Wölfe vor der Tür

Kapitel Sieben — Wölfe vor der Tür

*Catherines Sicht

Noch zwei Tage.

Ich zählte sie so, wie ein Gefangener Gitterstäbe zählt — nicht weil das Zählen half, sondern weil es etwas war, woran man sich festhalten konnte, wenn alles andere sich anfühlte, als würde es einem durch die Finger gleiten. Der Morgen brach grau und kalt über den Ruinen der Robin-Siedlung an, und mit ihm kam das erste Rinnsal von Überlebenden.

Sie trafen in kleinen Gruppen im Laufe des Vormittags ein. Ein älteres Rudelmitgliederpaar, das sich in einem Erdkeller versteckt hatte, als die Ohio-Wölfe kamen. Drei verwundete Krieger, einer kaum gehfähig, von den beiden anderen gestützt. Eine junge Mutter namens Brynn, die zwei kleine Kinder eng an ihre Seite drückte, ihre Augen leer mit jener besonderen Leere von jemandem, der einen Menschen verloren hatte und es noch nicht vollständig verarbeitet hatte. Bis zum Mittag standen vierzehn Überlebende auf dem, was vom zentralen Platz übrig geblieben war, und blickten mich mit einer Mischung aus Hoffnung und Unsicherheit an, die mir das Herz schwer machte.

Vierzehn. Von einem ganzen Rudel.

Ich stand vor ihnen als ihre Alpha und versuchte, so auszusehen, als wüsste ich, was ich tat.

"Ihr seid zurückgekommen," sagte ich und hielt meine Stimme fest. "Das erforderte Mut. Was auch immer wir von hier aus aufbauen — es beginnt damit."

Stille. Ein paar Nicken. Dann verschränkte ein breitschultriger Mann ganz hinten — einer der verwundeten Krieger — die Arme und sprach, ohne sich die Mühe zu machen, seine Stimme zu senken.

"Was genau aufbauen? Du wurdest vom Mogan-Alpha zurückgewiesen. Dein Rudel ist Asche. Du hast vielleicht ein Dutzend Wölfe, eine Handvoll Kinder und einen Cousin mit fünf Männern." Er sah sich bedeutungsvoll um. "Nichts gegen die Toten, aber was lässt dich glauben, dass du das Recht hast, dort zu stehen und dich unsere Alpha zu nennen?"

Der Platz wurde sehr still.

Ich spürte, wie Erik sich hinter mir bewegte, bereit einzuschreiten. Ich hob eine Hand, ohne mich umzudrehen, und hielt ihn zurück. Das war nicht seine Sache.

Ich trat vor und begegnete dem Blick des Kriegers direkt. Die Silberwunden in meiner Seite brannten bei jedem Atemzug, aber ich hielt meinen Rücken gerade.

"Mein Name ist Catherine Robin. Die Letzte dieser Blutlinie. Die Letzte dieses Rudels. Nach unseren eigenen Gesetzen macht mich das zur Alpha, ob es einem von uns gefällt oder nicht." Ich ließ das einen Moment wirken, bevor ich weitersprach. "Du willst mich um das Recht zu führen herausfordern — dann tu es ordnungsgemäß, wenn wir nicht zwischen frischen Gräbern stehen. Bis dahin brauche ich Krieger, keine Streitereien. Wenn du mir das nicht geben kannst, steht es dir frei zu gehen. Ich werde dich nicht aufhalten."

Er hielt meinem Blick einen langen Moment stand. Dann, langsam, löste er die verschränkten Arme.

"Torvan," sagte er, zur Vorstellung. "Ich bleibe."

Die Spannung brach. Nicht vollständig, aber genug. Rings um den Platz sanken die Schultern ein kleines Stück. Brynn drückte ihre Kinder ein wenig enger an sich und gab mir ein kleines, erschöpftes Nicken.

Es war kein Sieg. Es war ein Halt. Ich nahm ihn.

