Kabanata 5: Malaking Pagkalugi ang Inabot ni James

Huminto ang kotse. Binuksan ni Daniel Valdez ang pinto at inanyayahan siyang muli, "Sumakay ka at mag-usap tayo."

Nag-alinlangan si Chloe sa loob ng ilang segundo, ngunit sumakay pa rin sa kotse.

Mabilis na nalaman ni Chloe mula kay Daniel na ang taong nagligtas sa kanya ngayon ay nagmula sa isa sa mga pinakamataas na chaebol families sa bansa – ang pamilya Torres.

Ang mga negosyo ng pamilya Torres ay kumalat sa mga pangunahing area tulad ng finance, technology, at energy, at sumasakop sa isang mahalagang posisyon sa pambansang ekonomiya. Hindi exaggeration ang sabihing sila ay "rich enough to rival a country."

Ngayon, si Julian Torres, ang heir ng pamilya Torres, ay 28 taong gulang pa lamang. Siya ay nag-iisa na nagtulak sa negosyo ng pamilya sa isang bagong peak at kinikilala bilang pinaka-maimpluwensyang batang helmsman sa circle.

Kagabi, nakatanggap si George Valdez (Lolo) ng tawag mula sa pamilya Torres, na nagmungkahi ng isang marriage alliance sa pamilya Valdez, at ang taong pinili nila ay si Chloe.

Sinabi ni Daniel kay Chloe na mayroong hindi mabilang na mayayamang pamilya na gustong makipag-ugnayan sa pamilya Torres, at ang pamilya Valdez ay natural na kabilang dito.

Dumating siya para hanapin si Chloe dahil sa utos ng old man ng pamilya Torres.

"So, ang pamilya Torres ay mas makapangyarihan kaysa sa pamilya Valdez?"

Tinatamad si Chloe na pakinggan ang mga salita ni Daniel at diretsong nagtanong.

Sabi ni Daniel, "Walang comparison. Pero kung kailangan mong sabihin, ang pamilya Valdez ang pinakamayaman sa Hai City at ang kanilang status sa business world ng Hai City ay pangalawa sa wala. Ngunit para sa pamilya Torres, walang sinuman sa bansa ang nangangahas na hindi sila respetuhin."

"Ano naman si Julian... paano siya?" Nagtanong ulit si Chloe.

"Very famous si Julian internationally, pero bihirang magpakita sa publiko sa China. Very mysterious siya. Hindi ko pa siya nakikita, pero ayon sa mga tsismis..."

Hinawakan ni Daniel ang kanyang ilong. Dumating siya upang hikayatin si Chloe na magpakasal, kaya dalawang beses siyang nag-isip bago magsalita.

"Ano ang mga tsismis?"

"Tsismis na siya ay... medyo mahirap pakisamahan."

Kahit na totoo ang sinabi ni Daniel, siya ay maingat pa rin.

Kung si Julian ay 'medyo' lang mahirap pakisamahan, matagal nang dinumog ang pinto ng pamilya Torres.

"Bakit mahirap pakisamahan?"

Nagtanong ulit si Chloe, na parang determinado siyang alamin ang lahat.

Ngumiti nang awkward si Daniel. "Malamang... medyo malamig siya at medyo mahigpit sa iba, at medyo ayaw sa mga babae. Pero ang pamilya Torres ay may mahigpit at matuwid na tradisyon ng pamilya, kaya ang karakter ni Julian... hindi dapat masyadong masama."

Should?

Habang nakikinig ako, lalo itong hindi maganda.

Tinitigan ni Chloe si Daniel nang tahimik.

Sa wakas, hindi na nakayanan ni Daniel.

"Sige. Sinasabing si Julian ay medyo mailap at masama ang ugali. Gumagalaw siya nang walang awa at negosyo lang ang pinapansin. Wala siyang init sa puso. Ang sinumang makasakit sa kanya ay magdudusa ng nakakaawang kapalaran."

Makakasama ni Chloe ang kabilang tao sa kalaunan, kaya mas mabuting maging handa siya sa pag-iisip.

