Chapitre 3 — UNE OFFRE QUE JE NE PEUX PAS ACCEPTER

PDV D’AMELIA

Je restai figée, la bouche entrouverte, le cœur battant si fort que j’étais convaincue que tout le bureau pouvait l’entendre. Les paroles de Véronica résonnaient encore et encore dans la pièce. Qu’est-ce qui se passe ici ? Vous vous connaissez ?

Son sourire restait plaqué sur son visage comme s’il avait été gravé, mais ses yeux racontaient une toute autre histoire. Ces yeux étaient tranchants, fouillant en moi comme s’ils cherchaient chaque secret que j’avais essayé d’enterrer, me jaugeant comme un vêtement mal ajusté pour l’occasion.

Je n’arrivais même plus à respirer correctement. Je restais plantée là, immobile, comme une enfant surprise en train de voler des bonbons, honteuse et coupable alors que je n’avais rien fait de mal.

Puis la voix d’Ethan brisa le silence, froide et posée.

— Pouvez-vous nous laisser, s’il vous plaît ? demanda-t-il calmement. Son ton était poli, trop poli même, mais son attention n’était pas sur moi. Il ne m’accorda pas un seul regard. Ses yeux restaient fixés sur elle, comme si elle seule comptait à ce moment-là.

Le regard de Véronica passa de lui à moi, puis de moi à lui. Je sentais son jugement glisser sur ma peau. Elle me regardait comme une intruse, une personne qui avait pénétré dans un monde qui ne lui appartenait pas. Ma poitrine se serra sous un mélange étrange de honte et de colère, honte pour quelque chose que je n’avais pas fait, colère face à la manière dont elle me faisait me sentir si petite. Sans un mot de plus, elle tourna les talons, sa robe tournoyant élégamment, laissant derrière elle son parfum suspendu dans l’air comme un avertissement.

Je serrai les poings le long de mon corps, mes ongles s’enfonçant dans mes paumes, ma respiration saccadée. Les mots m’échappèrent avant même que je puisse les retenir.

— Qu’est-ce qui se passe, bon sang ?! lançai-je, plus fort que je ne l’aurais voulu. Ma voix tremblait, mais il n’y avait aucun moyen de revenir en arrière.

L’homme que j’avais rencontré sur une application de rencontres, l’homme que je pensais être un inconnu, celui avec qui j’avais partagé une nuit imprudente et inoubliable, n’était pas Daniel. C’était Ethan Blackwood. Le milliardaire. Un nom et un visage que toute New York connaissait. Et moi, j’étais là, dans son bureau, censée commencer un travail que je croyais avoir obtenu par mes propres mérites.

Ma tête tournait comme si un camion m’avait percutée. Comment avais-je pu ne pas le reconnaître ? Son visage apparaissait dans les magazines, les journaux, les panneaux publicitaires et les interviews télévisées. Il avait prononcé des discours où il affirmait haut et fort au monde entier qu’il ne croyait pas en l’amour. Mais cette nuit-là, à l’hôtel, quand il m’avait touchée, quand ses lèvres avaient trouvé les miennes, je n’avais vu qu’un homme prénommé Daniel. Pas Ethan Blackwood, le milliardaire dont l’empire couvrait toute la ville.

Cette pensée me noua l’estomac. M’avait-il piégée ? Drogue ? Manipulée ? Avait-il tout planifié depuis le début ? Rien que d’y penser me donnait envie de vomir.

— Asseyez-vous, je vous prie, dit Ethan alors, d’une voix calme, contrôlée, trop contrôlée pour le chaos qui régnait dans ma poitrine.

Je plissai les yeux vers lui. Était-ce vraiment le même homme qui, à la télévision nationale, avait juré qu’il ne se marierait jamais ? Le même qui disait que l’amour n’était qu’une faiblesse ? Le même homme qui avait disparu sans un mot après m’avoir fait sentir désirée l’espace d’une nuit ? Le souvenir de mon réveil, seule dans cette chambre d’hôtel, humiliée, me revint avec une brûlure cuisante.

Je secouai la tête.

— Je ne m’assieds pas tant que vous ne m’expliquez pas pourquoi vous m’avez menti. Pourquoi les hommes sont-ils toujours comme ça ? Ma voix se brisa, mélange d’amertume et de trahison.

— Asseyez-vous, Amélia. Laissez-moi vous expliquer. Je vous le promets, insista-t-il, doux mais ferme.

L’espace d’une seconde, j’eus envie de lui jeter le presse-papier en verre posé sur son bureau. J’eus envie de crier et de lui hurler à quel point il m’avait rendue insignifiante. Mais mes jambes me trahirent. Elles bougèrent toutes seules, malgré mon esprit qui hurlait non. Après une longue pause lourde de colère, je me laissai tomber sur la chaise en face de lui, le fixant comme une enfant têtue qui défie un parent de mentir encore.

— J’écoute, dis-je froidement, les bras croisés sur ma poitrine.

Il se pencha en avant, joignant ses mains comme s’il se préparait à un grand discours.