*Eriks Sicht

Ich beobachtete, wie sie mit Torvan umging, und fühlte etwas, das ich nicht erwartet hatte — Stolz, klar und gewiss, der durch das komplizierte Geflecht all dessen schnitt, was ich immer fühlte, wenn ich sie zu lange ansah.

Sie war besser in dieser Rolle, als sie es wusste. Was genau der Grund war, warum ich sie härter fordern musste.

Ich wartete, bis die Überlebenden untergebracht, versorgt und Unterkünften zugeteilt worden waren, bevor ich Catherine an den äußersten Rand der Ruinen zog, wo ein Streifen flachen, offenen Geländes gut genug als Trainingsplatz diente. Sie kam willig genug, obwohl die Vorsicht in ihren bernsteinfarbenen Augen mir verriet, dass sie ahnte, dass dies kein beiläufiges Gespräch werden würde.

"Wir trainieren," sagte ich und warf ihr eine Klinge zu.

Sie fing sie aus dem Instinkt heraus, dann starrte sie mich an. "Ich habe Silberwunden, die noch nicht vollständig verheilt sind."

"Krismon wird sich darum nicht scheren, wenn seine Wölfe nach dir kommen."

"Erik—"

"Zieh die Klinge, Catherine."

Sie zog sie. Und ich forderte sie.

Nicht rücksichtslos — ich wollte sie nicht brechen. Aber hart genug, um zu zählen. Wir bewegten uns in kontrollierten Austauschen über das Gelände, Klinge gegen Klinge, und bei jedem Durchgang korrigierte ich ihre Haltung, ihren Griff, die Art, wie sie unwissentlich ihre verwundete Seite schonte. Sie war von Natur aus schnell und ihre Instinkte waren scharf, aber die Trauer hatte ihre Kanten stumpf gemacht. Ich musste sie wieder schärfen.

Beim vierten Durchgang fing sie meinen Unterarm und nutzte ihn, um sich in meine Deckung zu drehen — klug, unerwartet. Ich blockierte kaum noch rechtzeitig.

"Nicht schlecht," sagte ich.

"Hör auf, jedes Mal überrascht zu sein, wenn ich etwas richtig mache," schnappte sie, schwer atmend.

"Hör auf, mir Gründe zu geben, überrascht zu sein."

Sie kam schneller auf mich zu, der Ärger trieb den Angriff an. Besser. Wut war als Antrieb klarer als Trauer. Ich ließ sie mich drei Schritte zurückdrängen, bevor ich den Austausch wendete und ihr Handgelenk packte, die Klinge zwischen uns zum Stillstand brachte. Wir waren nah — zu nah, so wie wir immer wieder gerieten, ohne es zu beabsichtigen. Ihr Atem kam schnell, ihre Augen leuchteten vor Anstrengung und etwas anderem, das ich bewusst nicht betrachtete.

Ich ließ ihr Handgelenk los und trat zurück.

"Noch einmal," sagte ich.

Sie machte es noch einmal. Und am Ende bewegte sie sich wieder wie sie selbst — wild und fokussiert, die gebrochene Anmut begann sich wieder zu etwas Gefährlichem zu schärfen.

*Catherines Sicht

Nach dem Training fiel einer von Eriks Wölfen — ein stiller, aufmerksamer Mann namens Daris — neben mir in Schritt, als ich den Platz überquerte.

"Drei der Überlebenden haben etwas erwähnt," sagte er und hielt seine Stimme niedrig. "Sie kamen aus verschiedenen Richtungen, aber alle drei sagten dasselbe. Eine Frau auf der Straße. Sie wies sie hierher, ohne gefragt worden zu sein. Silbersträhnen im Haar. Sie schien genau zu wissen, wohin sie unterwegs waren, bevor sie es ihr sagten."

Ich verlangsamte meine Schritte. "Welche Frau?"