"Pero arranged marriage lang 'yan, hindi mo na kailangang mag-alala nang husto. Maraming loveless marriages sa mga mayayamang pamilya. Bukod pa rito, mayroon kang napakaraming assets sa pangalan mo, at hindi lang ito ang pamilya Valdez. Maraming tao ang nakatingin sa iyo, at laging mahirap gawin nang walang backer."

Natatakot si Daniel na umatras si Chloe, kaya pinaalalahanan niya ulit ang sitwasyon nito.

"Mabuti."

"Huwag kang magmadaling tumanggi..."

Natigilan si Daniel. Inakala niya na tatanggi si Chloe at naisip pa niya ang ilang salita ng panghihikayat, ngunit pumayag pala agad ang kabilang partido?

"Pumayag ka?"

"Oo."

Wala pa siyang asawa, at ngayon ay single na siya.

Si Julian, tulad ng binanggit ni Daniel, ay daan-daang beses na mas malakas kaysa kay James sa mga tuntunin ng family background at ability.

Dinaya siya ni James ng isang false certificate sa loob ng dalawang taon at ginamit siya bilang stepping stone;

Kung ang isang tao tulad ni Julian ay maaaring maging kanyang ally, hindi lang siya magiging "daan-daang beses na mas malakas," kundi magiging isang springboard para makatakas siya sa kumunoy.

Higit sa lahat, napakamalalim ng pamilya Valdez.

Sina Eleanor at ang kanyang anak ay nagbabantay nang may kasakiman. Bilang isang "illegitimate daughter" na kakabalik lang sa kanyang tahanan, hindi niya makontrol ang sitwasyon sa pamamagitan lamang ng legal documents ng daan-daang bilyong mana.

Kung gusto niyang talagang magkaroon ng matatag na posisyon at matagumpay na kunin ang mga industriyang iyon, malamang na hindi siya makakausad nang walang sapat na suporta.

Ang kasal ay hindi tungkol sa damdamin, ito ay isang transaksyon at isang alyansa.

Tumingin si Chloe sa labas ng bintana, ang kanyang tono ay kalmado ngunit matatag: "Instead of fighting alone and being eaten by others, it is better to find a decent ally. The Torres family is willing to choose me, I have no reason to refuse."

Pagbalik ni Chloe sa pamilya Alcantara, nalaman niyang wala doon sina James at Vanessa.

Pagkatapos magtanong sa katulong, nalaman niya na dinala ni James sina Vanessa at Liam sa kalapit na lungsod para tingnan ang isang art exhibition at hindi na sila babalik ngayong gabi.

Kinuha ni Chloe ang kanyang cell phone at nalaman na tinawagan siya ni James nang maraming beses at nagpadala ng text messages sa buong hapon.

"Chloe, Liam suddenly wants to go to the art exhibition with Teacher Vanessa. The journey is quite far, so I'll accompany them."

Walang pag-aalinlangan. Nag-iwan ng mensahe ang pamilya ng tatlo para sa kanya bago sila umalis.

Ngunit nagkataon lang na wala sila dito ngayong gabi, kaya may libreng oras si Chloe para magtrabaho.

Pagkatapos basahin ang text message, tinawagan ni Chloe ang ilang katulong upang tulungan siyang mag-impake ng kanyang mga gamit sa kuwarto.

"Madam, aalis po ba kayo para sa mahabang biyahe?"

Nang makita si Chloe na nag-iimpake ng lahat ng kanyang gamit sa mga kahon, hindi napigilan ng mga katulong na maging curious.

"Oo."

Inaayos ni Chloe ang mga documents sa kanyang drawer habang sinasabi, "You don't need to tell James about this. He's been very busy lately. Don't bother him if you have nothing to do."

Si James ay abala ngayon, abala sa kanyang matamis na oras kasama ang kanyang asawa at mga anak.

Kung sabagay, bilang na ang magagandang araw niya.

Di nagtagal, naimpake na ni Chloe ang lahat ng kanyang gamit.

