CHAPTER ONE

     "DAD? Yaya Feli said you wanted to talk to me," wika ni Sahara pagkatapos maisara ang pinto ng opisina ng ama niya. Marahan siyang naglakad patungo sa upuang yari sa kahoy na nasa harap ng mesa nito saka naghintay sa anumang sasabihin nito.

    Nakita niyang napabuntong hininga ang ama bago magsalita.

    "You know that I only want what's best for you, right?" tanong nito sa kaniya.

    "Of course, Dad. Why? I-is there something wrong? W-why do I feel like s-something bad will happen?" she curiously asked.

    Muli itong humugot ng malalim na hininga. She don't know what's happening to her dad. Panay ang pagbuntong hininga nito na ginagawa lamang nito kapag nahihirapan itong gumawa ng isang desisyon, o may bagay na bumabagabag rito.

    "We're having a dinner tonight—"

    "Ooh! Then, that's great. I don't have to worry about anything," pagpuputol niya sa sasabihin ng ama. Hindi niya naiwasang sumabat agad sa sinabi nito. Tila nabunutan siya ng tinik sa dibdib nang malamang hindi naman pala ganoon kasama ang mangyayari gaya ng iniisip niya.

    "With your fiance," pagtutuloy ng ama niya na siya namang ikinamulagat niya.

    Her brows furrowed in confusion. She didn't know if it's some kind of a prank but knowing her dad, she knows he is dead serious. Pero bakit naman biglaaan? She don't know why her dad suddenly bring things up like this. Hindi niya ito inaasahan.

    "W-what? Nagbibiro ka lang, Dad, 'di ba? Fiance? How come I will have one if I don't even have a boyfriend?"

    Alam na alam ni Sahara kung ano'ng nangyayari at naiintindihan niya ang nais ng ama. She was arranged into a marriage, for heaven's sake!

    "Sahara, listen. I only want what's best for you. It's the best thing to do and I was hoping that you would understand," pangungumbinsi nito sa kaniya.

    Her mind was in chaos. Hindi niya na alam kung anong dapat maramdaman sa mga nangyayari. Hindi niya aakalaing magagawa ito sa kaniya ng sariling ama.

    "Then make me! Make me understand! Dad, if you really think that it's the best thing to do, sana isinaalang-alang niyo muna ang mararamdaman ko!" sigaw niya at hindi na napigilang tumulo ng mga luha mula sa kaniyang mga mata.

    Akala niya iba ang ama niya sa lahat ng kilalang business tycoon sa bansa. Na hindi ito gagawa ng anumang hakbang na maaaring magdulot ng labis na kalungkutan sa kaniyang anak. Na hahayaan siya nitong maging malaya sa pagpili ng lalaking mamahalin at pakakasalan. But things were really different when it's already happening.

    "My decision is final, Sahara. We will meet your fiance tonight whether you like it or not," puno ng awtoridad niyang sabi.

    Tumalim ang titig niya sa ama bago padabog na lumabas sa opisina nito at pabagsak na isinara ang pinto. Pagkatapos ay tinakbo niya ang daan patungo sa kaniyang silid at doon nagmukmok.

    She had to make a plan. She will never let her dad ruin her future. Hindi sa lahat ng pagkakataon, masasabi nito kung ano ang mas makabubuti para sa kaniya. Moreover, she will make her so-called fiance regret why he agreed to be arranged with her.

    "MA'AM Sahara, ipinapatawag na ho kayo ng Daddy niyo. Aalis na raw ho kayo," tawag sa kaniya ng katulong pagkatapos nitong kumatok.

    Napabuntong hininga muna siya bago sumagot. "Sabihin niyo po, pababa na 'ko."

    Muli niyang sinipat ang repleksiyon niya sa salamin bago tuluyang lumabas ng kwarto. She didn't bother to put any make up on her face, just a bit of tint on her lips is enough. Para sa'n pa ang pagpapaganda niya kung buo na ang desisyon ng ama niyang ipagkasundo siya sa lalaking hindi niya gusto, at ang mas malala pa ay hindi niya kilala? She wanted that guy to be disappointed with her, para iyon na mismo ang umurong sa marriage nila. And her first step? Huwag magpaganda.

    Nang makababa na siya ng hagdan ay nakita niya ang ama niyang naghihintay sa kaniya. Pormal na pormal ang suot nito, habang siya'y walang pakialam kung ano mang magiging unang impresyon sa kaniya ng lalaking kikitain nila ngayong gabi.

