Kapitel 3

Ich schüttelte den Kopf. Nein.

Wieder und wieder schüttelte ich den Kopf. Ich wollte, dass dieser Moment ein Albtraum war.

Doch Asher sah mich nur an. Seine Lippen kräuselten sich zu einem kalten, berechnenden Lächeln. Seine Augen funkelten vor Belustigung. Es war, als genösse er es, wie ich vor ihm zerbrach.

Er sprach nicht. Er sah nur zu. Wie ein Raubtier, das mit seiner Beute spielte.

Ich versuchte, seine Worte aufzunehmen. Ich versuchte, sie zu verstehen. Aber sie passten nicht. Sie ergaben keinen Sinn.

„Aber du bist verheiratet“, flüsterte ich. Meine Stimme zitterte. „Du bist weitergezogen. Was sagst du da? Ich verstehe es nicht.“

Er lachte. Leise und kalt. Sein Spott schnitt durch mich hindurch.

„Anscheinend sind deine Gefühle mit dir durchgegangen, Ariella.“ Seine Stimme war spöttisch. Grausam.

„Ich habe nie gesagt, dass ich dich liebe. Ich habe nie gesagt, dass ich dich heiraten würde. Ich habe nie gesagt, dass du irgendeine Bedeutung hast.“

Mein Atem stockte.

„Was ich gesagt habe“, fuhr er fort. Seine Stimme triefte vor Gift. „Ist, dass du mein Spielzeug bist. Ich werde dich benutzen, bis nichts mehr übrig ist. Bis du dich selbst nicht mehr erkennst. Bis dich niemand mehr erkennen kann.“

Er lehnte sich vor. Seine Ellbogen ruhten auf seinen Knien. Sein dunkler Blick brannte sich in meinen.

„Ich werde es genießen, dich Stück für Stück zu zerstören.“

Tränen brannten in meinen Augen. Meine Kehle schnürte sich zu. Aber ich zwang mich zu sprechen.

„Bitte tu mir nicht weh, Asher“, flehte ich, „es ist Jahre her. Du bist bereits weitergezogen. Du hast jetzt eine Familie. Du bist glücklich. Bitte … vergiss mich einfach. Es tut mir leid …“

Ein weiteres grausames Lachen.

„Warum zum Teufel sollte ich das tun?“ Er legte den Kopf schief. Sein Ausdruck war finster.

„Ich, Asher Romano vom Haus Romano, halte mein Wort. Ich breche niemals mein Wort. Und vor fünf Jahren habe ich versprochen, dass du bereuen wirst, was du mir angetan hast.“

Seine Stimme sank. Wurde kälter. „Und ich werde dieses Versprechen einlösen. Bis zum Ende.“

Er lehnte sich wieder zurück. Völlig entspannt.

„Das solltest du inzwischen wissen, Ariella. Ich verliere nie. Ich gebe nie auf Niemals.“

„Aber ich … es liegt Jahre zurück, ich dachte …“

„Ariella, vor fünf Jahren dachtest du, du könntest dich über Asher Romano lustig machen. Vor fünf Jahren dachtest du, du könntest mit meinen Gefühlen spielen. Und das endet heute. Ich bin gekommen, um einzutreiben.“

Mir blieb der Atem weg.

„Ich dachte, du wärst für ein besseres Leben weggelaufen“, fuhr er spöttisch fort, „ich hätte nicht erwartet, dass du diese Lumpen trägst und von Trinkgeld lebst. Was ist mit Prinzessin Ariella passiert? Derjenigen, die alles haben konnte? Derjenigen, die dachte, sie könnte alles erreichen? Das Leben außerhalb der Familie war kein Spaziergang, oder?“

Mir blieb nichts anderes übrig, als zu weinen. Ich ließ die Tränen fließen.

Er stand wieder auf. Er ging auf mich zu. Langsam. Zielgerichtet. Als er mich erreichte, hob er eine Hand. Er wischte eine Träne von meiner linken Wange. Ich zuckte zusammen. Aber ich bewegte mich nicht.

Dann, zu meinem Entsetzen, steckte er sie sich in den Mund und schluckte sie hinunter.

„Ich liebe den Geschmack deiner Tränen“, murmelte er,„es wird in Zukunft noch viel Weinen für dich geben.“

Seine Stimme war ruhig. Fast sanft. Das machte es nur schlimmer.

„Jetzt, da du in meinen Händen bist, sind die Dinge, die ich dir antun könnte, endlos.“

Panik schwoll in mir an. Leon.

Ich dachte an meinen Sohn. Mein Baby. Er brauchte mich. Ich musste das überleben.

Ich zwang so viel Kraft wie möglich in meine Stimme. „Ich gehöre nicht mehr zur Familie. Ich bin vor Jahren gegangen. Und ich gehe nicht zurück.“

Ich nahm einen zittrigen Atemzug. Meine Stimme bebte. „Was passiert ist, war … ich wusste damals nicht, was ich tat … Ich war eine Jugendlicher. Ich bin nicht mehr diese Person. Also bitte, lass mich einfach gehen.“

Stille.