Nang gabi na at natutulog na ang mga katulong, tumawag siya ng isang moving company upang ilabas ang lahat ng kanyang gamit.

Ngunit may ilang gamit pa rin si Chloe na hindi niya nakita.

Ang isa ay ang mahalagang paper na isinulat niya mula pa noong nagtapos siya, na naglalaman ng data mula sa kanyang maraming taon ng research at napakahalagang business information.

Ang isa naman ay ang core data ng project na ginawa niya para sa kumpanya ni James.

Ang una ay palagi niyang nilo-lock sa kanyang drawer, ngunit wala na ito ngayon. Malamang na kinuha ito ni James.

Ang isa naman ay nasa kumpanya ni James, at wala siyang authority para kunin ito.

Ngunit ang dalawang bagay na ito ay resulta ng kanyang pagsisikap, at hindi niya ito pwedeng iwan kay James anuman ang mangyari.

Maaga kinabukasan, nakatanggap si Chloe ng tawag mula kay James.

May ingay sa kabilang linya, malamang ay nasa highway pa rin.

"Chloe, did you receive my message yesterday?"

"Oo, nakita ko."

Hinahalo ni Chloe ang kape, at walang emosyon sa kanyang boses.

"I'm sorry, I decided to go out at the last minute without discussing it with you. But Teacher Vanessa is a guest, and I can't let her go out alone with Liam."

"What's there to apologize for? It's only natural for you to accompany Teacher Vanessa."

Ang mga salita ni Chloe ay nagpatulala kay James sandali.

Inakala niya na galit ang kabilang partido dahil hindi siya sumagot sa mensahe, ngunit kasama niya si Vanessa kagabi, kaya hindi madali para sa kanya na makipag-ugnayan kay Chloe.

Ngunit sa sandaling ito, ang boses ng babae ay walang pakialam.

"Chloe, I saw that you didn't reply to me last night, I thought..."

"I was so busy yesterday that I went to discuss business after looking at houses. I really didn't have time to reply to your message."

Pinutol ni Chloe si James, ang kanyang boses ay magaan at maliwanag, nang walang anumang bakas ng galit.

Nakaramdam din ng ginhawa si James. "I knew you were busy. Don't work so hard. It will hurt me."

Kumunot ang noo ni Chloe. Wala siyang appetite sa umaga, at pagkatapos marinig ang sinabi ng lalaki, lalo siyang nawalan ng ganang kumain ng almusal.

"Dad, don't talk to bad women!"

Bigla, pumasok ang boses ni Liam sa microphone, sinundan ng boses ni Vanessa na pinipigilan siya.

"Okay, let's stop talking for now. I'm going to drive now. See you tonight."

Sa pagkakataong ito, hindi na naghintay si James na magsalita si Chloe at binaba ang telepono nang direkta.

Bihira na wala si James sa bahay, kaya ang unang ginawa ni Chloe nang dumating siya sa kumpanya ay pumasok sa office niya para maghanap ng information.

Ngunit pagkatapos hanapin ang buong office, kasama na ang computer ni James, wala pa rin siyang nakita.

Nang nag-iisip si Chloe, may lumapit sa kanya nang nagmamadali.

"Manager Chloe, wala si Mr. Alcantara ngayon. Mayroon kaming ilang grant contracts na nangangailangan ng pirma mo."

Kinuha ni Chloe ang contract at tiningnan ito.

Ang mga qualifications ng mga partner sa mga cooperation project na ito ay hindi kayang matugunan ng kumpanya ni James sa sandaling ito. Kinailangan niyang gamitin ang lahat ng paraan at maglagay ng maraming pagsisikap upang makipag-negosasyon sa kanila.

Kung huli ang paglalaan ng pondo, malaki ang posibilidad na mag-fail ang project sa kalagitnaan.

"Nakausap mo ba si Mr. Alcantara?"

"Nakausap ko siya, pero mukhang very busy si Mr. Alcantara. Sabi niya, kokontakin ka niya kung mayroon siyang kailangan."

Bahagyang kinulot ni Chloe ang kanyang mga labi.