"Keine von ihnen kannte sie. Sie nannte keinen Namen. Sie wies nur und ging davon." Daris zögerte. "Das Seltsame ist die Route, die eines der älteren Paare genommen hat. Niemand hätte wissen können, dass sie diesen Weg nehmen würden. Sie hatten sich mitte der Reise spontan dafür entschieden."

Ein kalter Schauer lief mir den Rücken hinunter. Ich bewahrte das Detail, ohne meine Reaktion zu zeigen. "Behalte es vorerst für dich. Wir wollen die Überlebenden nicht beunruhigen."

Er nickte und löste sich ab. Ich stand einen Moment lang allein und drehte die Information in meinen Gedanken. Eine Frau, die Dinge wusste, die sie nicht hätte wissen sollen. Die mein Volk hierher geführt hatte. Das konnte Hilfe sein. Oder es konnte etwas weit Gefährlicheres sein, das ein hilfreiches Gesicht trug.

*Cadiz' Sicht

Der Bericht landete vor dem Abendessen auf meinem Tisch. Catherine Robin — am Leben. Überlebende, die sich bei ihr sammelten. Und Erik mit ihr, fünf Wölfe in seinem Rücken.

Ich las ihn zweimal, dann legte ich ihn mit der Vorderseite nach unten.

"Sie baut etwas auf," sagte mein Kundschafter vorsichtig. "Aus dem Nichts."

"Lasst uns allein," sagte ich.

Er ging. Katie erschien einen Moment später in der Türöffnung und las den Raum so, wie sie es immer tat. Ihre Augen gingen zu dem Bericht, dann zu mir.

"Sie lebt," sagte sie. Keine Frage.

"Das tut sie."

Katie schwieg einen Moment. "Und Erik ist bei ihr."

Etwas Enges und Irrationales bewegte sich in meiner Brust. Ich hatte keinen Anspruch auf Catherine. Dafür hatte ich selbst gesorgt. Was auch immer sie mit ihrem Cousin tat, war nicht meine Angelegenheit.

"Sie wird dieses Rudel wiederaufbauen," sagte ich, mehr zu mir selbst.

"Oder sich dabei umbringen."

Ich sagte nichts. Aber der Gedanke an Letzteres saß in meinem Bauch wie ein Stein, den ich nicht verschieben konnte.

*Catherines Sicht

Ich übernahm die zweite Wache allein in dieser Nacht. Erik hatte protestiert. Ich hatte ihn ignoriert.

Die Ruinen lagen still unter einem schweren Himmel, jener Art von Dunkelheit, bei der Wolken jeden Stern verschlucken und die Welt kleiner fühlt, als sie ist. Ich saß an der Grenze dessen, was einmal der östliche Perimeter des Rudels gewesen war, die Klinge auf meinen Knien, und lauschte dem Atem des Waldes.

Es war in der zweiten Stunde, dass ich es hörte. Ein leises Verschieben von Blättern, bedächtig und kontrolliert. Ich stand mit erhobener Klinge auf den Beinen, bevor die Gestalt aus dem Waldrand trat.

Ein Wolf. Groß, dunkel gezeichnet, unbekannter Geruch. Nicht Krismons — diesen besonderen Geruch hatte ich mir von seinen Kundschaftern eingeprägt. Keiner von Eriks. Kein Robin-Überlebender. Etwas ganz anderes.

Er stand an der Grenze und sah mich mit blassen, intelligenten Augen an. Nicht der leere Blick eines wilden Wolfes. Etwas Berechnetes lebte hinter diesem Blick. Wir hielten einen langen, stillen Moment lang Augenkontakt.

Dann drehte er sich um und verschwand lautlos zurück in die Bäume.

Ich stand noch lange an der Grenze, nachdem er gegangen war, mein Puls ruhig und gleichmäßig, jeder Instinkt in Alarmbereitschaft.

Jemand wusste genau, wo wir waren.

Und er beobachtete uns.