LOGINNanginig ang mga daliri ni James habang sinusubukan niyang mag-type ng paliwanag, ngunit hindi niya alam kung ano ang sasabihin.
Habang pilit niyang iniisip ang mga salita, pinaandar na ni Chloe ang sasakyan at mabilis na umalis.
Awtomatikong gusto sanang habulin ni James ang sasakyan, ngunit muling tumunog ang kanyang telepono. Galit na galit ang boses ni Aurelia sa kabilang linya:
“James! Tingnan mo ang ginawa ng anak mo! Lubos niyang pinahiya ang pamilya Alcantara! Bumalik ka rito ngayon din at isama mo ang batang pasaway na iyan!”
Biglang naputol ang tawag.
Nanatiling nakatayo si James sa kinatatayuan niya, tila nagyeyelo ang buong katawan.
Matagal na niyang nakontak ang legal department, at ang legal team ng pamilya Valdez ang pinakamagaling. Tiyak na magbabayad si Leon sa ginawa niya. Hindi lang iyon kundi pati ang mga media account na unang nagpakalat ng tsismis bago pa lumabas ang paglilinaw ay kasama ring mananagot.“Miss Chloe, hindi mo puwedeng palampasin ang mga taong ’yan! Napakakadiri at napakababa ng paggamit ng ganitong paraan para manira at magpakalat ng kasinungalingan!”Galit na galit sina Sheena at ang ibang kasamahan pa para kay Chloe. Mula pa kaninang umaga, wala na silang ginawa kundi kontrahin ang mga tsismis sa group chat.Ngunit kahit anong gawin nila, mahina pa rin ang boses nila dahil hindi kasing-lakas ng isang tawag lang ni Chloe.
Tila alam na alam ng may-akda ang lahat ng bagay tungkol kay Chloe. Sa kanyang salaysay, inilalarawan si Chloe bilang isang tusong babae na mula pa noong nag-aaral ay may sabay-sabay na relasyon sa iba’t ibang lalaki.Pagkatapos ng graduation, pinakasalan niya ang isang mayamang tagapagmana ng ikalawang henerasyon. At sa pag-asa sa kumpanya ng asawa, ipinagpatuloy umano niya ang kanyang “pakikipaglaro sa damdamin ng mga lalaki,” kasabay ng mga maruruming kompetisyon at lihim na kasunduan…“Nonsense!”Hindi pa man tapos basahin ni James ang artikulo ay halos sumabog na ang kanyang galit. Tumama na sa sukdulan ang kanyang presyon ng dugo.Malakas niyang hinampas ang mesa. Nangingin
Marami sa alumni group ang nakakaalam ng naging kasal nina James at Chloe matapos ang kanilang graduation. Hindi ito lihim, at lalong hindi ito tsismis na madaling pasubalian. Kaya’t hindi rin eksepsyon si Leon dahil kilala niyang mabuti ang kuwento, ang pangalan, at ang imahe ni Chloe noon: matalino, maganda, at palaging sentro ng atensyon.Ngunit ang dating imaheng iyon ay unti-unting nabahiran ng lason matapos ang isang tawag mula kay Vanessa.Sa mahinahong tinig ngunit punô ng implikasyon, sinabi ni Vanessa kay Leon na imoral umano si Chloe matapos ang kasal. Ginagamit daw nito ang dahilan ng “pagtulong kay James” upang makalapit sa iba’t ibang lalaki, mga negosyante, investor, at makapangyarihang tao. Sa nakalipas
“Bakit kailangan pa nating umabot sa ganito?”“Ano bang mali sa relasyon natin? Hindi ba’t ang lahat ng ito ay dahil sa pamilya mo?”“Ngayong pinilit na tayo sa ganitong sitwasyon, bakit hindi na lang natin sabihin ang totoo—na si Liam ay anak mo, at tayo ang tunay at legal na mag-asawa!”Sa sobrang emosyon, agad inabot ni Vanessa ang kanyang cellphone. Ngunit nagulat si James at mabilis siyang hinila pabalik sa sofa.“Baliw ka ba?!”“Ako pa ang baliw?”“James, handa mong iwan ang sarili mong anak para sa sarili mo?”
Umismid si Lola Corazon at itinaas ang kamay, pinigilan si Aurelia na magsalita pa ng masasakit na salita.“James, bibigyan kita ng isang linggo para ayusin ang problema mo sa babaeng iyon. At tandaan mong sabihin sa kanya—”“Umalis siya agad ng bansa at huwag nang muling babalik sa Cebu.”“Kung hindi…”Kuminang ang malamig at walang-awang tingin sa mga nanlalabong mata ng matanda.“Dapat siyang maging handa na hindi na muling makita ang anak niya habambuhay!”Nang marinig ito, tila may naisip si James. Natigilan siya sandali bago tumingin kay Aurelia.“Ilalayo n’yo si Liam?”Agad niyang kinuha ang cellphone niya upang tumawag sa bahay, ngunit malamig siyang pinigilan ni Aurelia.“Huwag ka nang mag-alala. Basta’t susunod si Vanessa at aalis nang tahimik, ibabalik ko si Liam sa kanya pagkalipas ng isang taon. Alam mong hindi ako kailanman gaganahan magpalaki ng anak niya.”“Pero kung ipipilit niyang gambalain ka, ipadadala si Liam sa lugar na hinding-hindi na niya mahahanap. At ang pam
Bandang hapon, habang tinutulungan ni Aurelia si Madam Corazon na bumalik sa lumang tirahan ng pamilya Alcantara, biglang nagmadaling lumapit ang kasambahay, halatang balisa.“Madam, Madam… may natanggap po tayong sulat sa bahay!”Inis na inis na si Aurelia at walang pasensiyang sinabi:“Sulat lang ‘yan, bakit ka nagkakaganyan? Dalhin mo na lang sa study.”“Hindi po… ang laman po kasi ng envelope—”Napatingin ang kasambahay kay Madam Corazon, tila nag-aalangan kung dapat pa ba siyang magsalita.Malamig na tinignan siya ni Lola Cora