Dann – er lachte. Es war tief. Dunkel. Amüsiert. Er schlug seine Hände zusammen. Langsam und bedächtig. Spöttischer Applaus.

„Das war eine verdammt gute Vorstellung“, sagte er sarkastisch.

„Jetzt. Auf die Knie.“

Seine Stimme war voller Befehl. Macht. Absoluter Autorität.

Ich erstarrte. Mein Verstand kämpfte mit sich selbst. Ein Teil von mir wollte gehorchen, aber – wozu zum Teufel sollte ich knien?

Würde er mich hinrichten? Der Gedanke rutschte mir heraus, bevor ich ihn aufhalten konnte.

„Wirst du mich hinrichten?“

Er lachte. Langsam. Dunkel. Er wickelte sich meine letzten Haarsträhnen um die Finger. Er spielte träge damit. Wie eine Katze, die mit einer gefangenen Maus spielte.

„Warum sollte ich dich hinrichten wollen? Besonders in einer so öffentlichen Umgebung?“ Sein Ton war fast belustigt. „Ich meine, denk nur an all die Mühe, die ich hätte – alles zu vertuschen, mich mit dem Restaurant zu befassen, die Beseitigung. Es wäre so ein Aufwand. Und du bist es nicht wert.“

Er lehnte sich näher. Sein Atem war warm auf meiner Haut, als er flüsterte: „Ich könnte dich einfach mitnehmen, dich erledigen und dich an meine Hunde verfüttern.“

Ein Schauder des Entsetzens durchlief mich. Meine Augen weiteten sich vor Angst. Und er kicherte. Dann – einfach so – wechselte sein Ausdruck wieder. Kalt. Distanziert.

„Auf die Knie. Kleiner Schmetterling …“

Ich zögerte nur einen Moment, bevor ich niedersank. Welche Wahl hatte ich?

Er blickte auf mich herab. Er spielte mit meinem Haar. Er berührte mein Gesicht. Er ließ seine Finger über meine Lippen gleiten. Als ob er mich prüfte. Mit mir spielte.

Mein Magen zog sich vor Nervosität zusammen. Ich wusste nicht, was er wollte. Ich wusste nicht, was er tun würde.

Verzweifelt flüsterte ich schließlich: „Was willst du, Asher? Was wird dich dazu bringen, mich gehen zu lassen?“

Seine Hand packte mein Kinn. Er zwang mich, zu ihm aufzublicken.

„Ich will vieles von dir, Ariella.“ Seine Stimme war leise. Fast sanft. Aber die Worte schnitten tiefer.

„Ich will alles.“ Er beugte sich näher. Sein Griff wurde fester.

„Und ich werde dich niemals gehen lassen. Solange ich atme. Oder du atmest. Denn du …“

Seine Augen brannten sich in meine. „Du gehörst mir.“

Ein Schluchzer kroch meine Kehle hinauf. „Ich verstehe nicht!“, rief ich. Meine Stimme brach. „Was willst du von mir?“

Ein langsames Grinsen erschien auf seinen Lippen.

„Dich, Ariella.“ Sein Ton war grausam. „Du bist jetzt eine meiner Huren.“

Er legte den Kopf schief. Er beobachtete mich. Wie ein Raubtier, das seine Beute auskostete. „Also … Glückwunsch. Du hast gerade den Jackpot gewonnen.“

Ich blickte zu ihm auf. Meine Augen voller Entsetzen.

„Was? Nein. Niemals!“ Meine Stimme war zittrig. Aber fest. „Das würde ich niemals sein. Ich habe zu viel durchgestanden. Zu viel gelitten. Und so tief bin ich nie gesunken. Nicht einmal für dich. Nicht einmal für dich.“ Ich schüttelte wieder und wieder den Kopf.

Er sah nur belustigt aus. Seine dunklen Augen funkelten mit etwas Unlesbarem, während er auf mich herabblickte. Der Kontrast war fast lächerlich – ich, auf meinen Knien, und er, der groß und mächtig über mir stand.

Er strich mit seinen Fingern über meine Lippen. Langsam und bedächtig. „Du hast keine Wahl.“

Seine Stimme war ruhig. Aber etwas war furchteinflößend unter der Oberfläche.

„Von nun an hast du nichts zu sagen. Was ich sage, zählt.“ Er legte den Kopf schief. Er beobachtete mich. Er wartete auf meine Reaktion.

„Wenn die Familie herausfindet, was du getan hast – wenn sie herausfindet, dass du sie lächerlich gemacht hast, dass du absichtlich das Haus deiner Familie zerstört hast, nur damit du weglaufen konntest …“ Er ließ den Satz ausklingen. Er musterte mich. Dann senkte sich seine Stimme. Spöttisch. „Und wofür? Was genau hast du all die Jahre getan, Ariella? Was war der Sinn von all dem Drama …?“

Ich schüttelte den Kopf. Mein Atem stockte in meiner Kehle.

Ich konnte es ihm nicht sagen.

Ich würde es ihm nicht sagen.