Sa kumpanya ni James, siya ang pinakamasipag at hindi pa nagkakamali. Sa tuwing sobrang busy siya para hawakan ang isang bagay, hinihiling niya sa kanya na pangasiwaan ang lahat.

Ngunit ang agency right na ito ay salita lamang.

Sa katunayan, ang posisyon ni Chloe ay hindi nagbigay sa kanya ng anumang tunay na kapangyarihan. Kahit ang isang maliit na middle-level manager ay may shares sa kumpanya, ngunit siya ay wala.

Kaya sa tuwing nagpapasya si Chloe sa ngalan ni James, sisigawan at parurusahan siya ng lalaki sa meeting upang magbigay ng explanation sa kumpanya at mga shareholder.

Sinabi ni James kay Chloe na ginagawa niya ito dahil nag-aalala siya na ang pagpapakita ng kanilang relasyon sa publiko ay makakaapekto sa mga puso ng tao.

"Ilagay mo dito. Kailangan ko munang lumabas para sa isang bagay. Babalik ako para i-confirm at pirmahan ito."

"Sige po."

Pagkaalis ng kabilang partido, itinapon ni Chloe ang contract sa tabi at umalis sa kumpanya.

May nagsabi mula sa pamilya Torres na pinapunta siya ni Julian para mag-dinner.

Anuman ang mangyari, kailangan niyang magbihis nang maganda kapag nakikipagkita sa kanyang blind date.

Pumunta muna si Chloe sa beauty salon. Halos alas-singko na nang matapos siya, kaya naghanap siya ng shopping mall sa malapit at pumili ng skirt mula sa kanyang paboritong luxury brand.

"Wow, young lady, napakaganda mo! Ang aming mga dress ay very picky, pero mas maganda ka pa kaysa sa mga promotional models!"

Ang papuri ng saleswoman ay napakasinsero.

Sa salamin, ang devilish figure ni Chloe ay naging mas exquisite dahil sa meticulously tailored halter dress.

Bukod pa rito, ang skirt ay lavender, at ang mga pleats ay gawa sa glitter at tulle. Kahit na mukhang fairy-like ito, maaari rin itong maging mas dark at mas earthy ang mga tao.

Ngunit ang balat ni Chloe ay mas puti kaysa sa niyebe, ang kanyang facial features ay deep at delicate, at ang kanyang magandang mukha na ipinares sa isang malambot na skirt ay sobrang harmonious.

"Okay, ito na."

Ngumiti si Chloe at bahagyang umikot.

Ang dress na ito ay off-shoulder tube top na may simple at elegant style, high-end at marangal, at sapat lang ang pagpapakita ng balat, na ginagawang sobrang angkop para sa isang date.

Sa loob ng dalawang taon na kasama niya si James, nakatuon siya sa kanyang trabaho at hindi na siya nakapagbihis ng ganito sa mahabang panahon. Nakalimutan na rin niya kung gaano siya kaganda.

Tiningnan ni Chloe ang sarili niya sa salamin nang matagal bago magbayad. Ngunit nang akmang i-swipe na niya ang kanyang card, sinabi sa kanya ng kabilang partido na may tumawag lang at naayos na ang bayarin. Binilhan din siya ng matching handbag, isang set ng branded jewelry at isang pares ng sapatos.

"Nag-iwan ba ng pangalan ang kabilang partido?"

"Sinasabing Torres ang apelyido niya."

Nang marinig ang apelyidong ito, hindi sinasadyang lumingon si Chloe, at wala namang ibang tao sa paligid.

Hindi ba sinabi ni Daniel na si Julian ay masama at malamig?

Lumabas si Chloe ng mall at nakita ang isang kotse na naghihintay sa kanya tulad ng inaasahan.

Tulad ng huli niyang nakita sa bahay ng pamilya Valdez, ang kotse ay walang brand logo at ang license plate ay nakakasilaw.

"Miss Valdez, nagkita na tayo noong nakaraan. Naghihintay po ang aking asawa sa iyo. Pumasok na po kayo sa kotse."