    Batid niya sa itsura ng ama na natutuwa ito dahil hindi niya ito binigo kahit pa alam nitong tutol siya sa kagustuhan nito. Lihim siyang napa-irap nang magsimula na itong maglakad palabas ng main door.

    Nang nasa biyahe na sila'y tila lumilipad ang isip niya. She wonder what that guy looks like. Hindi naman siguro siya ipagkakasundo ng ama niya sa isang matanda at panot na businessman, hindi ba? Nais niyang masuka sa iniisip. Ni sa hinagap ay hindi niya inasam na magpakasal sa taong ilang dekada ang tanda sa kaniya.

    Maya-maya pa'y nagsalita ang kaniyang ama na nasa tabi niya ngunit hindi niya ito nilingon. "Please, be good tonight, Sahara. Don't make a scene there, understand?"

    Napairap na lamang siya bago tumango.

    Nakatanaw lamang siyasa labas ng kotse at pinagmamasdan ang nadaraanan nila, hanggang sa magawi ang paningin niya sa isang mag-inang nakaupo at masayang kumakain ng ice cream sa labas ng isang convenience store. Kung nandito lang sana ang mommy niya, may magpaghihingahan na siya ng kaniyang sama ng loob. Ngunit nasa ibang bansa ito at busy sa trabaho nito. Hindi niya nga alam kung alam na rin ba ng Mommy niya ang tungkol sa binabalak ng Dad niya. She then remember what her mother said when she was still in highschool, "Parents always know what's best for their children. Kahit kailan, hindi ka namin ilalagay sa alanganin. Kaya sundin mo ang utos ng Dad mo dahil para rin 'yon sa ikabubuti mo."

    Buong buhay niya, lagi niya silang sinusunod. Hindi niya magawang kumontra sa mga utos nila dahil takot siyang mapagalitan. Pero iba na ang sitwasyon ngayon. Pinanghihimasukan na nila ang lovelife niya at hindi niya 'yon nagugustuhan! She's already 21 and she won't let them to control her life anymore.

    PAGDATING nina Sahara sa meeting place ay agad silang dinaluhan ng isang waiter. Her Dad talk to him and minutes after, he leads the way where her "fiance" was.

    Inihatid sila ng waiter sa isang parisukat na lamesa na nasa gawing kanan ng restaurant. May nakaupong dalawang lalaki roon; ang isang nakaharap sa gawin nila ay nasa mga kuwarenta y sinco na ang edad sa hinuha niya. Pagkatapos ay dumako ang tingin niya sa isang lalaking nakatalikod sa gawi nila. She can't deny the fact that the guy's back was sexy enough to make her heart thump.

     'No, it can't be!' sigaw niya sa isip.

    "Oh, nandito na pala kayo," sabi ng lalaking marahil ay ama ng "fiance" niya kuno nang makita sila nito.

    Kumaway ang Daddy niya rito at napalingon naman ang lalaking kanina ay nakatalikod sa kanila. Halos mapapalatak siya nang mapagtanto kung sino ito.

    Biglang nagsalubong ang dalawang kilay niya nang magtama ang mga mata nila ng lalaki. Kung hindi siya nagkakamali, this man is none other than...

    "Gabriel, hijo. How are you?" tanong ni Dad sa nakangising lalaki nang makalapit kami sa mesang inookupa nila.

    "I'm perfectly fine, Mr. Andrada," sagot nito sa kaniyang ama saka bumaling sa kaniya. "Now that I finally laid my eyes on the most gorgeous lady in this hall," anito saka lumapit sa kaniya at hinawakan siya sa kamay, nakatitig ng taimtim sa kaniyang mga mata. Tila bolta-boltaheng kuryente ang dumaloy sa mga ugat niya lalo na nang dampian nito ng isang halik ang likod ng kaniyang palad.

    Tila nawala siya sa katinuan sa maikling sandali ngunit nang makabawi siya'y agad niyang hinila ang kaniyang kamay mula sa pagkakahawak ng lalaki. Iniwasan niya ang tingin nito dahil sigurado siyang sa oras na tumitig siya ng matagal dito'y malulunod na siya nang tuluyan.

    No wonder why women drool over him. He's indeed a sight to behold, but she knew he will do her no good. Because he's Gabriel Valderrama! The famous CEO that she loathes the most; the womanizer of all time.