— Je suis désolé de la façon dont je suis parti. Ce n’était pas ce que je voulais. Mais quand je me suis réveillé ce matin-là et que j’ai compris que vous ne m’aviez pas reconnu, j’ai été surpris. Je suis l’homme le plus riche de New York, Amélia. Tout le monde me connaît. Et vous, non. J’ai pensé que vous faisiez semblant.

Ses mots me coupèrent comme du verre brisé. Mes lèvres s’entrouvrirent, incrédules.

— Alors vous avez cru que je faisais semblant ? Alors pourquoi coucher avec moi ?

Ses yeux s’adoucirent, sa mâchoire se crispa.

— Amélia…

— Mademoiselle Grant, le corrigeai-je sèchement, chaque syllabe claquant comme une gifle.

Pour une raison ridicule, cela le fit sourire.

— Mademoiselle Grant, voilà ce qui me perturbe. Dieu merci, j’ai vu votre candidature hier. Quelque chose en moi m’a dit que nous étions liés d’une façon ou d’une autre. Je ne peux pas l’expliquer.

Je laissai échapper un rire amer, sans aucune joie.

— Alors dites-moi, monsieur Blackwood, m’avez-vous embauchée parce que vous pensez ressentir quelque chose pour moi, ou parce que j’étais vraiment qualifiée ?

Son attitude changea aussitôt. Il se redressa, planta son regard dans le mien avec une intensité qui me cloua sur ma chaise.

— Pour être honnête, mademoiselle Grant, vous n’étiez pas qualifiée. Je vous ai engagée uniquement parce que je veux comprendre pourquoi la haine que j’ai toujours eue pour l’amour… a changé. Rien qu’en vous rencontrant.

Je restai figée. Ses mots me brûlaient et me glaçaient tout à la fois. Une partie de moi voulait fondre à cette confession, mais l’autre voulait le gifler pour oser avouer une injustice pareille.

— Je suis désolée, murmurai-je en me levant, le cœur lourd. Je ne peux pas accepter ça.

Ses sourcils se froncèrent.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous l’avez admis. Vous ne m’avez pas engagée pour mes compétences. Vous l’avez fait pour une autre raison. Je ne peux pas accepter ça. Je veux travailler dans un endroit où je mérite ma place.

Je me tournai vers la porte, bien décidée à sortir, mais sa main attrapa la mienne avant que je ne puisse faire un pas. Son contact était brûlant, trop brûlant, et l’espace d’une seconde insupportable, je me figeai. Ma poitrine se souleva, haletante.

Puis, comme si le destin voulait empirer les choses, la porte grinça et s’ouvrit à nouveau.

Véronica entra. Son regard se posa aussitôt sur nos mains encore liées. Son visage se durcit une fraction de seconde, avant qu’elle ne le masque derrière un sourire éclatant. Mais son corps la trahissait : épaules raides, doigts crispés sur le dossier qu’elle tenait trop fort.

— Je suis désolée pour l’interruption, dit-elle rapidement, d’une voix sucrée mais forcée, avant de refermer la porte derrière elle.

Je retirai ma main comme si je m’étais brûlée.

— Monsieur Blackwood, je ne peux pas accepter ce poste, déclarai-je d’une voix ferme et enfin stable.

Il me regarda avec quelque chose que je n’arrivais pas à définir. Ce n’était ni de la colère ni de la déception. C’était plus profond, une sorte de désespoir.

— D’accord. Mais pouvons-nous au moins apprendre à nous connaître ? Prenons un café ce soir.

J’ouvris la bouche pour dire non. Pour dire jamais de la vie. Mais ma langue me trahit.

— J’y réfléchirai, soufflai-je avant de partir, mes jambes m’entraînant loin de lui avant que mon cœur ne change d’avis.

Dès que je franchis la sortie de l’immeuble, l’air frais frappa mon visage, mais il ne balaya pas la tempête dans ma tête. Mon cœur cognait encore, mes paumes restaient moites. Je revivais chaque mot, chaque regard, chaque contact involontaire dans ce bureau.

Puis une voix retentit derrière moi.

— Mademoiselle Grant.

Je me retournai lentement. Véronica. Elle s’avançait vers moi, sa robe de créateur épousant ses formes à la perfection, son maquillage impeccable malgré la chaleur, et ce même sourire faux accroché à ses lèvres.

— Oui ? demandai-je poliment, bien que mon instinct m’avertît que cela ne présageait rien de bon.

Elle se pencha, son parfum m’emplissant les narines, baissant la voix comme si elle révélait un secret mortel.

— Je veux que les choses soient claires. Ethan est une zone interdite. J’ai découvert que c’était toi, à l’hôtel. Ne laisse plus jamais ça se reproduire. Tiens-toi tranquille.

Son sourire s’élargit, s’étirant sur son visage, mais ses yeux me transperçaient comme des poignards. Puis elle repartit à l’intérieur avec l’assurance d’une femme persuadée de posséder non seulement le bâtiment, mais aussi Ethan.

Je restai là, sans voix, le cœur plus lourd encore que le matin. Je n’avais même pas tenu une heure au sein de Blackwood Enterprise, et déjà je m’étais fait une ennemie. Une ennemie proche d’Ethan.

Et le pire, c’est que je n’étais même pas certaine de vouloir encore ce travail.