacht nicht noch einmal“, fügte er hinzu.

Das war alles.

Keine Sorge um ihren Zustand.

Keine Frage nach ihrem Blut.

Nicht eine einzige Frage danach, was mit ihrem Körper geschah.

Nur Serena.

Evelyn sah ihn lange an.

Dann sprach sie ein letztes Mal.

„Damien.“

Er hielt inne, drehte sich aber nicht ganz.

„Ja?“

Ihre Stimme war leiser geworden.

Fast leer.

„Wenn ich heute Nacht sterben würde… würdest du es überhaupt bemerken, bevor die Zeremonie endet?“

Stille dehnte sich zwischen ihnen aus.

Zum ersten Mal veränderte sich etwas in seinem Gesicht.

Nicht Verständnis.

Nicht Erkenntnis.

Nur leiser Ärger über eine unnötige Frage.

„Sprich nicht so“, sagte er.

Dann ging er weiter.

Evelyn stand allein im Gang.

Und hörte seine Schritte zurück in den Saal verblassen, wo Serena wartete.

Wo der Rat noch versammelt war.

Wo ihr Fehlen nichts bedeuten würde.

Als der Klang verschwunden war, sah sie endlich wieder an sich hinunter.

Das Blut hatte sich weiter ausgebreitet.

Schneller jetzt.

Tiefer.

Als hätte etwas in ihr endlich aufgehört, sich zusammenzuhalten.